Охваченный паникой, Чжао Лицзе записал на телефон процесс убийства, совершённый проводницей в белом, после чего, спотыкаясь и карабкаясь, вернулся в своё купе.
Сначала он хотел заявить в полицию, но в телефоне упорно не было сети. Успокоившись же, Чжао Лицзе начал думать об этом, и всё казалось ему всё более странным:
проводница в белом убивала прямо на его глазах, средь бела дня, совершенно никого не стесняясь. И хотя острый нож вонзился в тело проводника в чёрном, та даже не издала ни звука. Мало того, когда его самого преследовали и поднялся такой шум, это почему-то не привлекло внимания ни одного случайного прохожего.
Ощущение было такое, будто вагон, в котором они находились, существовал в каком-то отдельном, изолированном пространстве-времени, и происходящего внутри люди снаружи не замечали вовсе.
Больше всего его испугало то, что полчаса спустя, снедаемый тревожными сомнениями, он снова заглянул в вагон-ресторан и обнаружил, что пол и кухня там сияют чистотой, а от любых следов крови не осталось и следа — словно всё случившееся было лишь плодом его воображения.
И тем не менее видео в телефоне никуда не исчезло, да и он сам действительно видел своими глазами, как проводница в белом сбросила разделанные куски человеничины в суповой котел.
Поскольку они с женой воочию наблюдали столь ужасающую картину, они не стали есть еду, которую впоследствии принёс проводник в чёрном, и не смели разгуливать повсюду, а так и просидели взаперти в купе.
К тому же он заметил: стоило кому-то съесть эту пищу, как их поведение становилось до крайности странным, а сами они лишались прежних воспоминаний.
— Я попытался спросить у одной пассажирки, сколько лет её дочери, и та ответила — пять. Но когда они только сели в поезд, она чётко говорила моей жене, что у неё всего один трёхлетний сын, — с абсолютной уверенностью произнёс Чжао Лицзе.
Вот почему незадолго до этого он так напирал на Ли Тайюаня перед историей с пластырем — ему нужно было доказать, что его собственная личность ещё не подверглась подмене.
Услышав слова Чжао Лицзе, Ляо Хуарон уже не мог сохранять прежнее хладнокровие, и выражение его лица стало проясняться.
Это сообщение от Чжао Лицзе было сродни мощной бомбе. Опираясь на предоставленную им информацию, Ли Тайюань стремительно выделил несколько ключевых зацепок для выживания:
1. Пассажиры могут просить о помощи проводников в белом.
2. Проводники в белом способны убивать проводников в чёрном.
3. Тот, кто отведает плоть проводника в чёрном, сам превратится в одного из них и утратит изначальные воспоминания своего истинного «я».
— У меня тут появилась мысль: что если попытаться отыскать людей в белой форме и обратиться к ним за помощью? — с нетерпением выпалил Чжао Лицзе. — Быть может, они защитят нас от преследования призраков, как и в прошлый раз?
Выслушав его, Ли Тайюань слегка покачал головой, отвергнув это предложение:
— Проводники в белом вовсе не всецело на стороне людей — скорее, их можно назвать силой, противостоящей проводникам в чёрном. Не забывайте, что те ночные перекусы готовят именно люди в белом. Зная заранее, что пассажиры после этой еды превратятся в призраков, они тем не менее не предприняли никаких других мер, ограничившись лишь предупреждениями по радиосвязи. Отсюда можно сделать вывод: убийство проводников в чёрном — это, возможно, просто выполнение проводниками в белом их собственных служебных обязанностей. Нам же сейчас нужно нащупать верный путь к выживанию в этом поезде, придерживаясь правил, но в то же время не подчиняясь им слепо.
— Верно. Прежние правила из радиосообщений, хоть и позволили нам до определенной степени избежать риска гибели, служат в то же время усыпляющей бдительность ловушкой. В конце концов, когда все только сели в поезд, поголовно каждый пассажир был человеком. Но со временем ситуация изменилась. И потому, стоило трансляции объявить, что можно выходить, большинство людей из чувства доверия поверили этому и в конце концов шагнули навстречу верной гибели.
Ляо Хуарон продолжил:
— Сейчас в вагонах затесалось столько призраков, что, полагаю, следующие радиопередачи уже не предназначены для слуха живых людей. К примеру, то самое объявление только что передал именно проводник в чёрном.
Его слова заставили Чжао Лицзе содрогнуться от ужаса. Вспомнив о четырех призраках, забравшихся к нему в купе, он с плаксивым видом произнес:
— Эти твари ведь не станут нападать на нас?
