— Аромат курений плывет в пустоте, свечи сияют торжественно.
— Бин и Дин сжигают бумагу, вино подносят в дар.
— Колесницы и кони возвращаются, божества пяти сторон нисходят.
— Идя вслед за дымом благовоний, ведем души обратно в родные края.
— В добрый час и счастливый день совершается брачный союз: ночь супружества дарит благословение на сотни поколений!
Зазвучали соны и барабаны. В этом жутком, оглушительном ритме внезапно вспыхнул зловещий красный свет, озарив гроб и свадебный паланкин.
Оба мужчины подняли головы и увидели, что прямо над крышей машины висит кроваво-красный фонарь. Он мерно покачивался в воздухе, и его зловещий свет, пробиваясь сквозь бумажные окна, то вспыхивал, то гас. Если присмотреться, сквозь красную бумагу можно было заметить, что возле самого фитиля извивается нечто, похожее на ком грязи. Казалось, именно из-за этого существа фонарь так странно подрагивал.
— Черный Тай-суй! — вскрикнул Ляо Хуажун, узнав тварь.
Под воздействием Черного Тай-суя бумажный фонарь источал пугающее алое сияние. Там, куда падал свет, бумажные паланкин и гроб начали обретать плоть.
Раздался неприятный скрежет, и из паланкина медленно показалась рука мертвеца с ярко-красными ногтями. Гроб с другой стороны тоже затрясся: из-под тяжелой крышки доносились глухие удары, а вслед за каждым толчком наружу сочилась зловонная черная жижа.
Бумажные куклы, сидевшие по бокам салона, превратились в бледных покойников. Они разом поднялись и двинулись на двух оставшихся в живых пассажиров.
— Я сниму фонарь, а ты отвлекай их, — бросил Ли Тайюань, смахивая подношения и готовясь взобраться на стол.
Ляо Хуажун был в ярости, но ради спасения жизни пришлось подчиниться.
Завидев, как несколько кукол с разинутыми пастями бросились на них, Ляо Хуажун оттолкнулся ногами от пола и, взмыв в воздух, с размаху ударил одну из кукол в челюсть. Раздался хруст — голова куклы покатилась по полу, а само тело отлетело на несколько метров, сбивая остальных.
Ляо Хуажун приземлился так тяжело, что старый деревянный пол проломился, осыпавшись щепками. Перед глазами вновь всплыло лицо Янь Минси, искаженное предсмертным отчаянием. Охваченный гневом, Ляо Хуажун выхватил кинжал и бросился в гущу врагов.
Несмотря на высокий рост, он двигался с поразительной скоростью и ловкостью. Уворачиваясь от атак, он сбивал кукол ударами ног и кулаков, а затем наносил точный боковой удар, вонзая кинжал в мягкую голову очередной твари.
Раздался чавкающий звук — лезвие, как нож сквозь тофу, срезало половину головы. Ляо Хуажун пнул труп, стряхнул кровь с кинжала и размял запястья, заставив суставы хрустнуть. Казалось, он только закончил разминку.
Ли Тайюань невольно восхитился: по движениям Ляо Хуажуна было видно — это опытный боец, мастер своего дела.
Даже в одиночку, в окружении целой толпы призраков, Ляо не дрогнул. Напротив, он сражался всё яростнее, постепенно вытесняя кукол за пределы круга, освещенного фонарем.
Воспользовавшись прикрытием, Ли Тайюань взобрался на стол и, вооружившись молотком для гонга, прицелился в парящий фонарь.
Еще чуть-чуть... еще ближе...
Есть!
Деревянная палка подцепила крюк фонаря, и тот оказался прямо перед ним. Ли Тайюань схватил его и прижал к груди. В ту же секунду двери автобуса с грохотом распахнулись.
Автобус несся всё быстрее, съехав с дороги и направляясь прямо к ограждению у озера.
— Черный Тай-суй у меня, пора валить! — крикнул Ли Тайюань, прижимая фонарь к себе.
В самый критический момент, когда автобус был готов пробить ограждение, Ли Тайюань прыгнул из дверей, а следом за ним выскочил Ляо Хуажун.
По инерции они пролетели по асфальту больше десяти метров и с грохотом вкатились в густые кусты. Ли Тайюань чувствовал себя так, будто его засунули в центрифугу стиральной машины. Голова превратилась в кашу, а всё тело ныло от нестерпимой боли.
Едва придя в себя, он поднял взгляд в сторону дороги. Автобус 404 уже ушел под воду. Когда крыша скрылась в глубине, в заднем стекле мелькнули лица той самой семьи из пяти человек. Они прижались к окнам, скалясь в жутких улыбках, и махали Ли Тайюаню и Ляо Хуажуну на прощание.
