Лий Тайюань легко и небрежно успокоил Ляо Хуажуна, после чего быстро положил эти вещи обратно рядом с бумажным человеком.
Как только он это сделал, тусклый свет на потолке несколько раз мигненьем подрагивал, а затем окончательно погас.
В темноте раздался чистый и нежный детский голосок, и он затянул жуткую песенку:
В небе туч нет — не будет и дождя, в земле сваты не нужны — не скрепить судьбу.
Напудрить брови, подвести губы алой помадой, в алые свадебные одежды облачить.
Одна коробка румян, две коробки пудры, надеть вышитые туфельки, в паланкин садиться.
Две красные свечи, три благовонные палочки, догорели красные фонари — звать родителей.
Через горы и холмы шагай быстрее, переходя реки и тропы, будь осторожен.
Гости кричат, не медлите, в полночь невеста приходит за душами.
Когда песенка допела последнюю строчку, температура внутри автобуса резко упала до точки замерзания.
В темноте со стороны водительской кабины внезапно вспыхнул огонёк свечи, и при тусклом свете Лий Тайюань смутно разглядел женщину в алых свадебных одеждах, которая медленно шла к ним.
Пламя свечи погасло, а золотистые мягкие шёлковые туфельки с красной вышивкой ступили на старый деревянный пол, издав приглушённый скрип.
В герметично закрытом салоне без всякой видимой причины повеяло зловещим ветерком, в котором смешались заунывные, сладостные театральные распевы.
Немного лёгкого макияжа — белизна под светильником, две полоски свежей крови — багрянец в глазах. Отчего же брови супруга сошлись в тоске, на тысячелетия уснём вместе, не думай о возвращении.
Голос женщины звучал скорбно и жалобно, он был переполнен безграничной злобой и мрачным зловещим предзнаменованием.
В темноте Лий Тайюань услышал её вздох. Призрачная невеста словно стояла прямо за его спиной и дунула холодком ему в ухо.
Лий Тайюань протянул руку, чтобы прикоснуться, но ничего не нащупал.
Лампа освещения, казалось, сломалась окончательно. Когда леденящая кровь атмосфера рассеялась, Ляо Хуажун набрался храбрости и включил фонарик на телефоне, освещая всё вокруг.
Только тогда он заметил, что изнутри некогда мертвенно-белый катафалк сплошь увешан разноцветными матерчатыми полосами, а под ногами повсюду разбросаны жёлтые и белые бумажные деньги.
В пустом пространстве переднего ряда поперек стоял ритуальный столик, на котором были расставлены благовония и свечи, а также кое-какие косметические средства для макияжа. Помимо этого, на тарелке лежала та самая горчащая кровью жертвенная кладь.
А по обе стороны от столика стояли бумажный свадебный паланкин и бумажный гроб.
Всё-таки столкнулись с проклятием... Что же делать?
Увидев такую картину, Ян Минси побелела как полотно и машинально посмотрела на Лий Тайюаня.
Не переживайте, мы же ведь ещё живы.
Лий Тайюань по-прежнему держался непринужденно. Он включил фонарик на телефоне, отыскал недавнюю урну из липового дерева и, обнимая её, направился к гробу. Ляо Хуажун, похоже, понял его замысел и поспешил вперед, чтобы приподнять крышку гроба.
Ужасная сцена, которую они воображали, не появилась: бумажный гроб был совершенно пустым, внутри не было ничего.
Всё, казалось, шло именно так, как и предсказывал Лий Тайюань. Он опустил урну в гроб, накрыл крышкой, а затем подошел к свадебному паланкину.
Ян Минси мгновенно напряглась, затаив дыхание и уставившись на Лий Тайюаня, когда тот медленно приподнял занавеску перед паланкином. Из-под полога показалась пара бумажных ног.
К счастью, внутри паланкина сидел вовсе не злой дух, а бумажная невеста с красным покрывалом на голове и в свадебном платье.
