Стоило ему только ступить за главный вход рынка, как торговцы обрушили на него лавину зазывных криков.
Было семь утра — самый разгар утренней суеты на рынке. Зловоние домашней птицы, рыбный запах, свежий аромат пекинской капусты и множество других запахов смешались воедино. Вокруг стоял невообразимый гад, не смолкал торг.
— Подходите, посмотрите! Яйца от собственной домашней птицы, пять юаней за цзинь!
— Грибы, древесные грибы, папоротник — всё собрано сегодня утром, до чего же свежее!
В отличие от супермаркетов на Северном берегу и крытых рынков, построенных правительством, торговцы здесь были в основном крестьянами из окрестных деревень.
Фрукты и овощи на рынке были в основном свежими продуктами, выращенными самими крестьянами или собранными в горах. С ними совершенно не могли сравниться те овощи, которые он обычно покупал — выращенные в теплицах или напичканные химикатами.
Проходя мимо какого-то прилавка, Ли Тайюань почувствовал необычайно сладкий и манящий аромат.
На прилавке перед ним горкой лежали темно-красные плоды. Эти фрукты выглядели раза в два крупнее зимних мармеладных ягод, их кожица словно была смазана слоем тунтового масла, а на брюшке виднелись круговые темно-один в один годовые кольца — узоры. Если приглядеться снизу, они напоминали красные глаза, а форма их была весьма причудливой.
— Красавчик, отведай-ка.
Заметив, что кто-то остановился у его прилавка, торговец с улыбкой выбрал один плод и протянул Ли Тайюаню.
Аромат фрукта был изысканным и тонким, от одного лишь запаха разыгрывался аппетит.
Ли Тайюань долго бродил по рынку и как раз немного проголодался. Не церемонясь, он взял фрукт, потёр его о рукав и откусил большой кусок. Мякоть оказалась ярко-красной, сок плавно скользнул по кончику языка, оставляя кисло-сладкое послевкусие, а текстура была нежной, мягкой и приятной.
Но почему-то под этим на вид сладким вкусом Ли Тайюань смутно уловил какой-то странный привкус.
Эта совершенно особенная, близкая к гниению нотка, словно въевшаяся в кости зараза, растекалась по всему телу. Проникнувший до мозга костей холод напоминал ночной перекус, который он съел прошлой ночью в поезде, и даже превосходил его.
Голос торговца внезапно стал далёким и недосягаемым, а шум вокруг рынка словно бросили в воду динамик — всё превратилось в глухой, невнятный гул.
Ли Тайюаюю стало дурно, а то, что он держал в руке, сделалось липким и скользким. Опустив глаза, он понял, что держит вовсе не фрукт, а самые настоящие, разорванные при укусе глазные яблоки.
Глаза были покрыты кровью и дико вращались, а позади белых глазниц тянулись розовые окончания нервов. Извиваясь, словно дождевые черви, нервы присосались к его руке, выглядя предельно жутко.
В отличие от тех галлюцинаций, что он видел после заражения, накатила уже знакомая волна головокружения, тошноты и одышки. Нахмурившись, он выбросил фрукт из рук.
— Чо за дела, парень, испорченный попался? Давай заменю...
Проигнорировав слова продавца, Ли Тайюань шатаясь отбежал от прилавка.
Если бы Ляо Хуажун был здесь, он бы наверняка изумился открывшейся сцене: всегда невозмутимый Ли Тайюань сейчас выглядел испуганным.
Уэ-э... уэ-э...
В укромном уголке рынка Ли Тайюань прислонился к стене, его спина судорожно вздымалась и опускалась, исторгая наружу лужу кислой воды.
Слабым движением уттернув уголки рта, он дрожащими руками вытащил из сумки несколько пузырьков с лекарствами.
Поочередно вытряхнув на ладонь горсть пилюль, он сначала прополоскал рот, а затем, запив водой, разом проглотил их все.
Шум вокруг по-прежнему не стихал, хотя для Ли Тайюаня эти звуки словно доносились из-за толстого одеяния или были похожи на бульканье воды во рту у кого-то — всё сливалось, и разобрать что-либо было совершенно невозможно.
Забыв всякую осторожность, Ли Тайюань медленно сполз по стене вниз.
Он знал, в чём дело: у него просто внезапно обострилась шизофрения.
