Хоу Цзин, бросив взгляд на выражение лица Эрчжу Жуна, а затем на Гао Хуаня — одетого в одолженные в Цзиньсине армейские доспехи, сплошь покрытого щетиной, а главное, из-за многодневной непрерывной усталости совершенно потухшего взглядом и донельзя измождённого, — подумал, что дело дрянь, и немедленно доложил Эрчжу Жуну с поклоном:
— Мингун! Это вестник из Хуайшо, Гао Хуань. А это — великий главнокомандующий по усмирению мятежников в шести провинциях: Бин, Сы, Фэнь, Гуан, Хэн и Юнь, военачальник колесниц и конницы, занимающий равные со сподвижниками три сианьские должности, великий генералиссимус Великого Вэй, Эрчжу Жун. Гао Хуань дни и ночи спешил из Динчжоу к вам, но в дороге подхватил простуду. Покорнейше прошу позволить ему отдохнуть и подлечиться.
Эрчжу Жун слегка кивнул.
Лю Гуй поспешно устроил Лоу Чжаоцзюнь и остальных, а затем тут же велел Гао Хуаню и его спутникам вымыться и привести себя в порядок. Едва они закончили мыться, как Хоу Цзин уже привел в дом самого известного портного из Сююна, чтобы тот снял мерки и сшил одежду на заказ для Гао Хуаня, Лоу Чжао, Доу Тая и остальных.
Спустя несколько дней отдыха Хоу Цзин узнал, что Эрчжу Жун направляется на конный завод, и подумал, что подвернулся отличный случай: ведь Гао Хуань мастерски умел обращаться с лошадьми. Тогда он взял с собой Гао Хуаня и остальных и отправился на конюшни, чтобы вновь предстать перед Эрчжу Жуном.
Эрчжу Жун как раз осматривал лошадей в сопровождении Эрчжу Чао, Хэба Шэна и других.
Увидев преобразившегося, сияющего свежестью Гао Хуаня, и особенно тот внутренний огонь во взгляде, коего не было ни у кого другого, он и сам в душе встрепенулся.
В стойле дикий, еще не объезженный крупный рыжий конь то взмывал вверх, то метался из стороны в сторону, непрерывно дико храпя, и окружающие конюхи никак не решались подойти к нему.
Эрчжу Жун воспылал азартом, обернулся к толпе и спросил:
— Кто из храбрецов сможет укротить этого норовистого жеребца?
Хотя все они происходили из военных и всю жизнь провели бок о бок с конями, уход за лошадьми и их объездка издавна считались уделом слуг, и поначалу никто не осмеливался высунуться.
Гао Хуань тут же понял: вот он, шанс, и поспешил заявить:
— Докладываю мингуну! Гао Хуань может попытаться.
Эрчжу Жун кивнул и с явным интересом уставился на Гао Хуаня.
Все увидели, как Гао Хуань сошел с коня и направился к свирепому жеребцу, непрерывно призывно покрикивая: «Цыц-цыц, тр-р», — а затем начал кружить вокруг него на расстоянии шагов в десять. Сперва конь с величайшей настороженностью следил за Гао Хуанем, тоже поворачиваясь вслед за ним. Сделав так несколько кругов и убедившись, что угрозы нет, конь перестал успевать за стремительными шагами Гао Хуаня. Воспользовавшись моментом, Гао Хуань приблизился еще на два шага и продолжил заискивающе покрикивать, продолжая нарезать круги. Повторив это вновь и вновь, Гао Хуань сократил расстояние до бешеного скакуна всего до трех-четырех шагов.
В этот момент рыжий конь уже начал уставать и тяжело выдыхал ноздрями воздух. Гао Хуань, подгадав момент, когда тот потерял бдительность, бросился вперед, единым движением обнял коня за шею и быстро принялся гладить по гриве, а его окрики стали еще громче. Конь испугался и вздрогнул, но под ласковыми поглаживаниями Гао Хуаня мгновенно успокоился — он не только не кусался и не лягался, но даже не пытался брыкаться!
Гао Хуань махнул рукой, велев конюхам принести недоуздок. Накинув недоуздок, а следом укрепив седло, он единым прыжком вскочил на коня.
Вскоре он спешился, подвел коня к себе и намеревался передать его Эрчжу Жуну, но тот знаком велел слуге забрать животное и подозвал Гао Хуаня ближе:
— Ты сумел объездить коня без аркана — у тебя есть талант!
— Докладываю мингун: Гао Хуань в детстве был беден, часто пас коней и хорошо знаком с их норовом. В этом ровно тот же смысл, что и в умении мингуна покорять сердца героев.
