Всюду клубилась пыль, небо заволокло жёлтым песком.
Мчавшийся подвесной автомобиль походил на чёрную острую стрелу, рассекающую волнующееся море песка.
В салоне играла мелодичная музыка в исполнении местного безымянного певца на балалайке. И хотя ей недоставало изысканности и благородства вчерашнего торжества, в ней чувствовалось нечто дикое и необузданное.
Баэр включил автопилот, отрегулировал сиденье в горизонтальное положение и прикрыл глаза, погружаясь в полудрёму.
— Вы покинули Вторую горнодобывающую зону.
— Вы вошли в Третью горнодобывающую зону.
Один за другим раздались два электронных сигнала. Устроившись поудобнее, Баэр сменил позу и спросил:
— Мёрфи, сколько ещё добираться до места назначения?
Бортовой искусственный интеллект, именуемый Мёрфи, ответил:
— Выполняется расчёт...
— До пункта назначения осталось примерно два часа сорок одна минута.
Баэр ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на окно. Раньше тюрьма, в которой он содержался, стояла посреди пустыни, и одно время он думал, что в пустыне бывает лишь один-единственный пейзаж.
Теперь же он смотрел, как песчинки пляшут и меняют форму под порывами ветра. В этом больше не было мёртвой тишины — напротив, чувствовалась какая-то обжигающая, живая динамика. Песчинки танцевали на ветру, словно страстная танцовщица, принимающая каждого странника из дальних краёв.
Порой из песка выглядывали творения рук человеческих — следы ушедшей цивилизации. Впрочем, эти поверхностные руины были полностью исследованы ещё в прошлые годы и уже не представляли никакого интереса.
В этот момент Чэнь Чуань, пребывавший в духовном мире, наконец пришёл в себя, однако всё ещё оставался в некотором замешательстве.
— Что за дела?
Это вполне понятно: любой, кто после пробуждения обнаруживает себя в незнакомом месте, на какое-то время потеряется.
Но он тут же сообразил: сиди тихо и не рыпайся, здесь же Чэнь Чун. В конце концов, всё это время пока он был без сознания, Чэнь Чун просто управлял его телом, выполняя приказы.
— Выходит, теперь придётся работать?
Чэнь Чуань украдкой огляделся по сторонам и постепенно осознал своё положение.
— Во-первых, я нахожусь в машине.
— На вид всё невероятно технологично.
— Похоже, мы едем к месту работы.
Понаблюдав некоторое время, он заметил, что остальные пассажиры сидят с пустыми лицами и молчат. А рыбий плавник на их головах выдавал в них андроидов.
Мысли Чэнь Чуаня зашевелились — возможно, это была профессиональная болезнь научных сотрудников, неспособных обуздать своё любопытство. Он попытался перехватить контроль над телом, и металлический холод сиденья заставил его слегка взволноваться.
— Если я дотронусь, вряд ли кто-то обратит внимание...
После этого он принялся нащупывать металлическую обшивку салона, прозрачное окно и индикаторы над головой.
— И правда здорово...
Он тихонько ухмыльнулся.
С угла, недоступного его взору, тот самый пожилой на вид андроид тоже украдкой наблюдал за ним, однако никаких действий предпринимать не стал.
Из передней части подвесного автомобиля вырвался поток белого воздуха, машина качнулась, её корпус плавно опустился и замер.
Вскоре задняя дверь салона медленно приоткрылась, и Баэр застучал снаружи по обшивке:
— Выходим, парни...
Конец путешествия.
Находившиеся в машине андроиды один за другим покинули салон, а Чэнь Чуань быстренько передал управление телом обратно, затаившись в духовном мире.
Перед ними предстал убогий аванпост: по внешнему виду стен было очевидно, что их собрали и переоборудовали из каких-то готовых модулей. Они едва защищали от внешней бури, но под ногами всё равно толстым слоем лежал песок — герметичность явно оставляла желать лучшего.
Сам Баэр тоже был полностью экипирован и тащил с собой самоходный контейнер для хранения с облезлым металлическим корпусом, судя по виду, служивший уже очень давно.
Убедившись, что все вышли, он ткнул в экран умного терминала. Дверь машины с глухим стуком закрылась, издав гудящий звук, и двигатель заглох.
— Похоже, механизм передачи энергии всё ещё требует притирки...
Мысленно отметив это, он громко скомандовал:
— Все за мной, парни!
И зашагал вперёд. Чэнь Чуань позволил Чэнь Чуну управлять телом и двинулся следом за отрядом, продолжая наблюдать, анализировать и изучать окружающую обстановку.
Следы искусственного вмешательства на стенах бросались в глаза, да и уровень технологий был немалым, но ощущаемая тяжесть истории и печать времени вызывали у Чэнь Чуаня какой-то странный дискомфорт.