Лий Тайюань без малейших колебаний сорвал покрывало и тут же обнаружил, что, помимо отсутствия обуви, у этой бумажной невесты к тому же не было черт лица.
Вы же слышали содержание детской песенки: в полночь невеста приходит за душами. А слова, которые пела призрачная невеста, разве не сводятся к посмертному браку? Сейчас у нас еще есть время на подготовку. Если до полуночи невеста благополучно выйдет замуж, возможно, у нас останется надежда выжить.
Принимая во внимание, что всю эту работу он в одиночку проделать не сможет, Лий Тайюань набрался терпения и растолковал им всё.
На этот раз Ляо Хуажун и Ян Минси восприняли всё очень быстро.
Проанализировав путь к спасению, они поспешно разошлись в разные стороны и стали искать по салону. Буквально через пару минут под одним из сидений они обнаружили ту самую пару вышитых туфелек, расшитых золотистыми нитями по узору из пионов.
Обув бумажную куклу, оставалось только сделать ей прическу и макияж.
Лий Тайюань взял со стола косметику и карандаш для бровей, окинул взглядом то пустое лицо и уже было собрался начать вырисовывать черты лица бумажной куклы, как его окликнула Ян Минси.
Брат Лий, давайте лучше я.
Ян Минси вызвалась добровольцем: Я пару лет училась рисованию, и мои навыки в живописи вполне неплохи. К тому же, я девушка, и в макияже и наведении красоты разбираюсь лучше вас, должно получиться получше.
Сказав это, она бросила взгляд на Ляо Хуажуна, надеясь, что тот замолвит за нее словечко.
Сяо Ян говорит дело.
Ляо Хуажун — грубый, крепкий мужик — в макияже совершенно не смыслил. Услышав слова Ян Минси, он тут же поддержал ее предложение.
А Ян Минси вызвалась красить бумажную невесту вовсе не случайно: по ее мнению, день свадьбы был чрезвычайно важен для невесты. Поэтому она захотела подражать недавнему поступку Лий Тайюаня, который ублажил маленькую девочку.
Если удастся угодить призрачной невесте, возможно, в критический момент та дарует ей жизнь.
Лий Тайюань пристально посмотрел на Ян Минси, словно о чем-то раздумывая.
Ян Минси почувствовала себя не в своей тарелке под его взглядом. И когда она уже подумала, что он раскусил ее тайные мыслишки и собралась добавить пару оправданий, Лий Тайюань уже охотно протянул ей косметику и кисть: Ладно, тогда займись этим ты. А я как раз поизучаю кое-какие другие вещи.
Закончив говорить, он подошел к ритуальному столику и принялся внимательно изучать разложенные на нем предметы.
Глава девятая. Неожиданность
Упуская шанс на спасение, добытый собственными усилиями, Ян Минси, разумеется, не смела лениться.
Она переставила бумажную невесту перед собой, внимательно изучая образ других бумажных кукол в автобусе, сначала осторожно нарисовала невесте черты лица, а затем сразу же приступила к нанесению макияжа.
Лий Тайюань сидел на полу, скрестив ноги, зажав в руках медный гонг и что-то бормоча себе под нос, словно о чем-то размышляя.
Ляо Хуажун прекрасно понимал, что хоть этот парень и сумасшедший, голова у него работает на редкость соображающе. Поэтому он не стал отвлекать его, а воспользовался моментом, чтобы осмотреть всё вокруг и проверить, нет ли где следов черного тайсуя.
В перерывах между поиском Ляо Хуажун также настороженно следил за любыми шорохами, чтобы работу Ян Минси никто не потревожил.
Завершив осмотр всех сидений и бумажных кукол, Ляо Хуажун с тяжелым сердцем взглянул на часы: до полуночи — того самого часа ночи, о котором пелось в детской песенке — оставалось меньше часа.
Интересно, удастся ли им продержаться до конца задания на этот раз...