Шестнадцать лет Ли Тайюань исправно принимал седативные и лечебные препараты, ни разу не пропуская плановые визиты к врачу. Но после того, как некоторое время назад он впервые соприкоснулся с Черным Таоистом и проглотил его, симптомы не проявлялись. Он даже наивно полагал, что в ближайшие пять лет ему не придется ежедневно глотать эти разноцветные капсулы.
— Хе-хе... Какая жалость.
Ли Тайюань прислонился к стене, глядя перед собой пустым взглядом. Чуть запрокинув голову, он сквозь просветы между домами смотрел на плывущие по небу облака и солнце, скрывавшееся за ними.
Яркое, палящее.
Облака рассеялись, и гигантский раскаленный шар хаотично вращался, приближаясь к нему всё ближе и становясь всё ослепительнее. Свет был настолько невыносимо ярким, что он едва мог держать глаза открытыми.
И тогда Ли Тайюань закрыл глаза.
Ему нужно было немного отдохнуть, пока не подействуют успокоительные.
— Похоже, Черный Таоист не так уж крут, как говорил старик Ляо. Хоть он и лечит раны, мою душевную болезнь исцелить не смог, ха-ха.
Ли Тайюань положил руку на веки и тихо усмехнулся сам себе.
На рынке сновали люди. Иногда кто-нибудь из проходящих мимо покупателей замечал сжавшегося в углу Ли Тайюаня, останавливался поглазеть или подходил спросить, не нужна ли помощь.
— Мама, этот большой брат, кажется, заболел. Он такой жалко выглядит, может, позвоним в сто одиннадцать?
— Глупый ребёнок, сто одиннадцать — это полиция, а к врачу надо звонить по сто двадцать.
Подошла пара — мать с ребенком. Женщина осторожно похлопала Ли Тайюаня по плечу и, наклонившись, мягко произнесла:
— Молодой человек, проснись. Ты меня слышишь? Где-то болит? Нужно вызвать скорую?
Слова чётко долетели до слуха Ли Тайюаня. Открыв глаза, он увидел исполненное заботы лицо. Но Ли Тайюань проигнорировал вопрос женщины, переведя пронзительный взгляд на ребенка, которого она держала за руку.
Маленькой девочке было лет пять-шесть. Почувствовав на себе пристальный взгляд незнакомца, она испуганно спряталась за спину матери и лишь наполовину высунула головку, украдкой разглядывая странного большого брата.
— Я прилично одет, и всё на мне — брендовые вещи. Просто немного приболел, сижу тут отдыхаю. Малышка, скажи-ка...
Ли Тайюань склонил голову и с недоуменным видом ткнул в себя пальцем:
— Почему тебе кажется, что я выгляжу жалко?
Глава вторая. Деревня Юйхэ
— Псих ненормальный!
Проводив взглядом женщину, которая бранясь увела ребенка, Ли Тайюань невозмутимо поднялся на ноги и отряхнул одежду.
Ему просто стало любопытно.
С самого детства, помимо «урод» и «сумасшедший», чаще всего люди использовали для его описания слово «жалкий».
Но Ли Тайюань никак не мог взять в толк, в чём он заслужил чужую жалость.
Отец часто гладил его по голове и бормотал над поредевшей вдвое семейной фотографией: «Бедный ребёнок, ты даже не знаешь, как выглядела твоя мама».
В детстве бабушка-соседка говорила: «Мальчик, ты с рождения рос без матери, к тому же тебя из-за суеверий об исцеляющем взоре везде третировали и сторонились — как же тебя жалко».
В школе учитель сказал отцу: «Из-за его болезни некоторые родители запрещают детям играть с Тайюанем. У него замкнутый характер, его все вокруг травят, до чего же жалко».
В больнице врач заявил: «У этого мальчика наследственная шизофрения, ему потребуется полежать в стационаре. Даже после выписки он, боюсь, до конца дней будет зависеть от лекарств. Очень жалко».
Прибыв в Цзюань, хозяин квартиры, выслушав его рассказ о семье, со вздохом изрёк: «И как твой отец только доверил тебе одному ехать в большой мир. Теперь рядом нет ни близких, ни друзей, которые могли бы о тебе позаботиться. До чего же ты жалок».
Один из старших членов организации как-то обмолвился: «Мы живем вот так, в постоянном страхе, ради пары дополнительных лет жизни превращаем себя в не пойми кого — поистине жалко и смешно».