Эта фраза пришлась Эрчжу Жуну невероятно по душе. Поначалу он никак не выказал своих чувств, но, вернувшись в особняк, велел привести Гао Хуаня наедине.
Хоу Цзин и Лю Гуй в этот момент наконец облегченно выдохнули.
Эрчжу Жун усадил Гао Хуаня и, молча глядя на него, не произносил ни слова.
Гао Хуань сообразил, что Эрчжу Жун ждет от него каких-то слов, но допускать неловкое молчание было никак нельзя! И он заговорил:
— Мингун! Гао Хуань слышал, что вы держите столько лошадей, что счет им идет на двенадцать зерновых амбаров, и выпасаете их, разделяя по мастям. Позвольте спросить, какова ваша цель?
— А сам как думаешь? — с живым интересом осведомился Эрчжу Жун.
— Помыслы мингуна устремлены на всю Поднебесную, — неторопливо промолвил Гао Хуань. — Мингун восседает на крупнейшем в Поднебесной конезаводе, под вашим началом тысячи воинов и толпы примкнувших бродяг, к тому же прибраны к рукам провинции Сы и Бин, а соляные озера приносят нескончаемый доход — все это подобает творить отнюдь не простому племенному вождю.
Эрчжу Жун с легкой улыбкой смотрел на него:
— Ну и что с того?
— Небеса возложили великую миссию на мингуна! Мингуну надлежит подражать Цао Цао, У-ди царства Вэй — держать императора в заложниках, дабы повелевать вассалами! — Гао Хуань заметил, как улыбка на лице Эрчжу Жуна застыла, а в глазах разгорелся жаркий огонь, и продолжил: — Гао Хуань долгие годы служил вестником в Хуайшо и бесчисленное количество раз ездил туда и обратно в столицу; эти же годы минули в бесконечных скитаниях и сражениях по разным провинциям, в изнуряющей погоне за призрачной удачей. Но я все же поразмыслил над нынешним положением дел: в конечном счете все сводится к тому, что нынешний Сын Неба слаб и глуп, вдовствующая императрица распутна, указы исходят из двух разных мест, а государственный порядок и законы рухнули.
Видя, как взгляд Эрчжу Жуна становится все более пламенным, Гао Хуань продолжил:
— Именно потому, что устои двора не соблюдаются, а никчемные фавориты захватили власть, Поднебесная утратила ориентиры. Внутренние смуты и внешние беды поднялись одновременно: хотя времена нынче смутные, немало амбициозных людей пользуются опасностью, чтобы затеять смуту и загрести жар чужими руками. Однако, озирая всю Поднебесную в целом, мятежи вроде выступлений Гэ Жуна кажутся грандиозными, но у них нет масштабного видения Поднебесной — это не более чем жалкие попытки выжить любой ценой. А это дает великим героям и славным мужам прекраснейшую возможность проявить свой широкий размах.
Со свойственной мингуну воинской доблестью, воспользовавшись моментом, должно поднять знамена с требованием покарать Чжэнь Яня и Сюй Хэ, очистить окружение императора! Стоит лишь тысячам отборных всадников стремительно двинуться на Лоян — и великое дело гегемонии свершится одним взмахом хлыста.
Закончив говорить, Гао Хуань уставился на Эрчжу Жуна.
И тут же добавил решающий довод:
— В последнее время такие выскочки, как Полюхань Балин или Сяньюй Сюли, и те именуют себя царями и императорами. Воинская доблесть мингуна превосходит их — почему же вы довольствуетесь низшей ролью?
В голове Эрчжу Жуна будто сверкнуло несколько молний: заветная мечта о власти и титуле государя, о которой он втайне не смел ни говорить, ни помышлять, была полностью разбужена речами Гао Хуаня.
Если прежде это казалось несбыточным сном, то теперь лежало прямо перед ним, протяни руку — и возьмешь: если небеса даруют тебе нечто, а ты не берешь — быть беде!
При одной этой мысли Эрчжу Жун громко рассмеялся, поднялся с места, подошел к Гао Хуаню и крепко обнял его. Они проговорили с полудня до самой полуночи, и лишь тогда Гао Хуань вышел наружу. Хоу Цзин и Лю Гуй, томившиеся в ожидании у особняка, при виде этого безмерно обрадовались.
На следующий день Эрчжу Жун назначил Гао Хуаня доверенным дуду, неотлучно сопровождающим его повсюду.
Вслед за этим Эрчжу Жун созвал Юань Тяньму, Хэба Юэ и близких сородичей из своего клана, чтобы изложить им план: отправиться в Лоян, чтобы возвести на престол истинного императора, истребить продажных фаворитов, избавить внешние земли от банд и совершить беспримерный великий подвиг. Юань Тяньму и Хэба Юэ согласно закивали, однако оба они и ведать не ведали о подлинных мечтах Эрчжу Жуна.
