Приближался полуночный час. Небо Планеты Хайм сияло россыпью звезд, а несколько ее спутников отражали свет столь ярко, будто песчаную равнину устлали серебристо-белой рекой из света.
Ночной холод пробуждал небывалую активность в бесчисленных насекомых. Они то и дело кружили в сиянии, а их прочные панциры отражали точки звездного света, напоминая мелкие драгоценные камни на дне ручья.
Шум в ресторане постепенно стихал. Немногие оставшиеся в сознании посетители, поддерживая друг друга, побрели обратно в казармы, в то время как большинство простовалилось сквозь сон прямо там, где застала усталость, устроившись в случайных углах зала. Лишь ведущий на экране все еще с задором вел анонс следующей программы.
Чэнь Чуаня разбудили крики пьянчуг снаружи, и это показалось ему странным. Изначально он думал, что такой «инструмент», как он, будет содержаться в каком-нибудь особом отсеке вроде склада, но он никак не ожидал, что поблизости кто-то живет.
— Возможны лишь два варианта.
— Либо к существу вроде меня здесь испытывают хоть капельку доброжелательности.
— Либо эта группировка действительно донельзя нищая.
Пока Чэнь Чуань размышлял об этом, мимо прошли несколько пьяных забулдыг, прервав его мысли своими громкими, не желающими затихать спорами.
Слушая их ожесточенные препирания о том, какая именно сцена на празднике выглядела масштабнее или у какой из кинозвезд ноги красивее, Чэнь Чуань невольно усмехнулся: похоже, от побочных эффектов поддержания жизнедеятельности углеродных форм жизни с помощью гормонов никуда не деться.
— Впрочем, они что, сейчас празднуют какой-то праздник?
Эта мысль натолкнула его на предположение: а не объявлен ли выходной? Но следом накатила тоска — он ведь больше не на Земле. К тому же отдых наверняка не имеет к нему никакого отношения.
Вскоре в коридоре снова воцарилась тишина. Чэнь Чуань потер умственный браслет и включил свет в комнате — это была одна из мелких функций браслета.
Раскрыв сверток, оставленный здоровяком, он обнаружил на полу сваленные в кучу серо-желтый боевой костюм и кое-какую экипировку.
Он небрежно взял кинжал. Прямо посередине рукояти выступала кнопка; стоило с усилием ее зажать, как по кромке лезвия разливалось призрачно-голубое свечение. Подцепив нитку на старом одеяле, Чэнь Чуань провел лезвием — и та рассеклась с первого раза.
— Ишь ты, рассекает волос на лету.
— Гораздо лучше, чем я думал. По крайней мере, снаряжение не такое уж первобытное.
Это открытие его немного утешило: в конце концов, когда он только получал информацию, увиденная картинка выглядела до того неловко, что аж дух захватывало.
Пару раз взмахнув кинжалом, он убедился, что тот выглядит очень острыми. Стоило разжать пальцы, как сияние клинка тут же угасло.
Остальное снаряжение на полу представляло собой лишь металлический пояс да горнодобывающие инструменты вроде молотков и зубил — и больше ничего.
Тем не менее Чэнь Чуань из любопытства потрогал всё вокруг: и то тут, и там обнаружились точно такие же устройства с генераторами энергии, как и на кинжале.
— Если судить по этому, моя будущая профессия, похоже, определена.
— Либо шахтер, либо каменотес, и работа явно не из легких.
Он машинально потер подбор, погрузившись в задумчивость.
— Хотя верно, грех пропадать такому хорошему телу, не поработав на тяжелой работе.
Затем он собрал инструменты в кучу, отложил в сторону и принялся примерять серо-желтую спецовку. На ней виднелось множество старых потертостей, а кое-где даже красовались заплатки — судя по всему, костюм сменил уже не один десяток владельцев.
— Однако сидит как влитой.
— И посторонних запахов нет.
Закончив со своими впечатлениями, Чэнь Чуань почувствовал, как улетучивается былой интерес. В конце концов, вещица элементарная, и, сопоставив ее с имеющимися данными, он легко раскусил принцип работы, после чего всякое любопытство пропало.
Нахлынувшая волна сонливости его удивила, ведь в его нынешнем ментальном состоянии понятия усталости и сна вроде бы не существовало.