— Пока что вряд ли, но через некоторое время ручаться уже не стану, — ухмыльнулся Ли Тайюань. — Во всяком случае, пока радио не заговорит снова, мы в безопасности.
Из приоткрытой двери донесся кашель Чжоу Юйтин. Ляо Хуарон распахнул дверь, и прямо перед ними вошел тот самый мужчина в черном плаще.
Судя по всему, он только что поужинал: в уголках его рта еще блестели капли багровой подливки. Заметив в своем купе незнакомцев, он провел языком по губам и уставился в упор на Чжао Лицзе. От этого жуткого, неестественного взгляда у Чжао подкосились ноги.
— А вы быстро вернулись. Ну как, вкусное было угощение в вагоне-ресторане? — Ли Тайюань невозмутимо заступил дорогу Чжао Лицзе и непринужденно поприветствовал мужчину.
Тот кивнул, и на его застывшем лице промелькнула уродливая улыбка:
— Очень вкусно. Это же местное фирменное блюдо, у нас все любят такие угощения. Советую вам тоже отведать.
— Вот как? Как раз кстати — мы тут немного проголодались, пожалуй, заглянем в вагон-ресторан перекусить, — проигнорировав испуганный вид Чжао Лицзе, Ли Тайюань вышел в проход и позвал остальных ожидавших в коридоре.
Стоя на стреме у дверей, Хэ Вэйцань и остальные отчетливо слышали всё, что происходило в вагоне-ресторане. В другое время их палкой бы не заставили сдвинуться с места, но оставаться — значит делить кров с этим жутко выглядящим типом.
Видя, что мужчина наелся досыта и улегся на полку, Хэ Вэйцань с товарищами взвесили все за и против, стиснули зубы и в конце концов последовали за Ли Тайюанем и Ляо Хуароном.
У Чжао Лицзе оставались жена и ребенок, так что он, разумеется, не смел рисковать вместе с ними.
Впрочем, Ляо Хуарон пообещал: раз уж они приняли его информацию, то присмотрят за его семейством.
Убедившись, что собеседник не похож на человека, бросающего слова на ветер, Чжао Лицзе последовал их указаниям и вместе с женой и ребенком вернулся в своё прежнее купе.
***
Глава 13. Вагон-ресторан
Миновав одиннадцатый и десятый вагоны, Ляо Хуарон быстрым взглядом окинул обстановку вокруг. На самом деле отличить живого от призрака труда не составляло, и даже Дуань Юньфэн с остальными могли с легкостью определить это на глаз. Те же Чжао Лицзе с женой — они поминутно озирались по сторонам, и от любого шороха их бросало в дрожь, так что в них безошибочно угадывались живые люди. Что же до тех пассажиров, что преспокойно уплетали еду и сладко спали — и думать нечего, все они были призраками.
По мере того как они продвигались вперед, лица Дуань Юньфэна и остальных становились всё мрачнее: они никак не ожидали, что после череды пережитых кошмаров уцелевших в поезде останется совсем немного.
Если взглянуть на расстановку сил с точки зрения обеих сторон, число призраков уже давно многократно превышало количество живых людей. Нынешнее их положение выглядело крайне тревожным, и случись в дальнейшем еще какая напасть — как им быть?
— Братец, вон те трое всё время на нас пялятся. Они идут прямо следом, не случится ли чего... — Хэ Вэйцань подошел к Ли Тайюаню и тихонько дернул его за полу одежды.
Отражение в оконном стекле позволило и Ляо Хуарону заметить троицу с подозрительным поведением. Судя по тому, как те отреагировали на появление их группы, они определенно являлись зараженными, прибывшими ради участия в этом задании.
Просто Хэ Вэйцань и остальные ничего об этом не знали, а потому, обнаружив слежку, невольно разнервничали.
— Не обращай внимания, — Ли Тайюань не придавал значения подобным мелочам. В конце концов, с самого начала, когда он обходил вагоны для проверки численности пассажиров, он и не собирался скрывать свою личность.
Впереди показался девятый вагон-ресторан. Стоило только перешагнуть его порог, как носы путников уловили густой, аппетитный аромат жареного мяса.
Ресторан был забит до отказа: бледные лица пассажиров лоснились от еды, которую те уплетали за обе щеки.
За столиками у самых дверей несколько человек жадно терзали зубами шашлыки. Мясо, покрытое золотистым жиром, обильно сдобренное порошком чили и зирой, было поджарено до сочности и хрустящей корочки — от одного этого зрелища у Хэ Вэйцаня тут же заурчало в животе.