Эрчжу Жун тут же отдал приказ завалить проходы Цзиньсинь и Фукоу, чтобы преградить путь на запад Гэ Жуну и Ду Лочжоу, а также поручил Гао Хуаню, Хэба Юэ и прочим продолжать вербовку бродяг из Шести гарнизонов.
На этом мозаика ставки гегемонии Эрчжу Жуна сложилась воедино. За государственные дела при дворе отвечал Юань Тяньму; военным советником стал Мужун Шаоцзун; сокрушающим врагов отважным полководцем — Хоу Цзин и другие; полевыми советниками — Хэба Шэн и прочие удальцы из Учуаня; а самым главным — стратегом и планировщиком — стал Гао Хуань.
С этого момента Эрчжу Жун восседал на престоле силы, располагая десятками тысяч отборных воинов, из которых более десяти тысяч составляла конница, а под его началом находились бесчисленные храбрецы вроде Хоу Цзина и Хэба Юэ. На какое-то время он затмил всех соперников в Поднебесной.
Тем временем Гэ Жун в Хэбэе воспользовался моментом, захватил Инчжоу, разгромил левого армейского дуду Вэй Великого — Юань Жуна, после чего провозгласил себя императором, основал государство со столицей под именем Ци и изменил девиз правления на Гуанъань.
Вскоре Юань Шэнь погиб в результате междоусобной смуты, о чем Гао Хуань, Хоу Цзин и прочие горько вздохнули, услышав эту весть.
Вскоре после этого Эрчжу Жун перенес свою ставку гегемонии в Бинчжоу, куда вслед за ним отправился и Гао Хуань. В Бинчжоу Гао Хуань приобрел большой дом для Лоу Чжаоцзюнь и Гао Чэна, положив конец их многолетним кошмарным скитаниям. Именно здесь Лоу Чжаоцзюнь родила второго сына — Гао Яна.
В том году Хоу Цзину исполнилось двадцать пять лет. Он тоже прибыл вслед за Эрчжу Жуном в бинчжоускую ставку.
Годы мытарств позади, а он все еще влачил жалкое существование.
Глядя, как двоюродный брат Гао Хуань идет на повышение и обзаводится детьми, он, конечно же, испытывал смесь зависти, ревности и досады.
Су Вэй убеждала его взять в жены кого-нибудь из клана Эрчжу, чтобы снискать полное доверие Эрчжу Жуна:
— Господин, ныне вы — дуду, входите и выходите во главе больших армий. Стоит племенному вождю затаить хоть малейшее подозрение — и вашей жизни придет конец, а мы, ваши наложницы, тоже не избежим участи сей. Ныне единственный выход для вас — дать вождю залог в виде компромата на себя или же оставить у него заложника, иначе подозрений не миновать.
Хоу Цзин поразмыслил и признал ее правоту.
Ради этого он попросил Мужун Шаоцзуна подыскать ему невесту, однако незамужние девицы из клана Эрчжу чуть ли не с детских лет отправлялись в Лоян — сперва для пополнения императорского гарема, а затем для заключения браков с родовитыми лоянскими фамилиями. Говоря прямо, никто из них и смотреть не хотел на Хоу Цзина.
Надейся на других, да сам не плошай.
Хоу Цзин глядел на суетившихся возле него день и ночь Су Вэй и Линлин, тяжело вздыхая.
Поглаживая белый живот Су Вэй, Хоу Цзин приговаривал:
— Постарайся уж там! Я ведь жду ребенка, чтобы он мне жизнь спас!
От этих слов Су Вэй то смеялась, то отталкивала его руку. Су Вэй провела много лет в увеселительных заведениях и некогда долго пила лекарства, предохраняясь от зачатия, да к тому же бесконечные тяготы побега подорвали ее здоровье, так что забеременеть ей было невероятно трудно.
Хоу Цзин прижал ее к себе и произнес:
— Подумай-ка, как поправить здоровье, роди-ка мне парочку детей.
У Су Вэй брызнули из глаз слезы, но она поспешно закивала.
Тут в комнату вошла Линлин, и Хоу Цзин обратился с теми же словами к ней:
— Я хочу детей. Чем больше, тем лучше.
Линлин остолбенела:
— Прямо сейчас? Среди бела дня?
Су Вэй не удержалась и прыснула со смеху.
Всех женщин, последовавших за Хоу Цзинем в усадьбу Гуицзюй в Сююне, за исключением Су Вэй и Линлин, Хоу Цзин распределил среди не имевших семей товарищей по почтовой станции Фэйняо. В смутные времена было не до романтики и высоких чувств — выживание превыше всего.