Ляо Хуажун тоже упрекал его: вместо того чтобы думать, как выжить, как использовать отведенное время для извлечения выгоды для семьи и наслаждаться жизнью, он лезет искать никому не нужную правду.
Разве так важно, что за зверь этот Черный Таоист? Разве знание заговора за спиной группы Синфу снимет проклятие?
Нет.
Даже если ты всё узнаешь, что толку?
«Всё, что ты делаешь, бессмысленно. Ты безумен до жалости», — говорил Ляо Хуажун.
И вот теперь даже не знающий жизни ребенок тычет в него пальцем и говорит, что он выглядит жалким.
В чём же его жалость?
У Ли Тайюаня было своё мнение на этот счет.
Жалость заключалась в том, что его жизнь неумолимо катилась к закату, и под звуки финального отсчета он так и не постиг истинную суть этого мира и не нашел истинных радостей бытия.
Умереть в неведении, прожив жизнь как в тумане — вот это действительно до слёз жалко.
Поэтому времени у него оставалось совсем мало.
Тщательно обдумав то, что произошло утром, Ли Тайюань решил вернуться к тому же прилавку с красными фруктами, чтобы проверить, были ли прежние видения галлюцинацией.
— Красавчик, вернулся? Понял, что у других на рынке нет ничего лучше моего товара?
Хозяин сразу узнал Ли Тайюаня и с прежним радушием протянул ему еще один плод.
— Да, взвесь мне немного.
Выбрав наугад горсть фруктов и расплатившись, Ли Тайюань снова съел несколько китайских яблок.
Как и ожидалось, вкус был точно таким же, как и минуту назад: за сладким и насыщенным ароматом скрывалось зловещее дыхание тления и гнили.
Разумеется, обычный человек никогда бы не заметил этой аномалии.
Ляо Хуажун как-то просвещал его: лишь отведавшие Черного Таоиста и обретшие обостренные чувства зараженные способны столь чутко воспринимать ауру смерти и потустороннего.
Если бы земля, на которой они росли, годами не была пропитана ци мертвецов, в этих фруктах не скопилось бы столько злобы.
А раз это затронуло целый фруктовый сад, то источник аномальной силы не вызывал сомнений — он был колоссальным и ничуть не уступал тому злополучному поезду К109 прошлой ночью.
Не знал он, повезло ему или нет, но никак не ожидал, что едва отойдя от одного задания, тут же вляпается в столь странную историю.
Похоже, Ляо Хуажун был прав: интуиция у зараженных развита куда сильнее, чем у обычных людей, и они гораздо легче притягивают к себе паранормальные события.
Теперь Ли Тайюань понял, почему перед расставанием Ляо Хуажун так настойчиво наказывал ему не соваться в чужие дела.
Смерть — это то, от чего люди стараются бежать, и в то же время она повсюду. Наверняка другие зараженные тоже то и дело сталкиваются с подобной чертовщиной в повседневной жизни.
Возможно, в глазах других зараженных эти пропитанные обидой плоды не имели никакого отношения к Черному Таоисту и были лишь случайным эпизодом.
Но Ли Тайюань не собирался упускать ни единой ниточки, ведущей к аномалиям.
Он твердо верил: стоит ему проявить упорство и распутывать клубок за клубком, как он обязательно доберется до истинной сути и найдет то, что ищет.
И тогда он расспросил торговца о происхождении этих фруктов.
— Шасиские яблоки из Юйхэ, никогда не слышал? Это гордость нашего Цзюаня! В интернете много чего продают под этим названием, но на самом деле они не местные. А те фрукты, что ты купил, я лично привез у крестьян из деревни Юйхэ, самые что ни на есть настоящие!
Торговец весело щебетал, продолжая работу:
— Хоть деревенька Юйхэ и в глуши, но неведомо почему фрукты там растут слаще некуда. Наверное, из-за реки Шаси, тамошняя вода и почва лучше, чем где-либо.
— Деревня Юйхэ...
Ли Тайюань мысленно зафиксировал информацию и перекинулся с продавцом еще пара фразами.
Ему казалось крайне странным: если существовали такие слухи о деревне Юйхэ, Ляо Хуажун ни за что не ушел бы, ничего не сказав. Единственным объяснением было то, что даже организация не обнаружила подвоха в этом месте.