— Проводник, добавь еще!
Один толстяк с лицом, белым словно напудренным, ел так, что вокруг рта всё блестело от жира. Он утерся, растопырил пять пухлых пальцев и зычно крикнул в сторону раздачи:
— Еще пятьдесят шпажек шашлыка! Чтобы мясо было вперемежку с жирком! Да, и почки, сердце, печень, мозги — это тоже дайте!
Сказав это, он боковым зрением скосил глаза на компанию Ли Тайюаня.
— Вы тоже пришли перекусить на ночь глядя? Обязательно попробуйте местный шашлык, он невероятно ароматный. Такую вкуснятину снаружи днем с огнем не сыщешь.
Толстяк прищурился, и складки его белой, сальной плоти собрались вместе, сделав его похожим на омерзительную жирную гусеницу.
— Заметно, это мясо действительно не похоже на остальное.
Бросил Ли Тайюань на ходу. Заметив, что в средней части вагона какие-то наевшиеся пассажиры как раз покидают места, он повел остальных к освободившемуся столу.
Этот стол располагался прямо напротив стойки заказа, которая соединялась с кухней и находилась по левую руку от центра прохода.
На кухне у плиты хлопотал белый силуэт. Возле разделочного стола проводница открыла холодильник, достала из черного пластикового пакета огромный кусок окровавленного мяса вместе со шкурой и швырнула его на стол.
Два острых обвалочных ножа заскрежетали друг о друга, издавая характерный скрежет.
Серебряные обухи холодно блестели в свете ламп. Острое лезвие рассекло мякоть посредине, отделяя кости, затем взметнулось вверх, крутанулось под прямым углом и плавным, отточенным движением содрало внешнюю шкуру, обнажив золотистый толстый жир и красные волокна мяса.
При виде этой картины Ляо Хуарон нахмурился, его лицо стало куда более суровым.
— Старик Ляо, не хочешь дать оценку? — Ли Тайюань потер нос и с легкой усмешкой поддразнил спутника. Тот одарил его презрительным взглядом и предпочел промолчать.
Проводница в белом скрупулезно разделывала продукты, словно проводя сложнейшую хирургическую операцию. Лезвие скользило так мягко, будто резало тофу, и пара быстрых взмахов завершила раздеку огромного куска.
Не прошло и минуты, как отборные куски свежего сочного мяса оказались нанизаны на бамбуковые шпажки и водружены над углями.
— И впрямь отличный нож.
Внимание Ли Тайюаня привлекло нечто иное: его взгляд был прикован к двум обвалочным ножам, словно он отыскал какое-то сокровище.
Ярко-красное, просвечивающее мясо вместе с салом зашипело под жаром огня. Капли жира падали на раскаленные угли, поднимая сладковатый, тошнотворный запах сырости.
Стоило пассажирам уловить этот аромат, как их глаза загорелись. В каждом взгляде читалась фанатичная жадность — казалось, они готовы наброситься и проглотить еще даже не прожаренное мясо целиком.
У раковины проводница в белом выловила длинные отрезки белесых кишок. Глядя на воду, покрытую разводами жира и кровавой пеной, Чжоу Юйтин позеленела и, зажав рот рукой, чуть не вырвала.
Не только ее — у Дуань Юньфэна тоже крупно затряслись коленки. Горы черных пластиковых пакетов, нагроможденных в углу кухни, заставили его о чем-то догадаться. Холодок, подобный многоножке, пополз по спине, и Дуань Юньфэн дрожащим голосом произнес:
— Братец Ли, неужели это мясо...
— Тсс, кто-то идет, — оборвал его Ляо Хуарон. Дуань Юньфэн и сам понимал, что лучше не создавать им проблем, поэтому послушно замолчал.
Приближались двое мужчин и женщина — те самые зараженные, что следовали за ними по пятам. Обоим мужчинам было около тридцати с небольшим: один — с квадратным лицом и развитой мускулатурой, другой — невысокий, полный, с круглыми чертами лица. Женщине же исполнилось лет сорок с лишним, взгляд ее был суров и источал нешуточный вес.
Ли Тайюань ничуть не испугался, рассудив, что раз они сами решили объявиться, значит, враждебности пока не питают.
— Оставайся здесь, я схожу потолкую с ними.
Ляо Хуарон поднялся один и хлопнул Ли Тайюаня по плечу. Быстрым шагом направившись к той троице, он указал на свободный столик неподалеку, жестом предлагая отойти в сторонку.