— Это еще что?
Он даже не успел среагировать, как навалившийся сон мгновенно лишил его сознания. Тело же, подчиняясь воле Чэнь Чууна, отыскало укромный уголок и повалилось на пол — судя по всему, на этот раз воздействию подвергся только Чэнь Чуань.
В ментальном пространстве золотая янтарная печать ярко сияла, куда ярче, чем прежде. Ее очертания стали более подвижными, проявляя тенденцию к переходу из твердого состояния в жидкое.
Возможно, сегодня было потрачено слишком много духовной силы, поэтому ментальное тело Чэнь Чуаня казалось слегка прозрачным — вероятно, именно в этом и крылась причина потери сознания.
Словно срабатывал заложенный инстинкт самовосстановления, черный водоворот на затылке начал мерно расширяться, непрерывно дробя и поглощая сковывавшую его вокруг ментальную энергию.
Большая часть этой энергии устремлялась к ментальному телу Чэнь Чуаня, а меньшая — вливалась в тело, где ее поглощал Чэнь Чун.
Оба «ментальных существа» становились все более плотными и осязаемыми. Помимо обретения плотности, Чэнь Чун словно прошел через очищение, сбросив с себя толику черноты.
Вскоре, насытившись достаточным количеством ментальной силы, черный водоворот начал схлопываться, а свечение ментальной печати постепенно потускнело.
Когда все вернулось в норму, ментальное тело Чэнь Чуаня полностью восстановилось и даже стало еще крепче. Сама же ментальная печать вроде бы самую малость уменьшилась, хотя на фоне ее гигантских масштабов это казалось ничтожно малым и почти незаметным.
Звезда Пала медленно перевалила за горизонт Планеты Хайм, и ее лучи мягко озарили металлические стены базы.
Начался новый день. Импульсный ток от браслета вывел тело Чэнь Чуаня из состояния сна, и он с окоченевшими суставами поднялся на ноги, закинув за спину вчерашний новенький старый рюкзак. Под звук щелчка дверь казармы отворилась, и он двинулся на выполнение приказа о сборе.
На трехмерной карте, вспыхнувшей на браслете, горела бросающаяся в глаза красная точка — именно она и была целью сегодняшнего сбора.
Его застывший взгляд ясно говорил о том, что телом управляет ментальная сущность Чэнь Чууна, выполняющая задание.
Миновав пропахший алкоголем металлический коридор, он вышел к массивной металлической двери. Это было место, отмеченное на карте красным маркером, но поскольку никого другого здесь еще не было, ему пришлось остановиться и ждать на месте.
Что же делал сам Чэнь Чуань?
Внутри ментального пространства он все еще безмятежно спал. По неведомой причине его ментальное тело даже скрипело зубами во сне, выглядя довольно забавно. Впрочем, к счастью, услышать это здесь всё равно никто не мог.
Один за другим прибывали остальные. Точно так же, как и у Чэнь Чуаня, на их головах красовались красные «плавники», служившие знаком их принадлежности к андроидам или дежойцам.
Все выстроились в аккуратную шеренгу, не совершая никаких лишних движений, словно вышколенные кадровые военные. В пустом просторном зале раздавался лишь глухой стук подошв о металлический пол.
Вскоре из коридора донеслись шаги. Медленно приближаясь, показался здоровяк Баэр. Остановившись перед строю, он удовлетворенно кивнул и произнес:
— Отлично, смотрю, все на месте.
После этого он принялся проверять снаряжение каждого. Добравшись до Чэнь Чуаня, он замер, вытащил из его рюкзака тот самый кинжал и закрепил его на металлическом поясе боевого костюма, после чего бросил:
— Чэнь Чун, впредь носи кинжал закрепленным на поясе, чтобы он постоянно подзаряжался.
Не дожидаясь ответа, он продолжил инспекцию снаряжения следующего андроида. Баэр прекрасно знал повадки новорожденных андроидов: они обладали колоссальной способностью к обучению при крайне слабом самосознании — ситуация начинает меняться лишь после того, как у них пробуждается собственная личность.
Вскоре Баэр закончил проверку. Настроение у него было отменным: если бы не излишняя угрюмость, эти дежойцы казались ему просто идеальными подчиненными — не привередливы в еде, не устраивают скандалов, схватывают всё на лету.