Расчесывание волос, укладка в пучок, нанесение пудры, подведение бровей, подкрашивание губ. Каждый шаг Ян Минси выполняла с предельным усердием.
Время медленно утекало в тишине.
К счастью, за это время в автобусе не происходило никаких паранормальных явлений. Поэтому Ян Минси могла безраздельно сосредоточиться на выполнении своей работы.
Прошло сорок пять минут, и Ян Минси, отложив в сторону карандаш для бровей, нервно позвала двух остальных товарищей.
Сяо Ян, а руки-то у тебя и впрямь золотые.
Ляо Хуажун подошел поближе, внимательно разглядывая макияж невесты, и принялся нахваливать ее.
Под умелым и тщательным макияжем Ян Минси у бумажной куклы оказались изящные брови и миндалевидные глаза, алые губы, тронутые помадой, а яркий румянец придавал ей некое подобие жизни. При мертвенно-белом свете ламп глаза бумажной невесты загадочно мерцали, а взгляд был полон нежности, и в ней действительно проступило что-то от живого человека.
Если смотреть достаточно долго, у Ляо Хуажуна даже зарождалось иллюзорное ощущение, будто та смотрит прямо на него.
Брат Лий, подойди взгляни, так годится? — заметив, что Лий Тайюань всё еще сидит с закрытыми глазами и глубоко о чем-то размышляет, Ян Минси поспешно окликнула его.
Хотя Лий Тайюань был всего лишь новичком, по какой-то причине сейчас ей хотелось получить именно его одобрение. Казалось, только если Лий Тайюань лично подтвердит, что всё безошибочно, она почувствует себя в безопасности.
Услышав зов, Лий Тайюань подошел и, увидев лицо бумажной невесты, заметно замер.
Заметив его странную реакцию, Ян Минси почувствовала, как у нее в груди екнуло сердце, а только что расслабленные нервы мгновенно натянулись струной: Что такое, брат Лий? Я... я что-то сделала не так?
Нет, просто эта кукла выглядит точь-в-точь как живая. Если взглянуть на нее мельком, мне показалось, будто к бумажной невесте вернулась душа.
Лий Тайюань коротко объяснил это, после чего тут же расхвалил технику макияжа Ян Минси.
Правда? Не обманывай меня, я не хочу злить красное проклятие, я хочу жить...
Однако его слова вовсе не рассеяли опасений Ян Минси.
Жестокая смерть Чжао Цзыюаня всё еще стояла перед глазами, и при воспоминании об этой картине эмоции Ян Минси окончательно вышли из-под контроля, а в голосе прорезались слезные нотки.
Увидев это, Лий Тайюань мягко обнял Ян Минси и прошептал ей на ухо: Не будь такой мнительной, расслабься, ты справилась отлично. До полуночи осталось меньше десяти минут, нам нужно поторапливаться.
Сам по себе он был очень красив, а когда улыбался, уголки его глаз изгибались, и даже брови подрагивали мягкой рябью, напоминая сияющий серп луны на ночном небе.
Ян Минси никак не ожидала, что он вдруг поступит так.
В этот момент она уткнулась лицом ему в грудь и отчетливо слышала ровное биение его сердца.
Остранившись от объятий Лий Тайюаня, она смущенно кашлянула пару раз, касаясь горящих щек, и ее недавнее нервное напряжение мгновенно заметно отступило.
Хотя еще недавно она порядком боялась этого парня, считая его опасным психопатом. Но сейчас от него исходила какая-то внушающая уверенность сила, и в момент приближения опасности он неизменно сохранял невозмутимое спокойствие.
Возможно, доверившись Лий Тайюаню, она и вправду сможет выжить? При этой мысли в сердце Ян Минси необъяснимо заросла симпатия к Лий Тайюаню.
Она робко заправила за ухо выбившуюся прядь волос и, заметив, что Лий Тайюань собирается вернуть бумажную невесту в паланкин, поспешно произнесла: Ты прав, я тоже помогу.