Средневозрастная женщина во главе группы сперва слегка удивилась, а затем окинула взглядом Дуань Юньфэна и остальных. По их сдержанным, растерянным лицам она быстро смекнула, что перед ней обычные пассажиры поезда. Сообразив, что дела организации нельзя выносить на свет, она с понимающим кивком последовала за Ляо Хуароном.
— Братец Ли, кто это такие? Дядя пошел один, с ним всё будет в порядке? — Хэ Вэйцань тревожился за Ляо Хуарона и поспешил понизить голос, обращаясь к Ли Тайюаню.
Тот сохранил беззаботный вид, пропустив сомнения Хэ Вэйцаня мимо ушей, и, возвысив голос, крикнул в сторону стойки:
— Проводник, принимай заказ!
Этот его окрик едва не лишил чувств остальных сидевших рядом. Дуань Юньфэн уже собирался его остановить, но Чжоу Юйтин дернула его за рукав:
— Ты разве не заметил? Эти люди постоянно смотрят на нас, им явно кажется, что мы здесь белая ворона...
Женская наблюдательность Чжоу Юйтин оказалась куда тоньше, чем у двух ее спутников.
Хотя местная еда вызывала у нее сильное отвращение, стоило им сесть, как ее проницательный взгляд заметил: окружающие пассажиры продолжали изучать их группу с недоумением, словно удивляясь, почему это заявившиеся в вагон-ресторан люди ничего не заказывают.
Оказавшись среди толпы призраков, они и так уже балансировали на краю пропасти, а если еще и привлекать к себе излишнее внимание, не желая сливаться с толпой, то до беды недалеко.
— Сестренка всё-таки умнее.
Ли Тайюань оценил тонкую наблюдательность девушки, одарил ее улыбкой и, повернувшись к подошедшей к столику проводнице в белом, произнес:
— Смотрю я, шашлык у вас идет нарасхват, чуть ли не каждый столик заказывает.
— Верно, шашлык — наше фирменное блюдо, посетители его очень любят, — монотонно отозвалась проводница.
— Кстати, мясо на вид свежее, совсем не похоже на замороженные полуфабрикаты снаружи, — Ли Тайюань небрежно кивнул в сторону кухни.
Проводница в белом одарила его странной улыбкой:
— Да, мы используем только самую свежую дичь... то есть ингредиенты, можете не сомневаться. Если не отведаете сейчас, то непременно пожалеете, что упустили столь восхитительное блюдо.
Пока она говорила, ее леденящий взгляд скользнул по Чжоу Юйтин и остальным, отчего тех бросило в дрожь, и никто из них не смел издати ни звука.
— Ладно, тогда сперва двадцать шпажек шашлыка и десять порций гренок, — небрежно бросил Ли Тайюань. — Пожалуй, пока хватит, если что — дозакажем.
Проводница в белом кивнула и молча вернулась на кухню.
*(Заметка автора: Подхватил второй ковид, слег пластом... Берегите себя все в последнее время.)*
***
Глава 14. Поедание шашлыка
Разговор Ляо Хуарона с той троицей затянулся ненадолго: не прошло и пяти минут, как те поднялись и покинули вагон-ресторан, а следом за ними к своим спутникам вернулся и сам Ляо Хуарон.
— Ну что там?
Ли Тайюань подвинулся вправо, освобождая Ляо Хуарону место.
— Эта шайка из первой зоны. Они разыскали нас вовсе не ради сотрудничества, а чтобы заключить сделку и обменяться информацией.
Ляо Хуарон облизал пересохшие губы и доложил предельно кратко:
— Их главарь — та женщина по имени Чжан Хун. Я слышал о ней от председателя, она считается надежным человеком. Так что я выложил им сведения, которые добыл Чжао Лицзе.
— В ответ Чжан Хун поделилась своей информацией: незадолго до наших действий люди из четвертой и второй зон проявили излишнюю самодеятельность — слишком близко подошли к проводникам в белом и попытались прощупать их, за что были уничтожены. Твоя догадка верна: проводники в белом не менее опасны, чем те, что в черном.
Слова Ляо Хуарона пали на Дуань Юньфэна словно ушат ледяной воды, мгновенно погасив последнюю искру надежды.
Услышав весть от Чжао Лицзе, тот наивно возложил свой последний шанс на спасение именно на проводников в белом, но теперь выходило, что нормальных людей в этом поезде нет вовсе.
Выслушав товарища, Ли Тайюань задумчиво потер подбородок, воздержавшись от оценок, и лишь коротко бросил: «Угу».