Автобус окончательно исчез в пучине, и в последний миг Ли Тайюань успел заметить, что среди бледных лиц пассажиров появились еще два — знакомых ему мужчины и женщины.
***
Оба лежали посреди дороги, залитые кровью. Холодный горный ветер тянул от озера, а над головой раскинулось безразличное звездное небо.
Ли Тайюань с трудом приподнялся и выудил из порванного пиджака сплющенный фонарь. Грубо разорвав бумагу, он вытащил то, что скрывалось возле фитиля. Это был комок размером с ладонь, покрытый липкой слизью и слабо светящийся в темноте.
Зажав нос, Ли Тайюань спросил:
— Это и есть Черный Тай-суй?
— Качество уровня С... неудивительно, что всё так обернулось, — Ляо Хуажун смотрел на извивающуюся в ладони Ли Тайюаня субстанцию, не зная, радоваться ему или горевать. Вспомнив погибших товарищей, он издал полный боли крик, выплескивая горе наружу.
Ли Тайюань же, напротив, с любопытством вертел находку в руках. Посмотрев на свои перепачканные слизью пальцы, он толкнул Ляо Хуажуна:
— Слушай, эту вонючую гадость что, надо есть?
Видя, как Ли Тайюань тискает ценнейший артефакт, о котором мечтают все зараженные, как будто это кусок пластилина, Ляо Хуажун вспылил:
— А как еще? Ты думал, это деликатес, который можно жарить, варить или тушить?
— Логично. Некоторые вещи полезнее всего есть сырыми, — Ли Тайюань сделал вид, что согласен. — Сколько его нужно съесть за раз? Я не отравлюсь от передозировки?
Ляо Хуажун презрительно хмыкнул, выхватил Тай-суя, сжал его большим и указательным пальцами и с усилием переломил на три части. Увидев, как тот проглотил свою порцию, Ли Тайюань закинул в рот оставшиеся две трети.
Странный вкус мгновенно разлился по языку. Ли Тайюань почувствовал, будто проглотил кусок горькой, тухлой мокроты. Отвращение было таким сильным, что его лицо перекосило.
«Какая же гадость!»
Он, никогда не питавший страсти к еде, впервые так сильно затосковал по горячему хого. Ему хотелось лишь одного — вернуться в город и промыть желудок в какой-нибудь забегаловке. Он даже засомневался: не надул ли его Ляо? Неужели эта мерзость правда подавляет психическое заражение?
Но уже через секунду изменения в организме подтвердили слова Ляо. Раны, полученные при прыжке, начали затягиваться, боль утихла. Ли Тайюань, который минуту назад не мог встать, почувствовал прилив сил. Он с недоверием осмотрел свое целое тело и выдал лишь два слова:
— Ничего себе.
Ляо Хуажун убрал остатки Тай-суя в контейнер и, восстановив самообладание, холодно произнес:
— Поехали. Организация хочет тебя видеть.
***
В семь часов утра город уже проснулся. Ли Тайюань, прилипнув к окну пассажирского сиденья, с тоской смотрел на оживленные улицы. Его живот предательски урчал, и он попытался уговорить Ляо остановиться позавтракать, но тот был непреклонен.
Проехав еще двадцать минут, машина въехала в подземный гараж старого жилого комплекса Цуйчжу. По пути Ляо вкратце объяснил: такие, как они — зараженные, — были спасены организацией под названием «Союз», иначе бы их давно упекли в больницу «Аньдин». Из-за могущества корпорации «Синфу» Союзу приходилось скрываться прямо у них под носом. Место, куда они привезли Ли Тайюаня, было одним из филиалов Союза в стране Хуа, под номером 03.
Они вышли через служебный вход и направились к отдельно стоящему красному зданию. Судя по виду, когда-то здесь был театр, который переделали в спортивный зал для местных жителей.
В просторном холле стояли столы для пинг-понга. Сегодня был выходной, и вокруг бегали дети. Группа пожилых женщин сидела в стороне, присматривая за внуками, а старики окружили шахматную доску. Никто не обратил внимания на вошедших.
Они поднялись на третий этаж, где располагались офисы. На одной из дверей красовалась табличка «Ассоциация взаимопомощи». Ляо постучал, и вскоре вышел молодой человек в черной футболке и очках без оправы. Он улыбнулся Ли Тайюаню и кивнул в знак приветствия.
У мужчины было лицо, словно высеченное резцом: высокие скулы, пронзительный взгляд. Даже его улыбка казалась острой, как лезвие, но очки придавали ему вид интеллигентного ученого. Ли Тайюань ответил вежливой улыбкой.
— Подожди здесь, — бросил Ляо Хуажун. Он выглядел подавленным и, не сказав больше ни слова, скрылся в кабинете вместе с незнакомцем, заперев дверь изнутри.