По прибытии в Сююн к ним вернулась долгожданная стабильная жизнь, и животы у многих женщин начали округляться. Однако, как ни странно, у девушек из усадьбы Гуицзюй наблюдалось упорное бесплодие.
В ту пору отсутствие детей было для Хоу Цзина и его людей едва ли не злейшим врагом.
Лоян.
Империю со всех сторон охватило пламя войн.
Столкновения с государством Лян не прекращались ни на миг. Однако наступление, развернутое еще со времен императора Тайву-ди, постепенно сменилось обороной. Вдобавок дворцовые смуты привели к бегству некоторых представителей императорской фамилии; беглецы объявляли себя императорами или же выпрашивали войска у государства Лян, чтобы вернуться в Великое Вэй и захватить власть, что стоило вдовствующей императрице Ху и всей империи огромных сил.
На этот раз выдающийся полководец государства Лян по имени Чэнь Басянь одерживал победу за победой над войсками Великого Вэй, и в империи пока не нашлось полководца, способного тягаться с ним.
А северо-западные земли и даже Гуаньчжун, покорившиеся сравнительно недавно, тоже улучили момент, когда империя зашаталась, и покрылись сетью мятежей.
Сперва вспыхнуло восстание в Цинчжоу: бунтовщики провозгласили своим вождем Мочжэ Дати. Кто бы знал, что у этого бедолаги короткий век — прошло совсем немного времени, как он слег и скончался. Мятежникам ничего не оставалось, как возвысить сына Мочжэ Дати, дабы тот продолжил противостояние с Великим Вэй. Стороны сражались с переменным успехом, то отступая, то наступая.
Тем временем Полюхань Балин тоже направил людей на юг, в Гуаньчжун, под началом военачальников Ху Чэня и Ваньци Чоуну. Позднее Ху Чэнь отказался подчиняться приказам Полюхань Балина и вознамерился отделиться, за что был убит по приказу самого Полюхань Балина, а его войско перешло к Ваньци Чоуну. По мере того как Балин терпел поражения на севере, Ваньци Чоуну сделался главным вожаком гуаньчжунских мятежников.
Гуаньчжун славился своим богатством и примыкал к самой столице — это была не дикая глушь вроде Шести гарнизонов, от которой можно было легко отказаться, — а потому Лоян отправлял туда карательные армии одну за другой. Сперва войсками командовали принцы крови из императорского рода, а позднее — Сяо Баоинь, отпрыск погибшей династии Южная Сун. Однако все они без исключения терпели поражения, и в какой-то момент пала даже застава Тунгуань, находившаяся всего в трехстах с лишним ли от Лояна. Еще более шокирующим для империи Великого Вэй стало то, что Сяо Баоинь тоже поднял мятеж и провозгласил себя императором, превратившись из правительственного полководца в бунтовщика.
Хэбэй, Гуаньчжун и южные рубежи — война на трех фронтах окончательно истощила империю, доходов не хватало на покрытие расходов, а налоги уже собирали на шесть лет вперед.
После того как Эрчжу Жун установил контроль над Бинчжоу, под его руку перешли и соляные озера. Доходы от соляных разработок, в просторечии именуемые соляным налогом, в те времена являлись самым стабильным и крупным источником пополнения казны империи; можно сказать, что именно соляной налог поддерживал колоссальные военные расходы государства.
И как раз в этот момент кто-то выступил с предложением отменить соляной налог, намереваясь нанести смертельный удар по финансовой системе империи.
Между тем Эрчжу Жун исправно снабжал империю бесчисленными табунами боевых коней, а поступавшие с подведомственных ему соляных озер налоги обеспечивали непрерывный приток средств на военные нужды государства, в то время как империя в ответ могла лишь щедро жаловать ему новые титулы.
Пусть даже это были пустые звания, но Эрчжу Жун нуждался и в них, и в официальном признании его статуса: стоило ему обрести имя и положение, как ему уже некого было страшиться.
Потому и титулов у Эрчжу Жуна становилось все больше: военачальник колесниц и конницы, занимающий равные со сподвижниками три сианьские должности, великий главнокомандующий по усмирению мятежников в шести провинциях — Бин, Сы, Фэнь, Гуан, Хэн и Юнь. И хотя он оставался сановником второго ранга, земли трех Цзинь целиком и полностью отошли под его власть.
А прежние бродяги из Шести гарнизонов и беженцы с просторов Янь и Чжао стекались к нему рекой. Войска земель трех Цзинь крепли день ото дня, и в облике Эрчжу Жуна все отчетливее проступали грозные черты.

Комментарии

Загрузка...