Неужели в окружении столь сильной злобы в деревне Юйхэ до сих пор не случалось никаких историй с призраками?
К разочарованию Ли Тайюаня, выудить у торговца что-то действительно стоящее не удалось.
Деревня Юйхэ располагалась близ горы Жифэн, экономика там была развита слабо. Пейзажи там стояли живописные, но местные жители отличались крайним ксенофобией — чужаков на порог не пускали и постоянно конфликтовали с туристами.
— В этой паршивой дыре полно дурацких правил, а крестьяне с придурью. Если бы не бизнес, ноги моей там не было, — жаловался торговец.
Из его слов Ли Тайюань понял, что от уезда Цзюань до деревни Юйхэ часа четыре-пять езды: сначала на автобусе от уездного центра, а затем пешком.
В любом случае делать ему было нечего, и после долгих раздумий Ли Тайюань решил лично отправиться в ту деревню, чтобы посмотреть, что в ней такого странного.
Утром он ничего не поел, а потом его еще и вытошнило остатками содержимого желудка, поэтому Ли Тайюань решил сначала утолить голод.
По совету торговца он направился в неприметную закусочную у восточного выхода с рынка.
Заведение насчитывало уже не один десяток лет. Помещение было небольшим, но благодаря низким ценам и отменному вкусу блюд оно пользовалось известностью в округе.
Все семь-восемь столиков внутри уже были заняты, а на улице выстроилась длинная очередь. Принесенных хозяином табуреток явно не хватало, и многие посетители с мисками лапши в руках усаживались прямо на бордюр, с аппетитом уплетая еду.
Голодный Ли Тайюань заказал себе поесть. Как раз в тот момент, когда он собирался последовать примеру остальных и найти любое свободное место, хозяйка с ловким видом освободила один столик и окликнула его:
— Красавчик, иди сюда, присаживайся, поешь.
Ван Цуйпин впервые видела столь смазливого молодого человека. Раньше к ним ходили в основном местные старики да рыночные торговцы, а таких видных и красивых парней, как Ли Тайюань, среди клиентов почти не было.
Все любят глазами, поэтому, заметив его, Ван Цуйпин сделала исключение, усадила за столик и вдобавок бесплатно принесла солений и выпечки.
— Хозяйка, а ты несправедлива! Смотри, как бы твой старый Лю не приревновал.
— Столько лет к вам ходим, а нам вот квашеную капусту чет не носите.
— Идите к черту, смотрите языки не прикусите от болтовни!
У Ван Цуйпин был боевой характер, но, даже держа в руках поднос, она не упускала возможности перекинуться парой слов с посетителями:
— Парень-то из большого города, ему обязательно нужно попробовать наши местные деликатесы!
Подойдя к Ли Тайюаню, она поставила перед ним дымящуюся миску вонтонов и лепешку, улыбаясь во весь рот:
— Ешь на здоровье! Если понравится, не забудь замолвить за нас словечко!
Белоснежные вонтоны плавали в бульоне, круглые и легкие, словно маленькие медузы: прозрачное тесто и слегка розоватая мясная начинка. Ли Тайюань отхлебнул ложечку — ароматные шкварки и зеленый лук подчеркивали насыщенный вкус бульона. Умяв несколько вонтонов с принесенными Ван Цуйпин соленьями, он так блаженно зажмурился, что, казалось, брови взлетят к небу.
Свиная лепешка с засушенной горчицей оказалась с хрустящей корочкой, плотно облегавшей начинку. Стоило откусить кусочек, как во рту оставалось долгое послевкусие — сытное и очень вкусное.
Странный привкус яблок вмиг исчез, и Ли Тайюань принялся уплетать за обе щеки, думая про себя, что поездка сюда определенно стоила того. В тот момент, когда он, жуя, прикидывал дальнейший путь в деревню Юйхэ, в дверях закусочной показалось знакомое лицо.
Едва переступив порог, молодой человек с густыми бровями и большими глазами крикнул хозяевам, хлопотавшим у плиты: «Дядя Лю, тетя Ван!»
Ван Цуйпин, до этого крутившаяся как белка в колесе, сначала опешила, но, приглядевшись, расплылась в улыбке и бросилась к нему, фамильярно похлопав парня по плечу:
— И кого это я вижу? Да это же младшая дочь из семьи Хэ! В последний раз видела тебя, когда отец водил тебя в уезд на ярмарку! Слышала, пару лет назад ты в армию ушел... Ой, как летит время, в какого же молодца ты превратился!