Впрочем, по мнению остальных обитателей базы, сам Баэр выглядел еще угрюмее любого дежойца, так что, возможно, это была самая настоящая судьба. Он развернулся к строю лицом, вскинул запястье со смарт-терминалом и сделал пару касаний. Изнутри металлических стен донесся ряд глухих щелчков, и тяжелая дверь отворилась.
Окинув строй взглядом через плечо, он скомандовал:
— А теперь, парни, за мной.
— Парни?
Чэнь Чуун задумчиво посмотрел на стоявшего в шеренге седого дежойца, и это вызвало у него внутренний конфликт. Ведь, судя по крупицам здравого смысла, обретенным им всего вчера, этого старика по его внешности впору называть дедушкой.
Вскоре отряд вышел на внешнюю площадь. Вокруг высились монументальные металлические стены, внушая чувство абсолютной безопасности.
Утреннее солнце перевалило за гребень стены, и вместе с порывом ветра, принесшим запах песка, залило всю площадку. Воздух стоял сухой, но в нем ощущался какой-то бодрящий прилив сил.
На площади были разбросаны причудливые механизмы — в основном это были транспортные средства или вооружение различных отрядов. Из-за строгих правил безопасности, установленных корпорацией, проносить тяжелое вооружение на территорию базы запрещалось, поэтому большинство команд просто оставляло его брошенным у входа. Трудно было даже вообразить, до какой степени безумной эксплуатации корпорация доводила своих людей, раз приходилось вводить столь драконовские меры предосторожности. Быть может, это эхо героического подвига какого-то безвестного работяги, некогда поднявшего вооруженное восстание против капитала.
Баэр подошел к какому-то агрегату и небрежно сдернул с него хилый брезент, взметнув целое облако пыли и песка.
Перед глазами бойцов предстал черный геомагнитный леталлет — модель RS68 производства Компании Черный Тигр, которую он с большим трудом отыскал на черном рынке.
Его цельный корпус покрывала матово-черная броня, а в кабине пилота имелся лишь один цилиндрический смотровой окуляр. Внутри него скрывался шарнирный подвес, который автоматически поворачивал сиденье водителя вслед за движением машины, обеспечивая максимальную безопасность без ущерба для обзора.
По бокам заднего пассажирского отсека тянулись лишь узкие, в ширину большого пальца, смотровые щели, однако за ними скрывались оптические приборы, позволяющие без помех наблюдать за обстановкой снаружи. Разумеется, там были предусмотрены и модернизированные бойницы из однонаправленных энергопроводящих материалов: находившиеся внутри бойцы могли вести огонь наружу, в то время как любые враждебные лучи извне рассеивались или гасились. Впрочем, в сегодняшнем задании это вряд ли пригодится.
Конечно, главным достоинством геомагнитного леталлета была способность скользить за счет планетарного магнитного поля, что колоссально экономило энергию — именно этот параметр Баэр ценил больше всего.
Баэр смотрел на свою любимую машину с улыбкой влюбленного маньяка, однако руки его работали четко и споро: аккуратно свернув брезент, он убрал его в вещевой ящик под водительским сиденьем и отдал приказ строгим голосом:
— По машинам, занимайте места.
Чэнь Чуань и остальные организованно забрались в десантный отсек, усаживаясь по пять человек в ряд — в салоне осталось еще два свободных места.
Баэр тоже устроился в кабине управления. Обернувшись и убедившись, что все пристегнулись ремнями безопасности, он с силой хлопнул по панели управления, и машина издала мощный рев.
Баэр заорал во всю мочь:
— В путь, открывай ворота!
Его голос, усиленный бортовыми динамиками, раскатился по всей площади. Вскоре ворота начали медленно разъезжаться в стороны. Золотистые лучи утреннего солнца пробились сквозь узкую щель, прокладывая дорогу, похожую на золотой проход, и черный леталлет, издав еще один громогласный рев, стремительно вырвался за ворота, растворившись в клубах песчаной бури.
В этот момент разбуженный шумом пьянчуга на смотровой башне высунулся наружу и выругался:
— Даже в День восстановления покоя нет, спешат на тот свет подохнуть, что ли?

Комментарии

Загрузка...