Казалось, вокруг лишь пустая оболочка, чья душа давно улетела, что навевало уныние и ощущение смерти.
Вскоре все подошли к массивной металлической двери. Рядом висела покосившаяся металлическая табличка с выгравированной надписью: Временный пункт отдыха Третьей горнодобывающей зоны.
Баэр подошёл, прижал обе руки к двери, мышцы на его руках резко напряглись, и металлическая створка со скрипом отъехала в сторону, открывая проход размером с человека. Он протиснулся внутрь, а следом за ним вошли и остальные.
Проход закрылся, погрузив всё во тьму.
Мгновение спустя раздался громкий стук, и помещение тут же озарилось светом. Чэнь Чуань украдкой бросил взгляд: ладонь Баэра как раз хлопнула по какому-то устройству, от которого к настенным светильникам тянулись кабели.
Баэр пробормотал:
— Энергия совсем не держится, точно на чём-то сэкономили...
С этими словами он открыл контейнер, извлёк оттуда цилиндрический предмет, снял крышку с того устройства и заменил точно такой же цилиндр внутри. Судя по всему, это была какая-то энергетическая батарея.
Стало ещё светлее, и Чэнь Чуань смог спокойно осмотреть помещение. В отличие от узкого входа, пространство здесь оказалось просторным. Впрочем, архитектурный стиль и узоры на стенах напоминали те, что снаружи — судя по всему, творения той же эпохи.
Лишь некоторая расставленная внутри аппаратура выглядела относительно свежо.
Баэр достал из контейнера охапку предметов, напоминавших большие тюбики из-под зубной пасты, и крикнул:
— Парни, время подкрепиться!
Люди приняли питательные бабрики — по две штуки на человека, и тут же раздалось характерное чавканье.
Когда все закончили есть, Баэр привычно собрал пустые упаковки и произвел распределение:
— Чэнь Ши... ты, как обычно, отвечаешь за обслуживание оборудования внутри пункта отдыха.
К неожиданности Чэнь Чуаня, тот пожилой андроид произнёс:
— Хорошо, капитан Баэр.
Баэр удовлетворенно кивнул и продолжил отдавать указания.
В этот момент в душе Чэнь Чуаня уже бушевали нешуточные страсти, накатывали волны страха и тревоги.
— Что происходит?
— Разве он не андроид? Как он умеет говорить?
— И почему он назвал этого амбала капитаном?
— Только что он наверняка видел меня.
— Неужели он меня сдаст?
Череда вопросов проносилась в сознании Чэнь Чуаня, и хорошо ещё, что телом сейчас заведовал Чэнь Чун — в противном случае из-за нервов Чэнь Чуаня они бы непременно провалились.
Баэр тщательно распределил обязанности между всеми. Многие андроиды в основном продолжали прежнюю работу: добычу полезных ископаемых или обработку извлечённых материалов.
Любопытно было другое: кроме Чэнь Ши и Чэнь Чуна, ни у кого не было имён — лишь цифровые серийные номера.
Чэнь Чуань сейчас не обращал на это внимания, всё еще охваченный паникой, как вдруг услышал голос прямо на уровне разума:
— Малыш, когда сегодня закончится смена, давай поговорим.
Чэнь Чуань посмотрел на андроида по имени Чэнь Ши — тот едва заметно кивнул ему, движение было крошечным, практически неразличимым.
Пока он прибывал в недоумении, закончивший раздавать приказы Баэр подошёл ближе, прервав этот тонкий обмен сигналами.
— Чэнь Чун, для начала отправляйся на добычу вместе с МПЛ314, а со следующего дня сможешь работать самостоятельно.
Баэру было не привыкать к прибытию новых андроидов — в конце концов, уровень износа искусственных людей всегда оставался высоким. Судя по его опыту, приставить новичка к опытному напарнику было самым простым решением. Обычному андроиду хватало суток на обучение, и они были куда смышленее тех групп заключителей, что находились у него в подчинении прежде.
Тело под управлением Чэнь Чуна послушно шагало за здоровяком по имени МПЛ314, а Чэнь Чуань всё размышлял над только что проявившим себя андроидом по имени Чэнь Ши.
— Почему он меня не выдал?
— Неужели только потому, что у нас одинаковая фамилия? Бред какой-то!
— Видимо, на то есть иные причины.
— Или между андроидами существует какая-то тайная связь?
Пока он предавался пустым мыслям, впереди вдруг резко потемнело — они вошли вглубь шахты.
Чэнь Чуань с подозрением покосился на копающегося в рюкзаке амбала-андроида. Неужели и с этим парнем что-то не так?
Тут он с неловкостью осознал, что никак не может вспомнить его порядковый номер.
— Ладно, буду звать его Алфавит.
— Так проще запомнить.
— Всё равно даже если я завоплю о помощи, он меня не услышит.

Комментарии

Загрузка...