Парень с багажом застенчиво улыбнулся в ответ. Прислушавшись, Ли Тайюань понял, что перед ним стоял никто иной, как Хэ Вэйцань.
Глава третья. Навещая родные места
Толстяк-хозяин с ловким видом лепил вонтоны, попутно расспрашивая Хэ Вэйцаня о житье-бытье:
— На днях Хуцзы как раз говорил, что ты демобилизовался. В прошлом месяце твой отец заходил, упоминал, что Сяо Лин скоро рожать будет. Скоро дядей станешь, когда уже привезешь нам невестку?
— Ой, и совесть же тебе есть людей расспрашивать! Наш сын сам до сих пор бобыль. Ладно, не об этом сейчас. Вторая дочурка, небось проголодалась? Садись, тетушка тебе такого сварганит!
Ван Цуйпин шутливо шлепнула мужа и с улыбкой повела Хэ Вэйцаня вглубь комнаты.
Так совпало, что сидевший напротив Ли Тайюаня посетитель как раз расплатился. Хэ Вэйцань только уселся, но, заметив Ли Тайюаня, удивленно вытянул лицо. Несмотря на то, что все воспоминания о поезде у него стерли, он мгновенно узнал парня, с которым спал в одном купе.
— Какая встреча, простофиля. — Ли Тайюань слегка улыбнулся и первым поприветствовал его.
Если память не изменяла, при их первой встрече Хэ Вэйцань говорил, что родом из деревни Юйхэ. И впрямь повезло — живой проводник сам пришел в руки.
Обычно услышать такое обращение от незнакомца — мало кому понравится. Но почему-то, услышав это прозвище от соседа по купе, Хэ Вэйцань не только не разозлился, а наоборот почувствовал странное тепло на душе.
— Ого, вы знакомы?
Ван Цуйпин собирала со стола пустые тарелки, не умолкая ни на секунду. Из их разговора Ли Тайюань узнал, что семья владельцев закусочной раньше тоже жила в деревне Юйхэ и была соседями семьи Хэ.
Обменявшись приветствиями, Хэ Вэйцань невольно бросил взгляд на фрукты, лежавшие на столе. Заметив, что тот неотрывно смотрит на пакет, Ли Тайюань открыл его, достал пару яблок и протянул парню, приглашая попробовать.
Хэ Вэйцань тут же замахал руками и с широкой улыбкой произнес:
— Спасибо, брат, не надо. Сам знаешь, эти дички с детства приелись — у нас в деревне их полно, объелся до тошноты. Фрукты эти холодные по природе, советую тебе тоже не налегать, а то живот прихватит.
— О? Ты даже по внешнему виду определил? — изобразив удивление, протянул Ли Тайюань.
Хэ Вэйцань взял одно яблоко и, указав на узоры на кожице, пояснил:
— Только у тех дичков, что растут в нашей деревне Юйхэ, на кожице есть такие черные колечки. Пусть выглядят невзрачно, но на вкус слаще меда. Мы в детстве вечно лазали в тыловые сады за яблоками, объедались до боли в животе.
— Точно-точно, помню, как ты, егоза, вечно за нашим Хуцзы хвостом таскался. Пока в тот год вы в горах во что-то не вляпались, после чего и угомонились немного, — подхватила подошедшая с миской вонтонов Ван Цуйпин, попрекая Хэ Вэйцаня. — Помню ведь, какими больными вы оба оттуда вернулись. После выздоровления ходили бледные, понурые, из дома нос бояться высунуть. Делать было нечего, пришлось нам с Хуцзы перебираться в уезд. Хорошо хоть твой отец послушался: вскоре отправил тебя учиться в другой город, а потом и в армию забрал. Глянь-ка на себя сейчас, настоящий богатырь!
Услышав это, Хэ Вэйцань смущенно рассмеялся, признаваясь, что в те годы был глуп, но теперь уж точно не станет вести себя так опрометчиво.
Воспользовавшись моментом, Ли Тайюань завел разговор с Хэ Вэйцанем. Сославшись на то, что он собрался на экскурсию к горе Жифэн и ищет ночлег в каком-нибудь гостевом доме у подножия, он предложил вместе отправиться в деревню Юйхэ.

Комментарии

Загрузка...