Их не было больше часа. Когда Ляо наконец вышел, в коридоре Ли Тайюаня уже не было.
***
В холле на первом этаже Ли Тайюань с азартом играл в пинг-понг. Его удар был подобен мечу, вылетающему из ножен, — мяч со свистом летел в сторону мальчика-противника.
— Брат, ты слишком крут, я не могу отбить! — мальчишка, раскрасневшийся и вспотевший, подбежал к нему.
— Пять-ноль. Мужчина должен уметь проигрывать, — Ли Тайюань протянул ракетку.
Мальчик послушно выудил из кармана несколько леденцов и с тоской протянул их победителю.
— Жалко? Вот и хорошо, — Ли Тайюань проигнорировал сердитый взгляд бабушки ребенка, присел на корточки и ущипнул мальчика за щеку. — Запомни: никогда не связывайся с азартными играми, понял? Иди к бабушке.
Наблюдая, как пухляш бежит к старушке, Ли Тайюань развернул конфету и сунул в рот, ни капли не чувствуя вины за то, что обобрал ребенка.
— Как у тебя только совести хватило? — Ляо Хуажун, подошедший незаметно, не удержался от нотаций. — Взрослый человек, не стыдно?
— Кто не разрешил мне купить завтрак? Я умираю с голоду, — Ли Тайюань был возмущен. — К тому же я дал пацану ценный урок. Считай, это плата за обучение.
Ляо Хуажун не стал спорить:
— Я доложил руководству о твоем деле и событиях прошлой ночи. Мне нужно навестить мать Сяо Яна, так что дальше иди сам.
Ли Тайюань прищурился:
— Не похоже на тебя. Организация что-то приказала?
— Устав Союза гласит: пока новичок не получит квалификацию, он не имеет доступа к подробной информации. Его должен сопровождать опытный наставник. Раньше я отвечал за Сяо Яна и Чжао Цзыюаня. Теперь ты будешь работать со мной.
Ляо ожидал, что Ли Тайюань начнет спорить или откажется, но тот лишь достал телефон и предложил обменяться контактами. Ли Тайюань рассудил здраво: Ляо, хоть и простоват, обладает выдающейся отвагой и боевыми навыками. Если он не будет путаться под ногами, то станет отличным телохранителем, компенсирующим его собственные пробелы в ближнем бою.
***
Обменявшись номерами, Ляо Хуажун ушел, а Ли Тайюань неспешно поднялся на третий этаж.
Дверь открыл тот самый молодой человек в черном. Он представился Чэнь Бинем — именно он присылал Ли Тайюаню письмо. В просторном конференц-зале сидели двое женщин и трое мужчин. С того момента, как Ли Тайюань вошел, их взгляды впились в него, словно он был подопытным существом.
— Привет, я Гао Хуэйфан, главный куратор Западного сектора Союза, — поднялась женщина с короткими волосами и мягким взглядом. — В стране всего четыре сектора. Каждый автономен и занимается своими делами.
Ли Тайюань удивился — он ожидал увидеть кого-то постарше. По пути Ляо вкратце рассказал историю организации: сорок лет назад трое зараженных сбежали из больницы «Аньдин», спрятались в проклятом доме, где случайно столкнулись с Черным Тай-суем, и обнаружили, что это существо подавляет болезнь. Так был основан Союз.
— Ляо прав, — Гао Хуэйфан пригласила его сесть. — Теперь поговорим о твоей бывшей компании, корпорации «Синфу».
Она объяснила, что причина болезни — таинственный вирус, разработанный «Синфу», которая монополизировала почти все сферы жизни в стране. Они подмешивали вирус в еду и лекарства, но мутации подвергалось менее 1% населения. Именно этих людей корпорация тайно забирала для экспериментов.
— Неудивительно, что два месяца назад они проводили обязательный медосмотр... — Ли Тайюань задумчиво покрутил кольцо на пальце. — Какова их цель?
— Мы до сих пор не знаем всего. «Синфу» основана в 1915 году Хэ Фаном из Шанхая. До приезда сюда он возглавлял культ, который практиковал человеческие жертвоприношения. Похоже, их нынешние эксперименты — лишь способ продолжить традиции той секты.
— Понятно, — Ли Тайюань задал главный вопрос: — Но ведь это нечисть. Разве у обычного человека не будет побочных эффектов от поедания Тай-суя?
В комнате воцарилась звенящая тишина. Гао Хуэйфан помрачнела.
— Новичку лучше не знать слишком много, — Чэнь Бинь улыбнулся, но его глаза, острые, как клинки, не сулили ничего хорошего. — Эту правду знают только те, кто пережил не менее пяти «странных историй».

Комментарии

Загрузка...