Ян Минси не заметила, как неподалеку взгляд Ляо Хуажуна резко стал каким-то странным.
Ян Минси была слишком напугана и находилась внутри ситуации, из-за чего упустила из виду некоторые вещи. Но Ляо Хуажун, наблюдавший со стороны, видел всё предельно ясно.
Что-то здесь не так, крайне не так.
Прежние поступки Лий Тайюаня исчерпывающе доказывали, что он — законченный безумец.
У подобных людей тяжелые нарушения эмоционального восприятия, они невероятно эгоцентричны, начисто лишены чувства ответственности, не умеют сопереживать, не знают сочувствия и тем более не способны разделять чужие чувства.
Судя по его отношению к Чжао Цзыюаню, было очевидно, что он вовсе не считает ее и Ян Минси своими товарищами, и уж точно не стал бы из банальной рыцарственности заботиться о женщине или успокаивать нервы Ян Минси.
Почему же он так поступил?
Какова же истинная причина того, что Лий Тайюань сделал это?
Неужели?!
Жуткая догадка мгновенно захватила сознание Ляо Хуажуна.
Он резко повернулся к Ян Минси и тут же столкнулся взглядом со многозначительным взором Лий Тайюаня.
В одно мгновение вся краска сошла с лица Ляо Хуажуна.
В небе туч нет — не будет и дождя, в земле сваты не нужны — не скрепить судьбу.
Напудрить брови, подвести губы алой помадой, в алые свадебные одежды облачить.
Одна коробка румян, две коробки пудры, надеть вышитые туфельки, в паланкин садиться.
Две красные свечи, три благовонные палочки, догорели красные фонари — звать родителей.
Через горы и холмы шагай быстрее, переходя реки и тропы, будь осторожен.
Гости кричат, не медлите, в полночь невеста приходит за душами.
Лий Тайюань напевал недавнюю песенку, сверяясь с объектами для проведения посмертного брака: две свечи, три благовонные палочки, зажечь один фонарь — отлично, всё на месте.
С другой стороны, Ляо Хуажун и Ян Минси отвечали за проверку состояния гроба и свадебного паланкина.
Глядя на то, как Ян Минси усердно расправляет подол платья бумажной невесты, Ляо Хуажун неожиданно заговорил: Кстати, Сяо Ян, какие у тебя планы после этого возвращения? Как там устроится твоя мама?
Брат Бин уже всё уладил для меня, маму на днях перевели обратно в больницу на родине. Благодаря твоему заступничеству, брат Ляо, организация помогла собрать деньги на операцию. Сейчас за ней временно присматривает семья моего дяди. Как только задание закончится, я вернусь и побуду с ней пару месяцев.
Ян Минси была занята делом и, не поднимая головы, спросила: А ты, брат Ляо? Помнится, ты говорил, что в следующем месяце твоей дочке сдавать выпускные экзамены? Не хочешь вернуться и побыть с ней?
Еще не решил, — глухо отозвался Ляо Хуажун, и нужные слова, застрявшие на языке, никак не могли слететь с губ.
В отличие от Чжао Цзыюаня, Ян Минси была новичком, которого он привел лично. Хотя они были знакомы меньше года, Ляо Хуажун глубоко ценил ее решимость искать возможности даже в самых отчаянных обстоятельствах.
Если бы была возможность, он искренне надеялся, что Ян Минси никогда не подхватывала эту странную болезнь, что ей не нужно было рисковать жизнью ради входа в Пустоту, и она могла бы просто вернуться в университет и быть беззаботной студенткой...
Время почти вышло, мне пора зажигать свечи и фонари, — голос Лий Тайюаня, взглянувшего на часы, внезапно оборвал их разговор.
Ян Минси убедилась, что бумажная невеста в полном порядке, встала, отряхнула пыль с колен и бодро отозвалась: Да, тут тоже всё готово!