Чжоу Юйтин и остальные и вовсе не смели вставить слово. Судя по тому, как они всё видели, Ли Тайюань и Ляо Хуарон принадлежали к какой-то секретной организации, специализирующейся на паранормальных явлениях.
Будучи обычными людьми, они в обычной жизни с подобным не сталкивались. И раз уж теперь угодили в такой переплет, все они придерживались принципа: чем меньше знаешь, тем целее будешь, и никто не осмеливался расспрашивать дальше.
— Дядя Ляо, братец Ли, каков ваш дальнейший план? Что нам нужно делать?
Хэ Вэйцань не проявлял излишнего любопытства к чужой личине: Ли Тайюань уже спас ему жизнь ценой собственного риска, и этой благодарности с лихвой хватило бы на всю оставшуюся жизнь.
Пережив череду причудливых и жутких происшествий, Хэ Вэйцань уже давно притупил свой изначальный страх и растерянность, научившись приспосабливаться. Сейчас в его голове билась лишь одна-единственная мысль — выжить и выбраться из этого поезда.
— Первое, что нам нужно сделать — это, само собой, набить желудки.
Ли Тайюань неторопливо отпил кипятку.
Едва он умолк, как густой аромат еды ворвался в ноздри всем присутствующим. Проводница в белом выставила на стол тарелку с подрумяненными шашлыками и гренками и, окинув всех леденящим взглядом, произнесла:
— Приятного аппетита.
Стоило признать, повар владел своим ремеслом мастерски. Мясо на шпажках прожарилось до золотистой корочки, оставшись сочным и нежным, густой сок пропитал каждый кусочек, поблескивая в свете ламп капельками жира, а пьянящий запах ударил в нос волной. От одного вида текли слюнки.
Однако сидевшие за столом переглядывались большими от ужаса глазами, и никто не решался протянуть руку первым. Помимо опасений насчет самого мяса, главной причиной было то, что все отведавшие еды из ресторана пассажиры до этого кончали смертью.
Чжоу Юйтин заметила: как только шашлык подали, трапезничавшие вокруг едоки замерли, и с добрый десяток пар глаз в упор уставился на них, словно в ожидании их дальнейших шагов.
Это чувство неуютности было таковым, будто они — добыча, брошенная в змеиное логово, и стоит оступиться, как эти пылающие кровью твари набросятся всей сворой, разорвут на куски и растерзают.
— Ешьте, пока горячее. Если вы не будете, то я не стану церемониться.
Ли Тайюань проигнорировал глазевших на них посетителей, взял со стола шпажку и откусил большой кусок.
Дуань Юньфэн с Чжоу Юйтин вытаращили глаза: они-то думали, что Ли Тайюань заказал еду лишь для вида, а он вознамерился есть всерьез. Сидевший рядом Ляо Хуарон тоже не преминул продемонстрировать сложную гамму чувств на лице.
Зато Хэ Вэйцань, увидев поступок Ли Тайюаня, без лишних слов последовал его примеру. Он крепко помнил слова Ли Тайюаня: хочешь выжить — делай так, как говорят.
Ляо Хуарон, похоже, тоже раскусил замысел товарища: вздохнув, он присоединился к едокам.
Видя это, Чжоу Юйтин пересилила себя: схватив вместе с Дуань Юньфэном по шпажке, они засунули мясо в рот.
Мясо оказалось на редкость ароматным, со смесью соуса, зиры и остроты перца чили. При первом же укусе брызнувший сок сдобрил губы, текстура приятно пружинила на зубах, жир не казался тяжелым, и в целом всё оказалось вовсе не столь отвратительным, как рисовалось в воображении.
Заметив, что все пятеро начали есть, посетители удовлетворенно заулыбались и вновь уткнулись в свои тарелки.
Пока Чжоу Юйтин жевала, в ее голове вновь и вновь всплывали картины страшной гибели Ху Чуньхуа и те самые черные пластиковые пакеты на кухне.
Зажав рот руками, она содрогалась плечами: мясной привкус во рту вызывал такое отвращение, что проглотить пищу казалось невозможным, а к горлу подступала тошнота. Но она знала — текущая ситуация не позволяла ей раскисать.
Кто-то подвинул к ней чашку с теплой водой. Подняв голову, Чжоу Юйтин встретилась взглядом с непоколебимым и уверенным лицом Ляо Хуарона.
— Даже если не хочется, придется проглотить. Раз уж хочешь выжить, нужно иметь на это волю, — тихо произмолвил Ляо Хуарон. — Сделай глоток, запей.

Комментарии

Загрузка...