Видя уверенный вид Лий Тайюаня, настроение Ян Минси тоже заметно улучшилось.
Переведя взгляд на стоявшего рядом Ляо Хуажуна, чье лицо омрачала туча, Ян Минси решила, что тот по-прежнему беспокоится, и поспешила утешить его: Всё в порядке, брат Ляо, мне кажется, этот Лий Тайюань очень сообразительный. Его рассуждения о путях спасения вполне логичны, если мы будем следовать им, то обязательно выживем!
Сяо Ян, будь спокойна, — голос Ляо Хуажуна прозвучал с нотками слез в голосе, а уголки глаз, устремленных на нее, слегка покраснели. — За твоей мамой... я присмотрю.
Брат Ляо... что ты имеешь в виду?
Ян Минси вдруг почудила неладное.
Вжух!
В темноте Лий Тайюань с кресалом в руке поочередно зажег свадебные свечи дракона и феникса на столе и большой красный фонарь, висевший рядом с паланкином.
В мерцающем свете свечей он стоял возле паланкина, а его бледное лицо освещалось багровыми отблесками пламени.
Одетый в окровавленную куртку, с полуулыбкой на лице и в очках в тонкой оправе, Лий Тайюань сверкал своими темными глазами зловещим блеском, глядя на стоявшую перед ним Ян Минси словно мстительный призрак.
Сяо Ян, счастливого пути, — произнес Лий Тайюань и сдул огонь на кресале.
Глава десятая. Хладнокровие
В ту же секунду, когда пламя погасло, по салону прокатилась пробирающая до костей волна холода.
В темноте Ян Минси издала внезапный крик.
Ее тело подбросило мощной невидимой силой, и она рухнула на пол.
Ян Минси отчаянно вцепилась в ножку сиденья, а ее пронзительные крики заполнили весь автобус.
Эта безликая сила неумолимо тянула ее, дюйм за дюймом приближая к алому бумажному паланкину. Увидев это, Ляо Хуажун почувствовал, как кровь прилила к голове.
Забыв о недавних сомнениях, он практически машинально бросился вперед, пытаясь вытащить Ян Минси обратно.
Однако с этой чудовищной силой обычному человеку было не под силу тягаться.
По мере того как Ляо Хуажун упорствовал, крики Ян Минси становились всё более надрывными, а из области ниже пояса послышался отчетливый треск ломающихся костей.
Брат Ляo, отпусти...
Хотя она и не понимала, в какой момент ступила на смертельный путь, Ян Минси прекрасно осознавала, что ее жизнь подходит к концу. Если так пойдет и дальше, Ляо Хуажун тоже окажется втянут в это.
На пороге смерти, со слезами на глазах, в самый момент разрыва хватки она издала отчаянный вопль: Не забудь присмотреть за моей мамой!
Чудовищная сила рывком затащила Ян Минси внутрь паланкина, а рука Ляо Хуажуна опустела — в ней остался лишь оторванный обрывок цепочки.
Паланкин яростно затрясся, изнутри доносились раздирающие душу визги — это были последние попытки Ян Минси сопротивляться.
Но вскоре крики стали стихать вместе с затихающей возней. Огромная лужа крови вытекла из-под днища паланкина, и тот окончательно затих.
Сяо Ян...
Ляо Хуажун безучастно осел на пол, тупо глядя на зажатый в руке окровавленный обрывок цепочки.
Если кого и винить, то только твою собственную беспечность. Зачем нужно было рисовать глаза бумажной кукле? — Лий Тайюань легко вздохнул.
В народе ходит такая поговорка: нарисовав бумажному человеку лицо, не ставь зрачки; поставив ноги бумажному коню, не поднимай гриву. Ни смех людей, ни ржание коней не принесут добра, а оплошаешь — жди приглашения от Яньвана. По словам старых мастеров по изготовлению бумажных кукол, стоить бумажному человеку прорисовать глаза, как он впитывает жизненную силу крови и привлекает вселение злых духов.
К сожалению, Ян Минси не знала об этом табу и не спросила Лий Тайюаня, самовольно скопировав манеру других бумажных кукол в автобусе, чтобы прорисовать глаза бумажной невесте.
К тому моменту, как Лий Тайюань заметил это, кукла уже обрела душу. Было слишком поздно — она собственными руками толкнула себя в смертельную ловушку.
Правда, помня о недавней заботе Ян Минси, Лий Тайюань не стал пугать ее так, как Чжао Цзыюаня.
Психотерапевт говорил, что легкий физический контакт помогает снять напряжение. Во время прикосновения человеческое тело выделяет гормоны, способствующие расслаблению, порождая чувства любви, доверия и близости.
Наверное, лучше ничего не знать, чем проводить каждую секунду в ужасе в ожидании смерти. По крайней мере, умирать будет не так мучительно, как Чжао Цзыюаню.
Эту крохотную каплю доброты можно считать возвратом долга за оплаченный ею проезд.
С этими мыслями в голове Лий Тайюань неожиданно получил удар кулаком в лицо.
Сукин сын! Раз ты столько всего знал, почему не предупредил ее раньше?! Она ведь могла выжить!
Ляо Хуажун тяжело дышал, его глаза налились кровью, он вцепился в горло Лий Тайюаня и приподнял его, как цыпленка. Во рту растекся густой привкус крови, перед глазами Лий Тайюаня заплясали искры, и он постепенно начал задыхаться. Он никак не ожидал, что у Ляо Хуажуна такая невероятная физическая сила.
Следом последовали еще несколько тяжелых ударов, градом обрушившихся на лицо и тело Лий Тайюаня.
Как ты сам и говорил в самом начале — не лезь куда не просят... Разве перед тем как что-то говорить и делать, не следует сначала оценить собственные силы?
Хотя он был избит до неузнаваемости, Лий Тайюаня это вовсе не злило, скорее, забавляло.
Он понимал страх, понимал гнев и угрызения совести Ляо Хуажуна, но сам при этом оставался неспособен сопереживать чужим чувствам.
С точки зрения Лий Тайюаня, разрисовывание лица бумажной невесте было личной инициативой Ян Минси. В конечном счете она навлекла беду на себя из-за собственной некомпетентности.
Я человек, у которого принято возвращать долги. Задолженный вам в начале билет я давно отработал. Положив руку на сердце, смогли бы вы продержаться до сих пор без меня? У меня нет товарищей, а значит, нет и обязанности нести ответственность за чужие жизни. К чему тебе упрекать меня, вместо того чтобы поразмыслить, почему ты сам не смог спасти своего напарника?
Слова Лий Тайюаня были поистине железобетонными, они словно ушат холодной воды, мгновенно потушили ярость в сердце Ляо Хуажуна.
Тот был прав.
Гибель Ян Минси в конечном счете стала следствием ее собственной ошибки. Даже если бы Лий Тайюаня не было рядом, они всё равно угодили бы в смертельную ловушку.
Все его действия были лишь попыткой переложить собственный гнев на другого из-за собственной беспомощности.
Почувствовав, как хватка на его горле постепенно ослабевает, Лий Тайюань высвободился из рук Ляо Хуажуна: Дальше делай что хочешь — хочешь живи, хочешь умирай, только не мешай мне искать лекарство.
Он вытер кровь с уголка рта и, хромая, направился к столу, поднимая с него медный гонг.
Лий Тайюань поднял колотушку и трижды изо всех сил ударил по поверхности гонга, выкрикивая заговор:
Небо и земля распарываются, день благоприятен, час прекрасен, прибыл новобрачный, поклонитесь трижды свету!
Оглушающий звук гонга разорвал тишину, заставив сердце Ляо Хуажуна дрогнуть.
В тот же миг в салоне вновь зазвучало заунывное пение, напоминающее театральный мотив.

Комментарии

Загрузка...