Хоу Цзин и Лю Гуй отправились в Бинчжоу, чтобы построить резиденцию для Эрчжу Жуня.
Бинчжоу, также известный как Тайюань, со всех сторон был окружен горами. Там изобиловало всякое добро, его было легко защищать и трудно атаковать — это место шло вносят любое сравнение с Сююном. Сычжоу и Бинчжоу отделяла от земель Янь и Чжао горная цепь Тайханшань, прорезанная восемью проходами, известными как Восемь проходов Тайхана.
Бинчжоу находился ближе к Динчжоу. Там какие-то бродяги узнали Хоу Цзина и Лю Гуя и рассказали им, что Гао Хуань уже прибыл в Динчжоу, а Гэ Жун к тому времени стал главарем повстанцев. Хоу Цзин испереживался: с одной стороны, он обрадовался, что Гао Хуань и остальные в безопасности, с другой — испугался, ведь отношения между Гэ Жуном и Гао Хуанем всегда были натянутыми, и он опасался, как бы Гэ Жун не причинил Гао Хуаню вреда. Тогда Хоу Цзин принял волевое решение: оставив Лю Гуя в Бинчжоу, чтобы тот договорился с Эрчжу Жунем о прибытии Гао Хуаня на присоединение, он сам вместе с Юй Бяо и несколькими людьми отправился в Динчжоу встречать Гао Хуаня.
Расстояние между Бинчжоу и Динчжоу составляло чуть больше пятисот ли. Величественные горы Тайханшань разделяли эти две области, и путь между ними обязательно лежал через Цзинсинский проход. Отряд Хоу Цзина — по две лошади на человека — выехал через Цзинсин, миновал Чаншань и прибыл в Динчжоу.
Динчжоу.
Расправившись с Юань Хунъе, Гэ Жун оттеснил Юань Шэня и вернулся к осаде Динчжоу.
Отец и сын уже знали, что Гао Хуань двинулся на юг, чтобы присоединиться к ним.
Рано утром Гэ Тун верхом объехал лагерь и наконец отыскал Гао Хуаня с остальными, передав им приказ явиться в главный лагерь. Гэ Тун посмотрел на Гао Хуаня с полуулыбкой на лице, и в душе Гао Хуаня поднялась волна отвращения.
Войдя в шатер Центральной армии, Гао Хуань и его люди предстали перед Гэ Жуном. Когда все расселись, Гэ Жун назначил Гао Хуаня и Лоу Чжао дуду.
— Все вы издавна славитесь в Хуайшо, а сейчас нашей великой армии как раз нужны люди, — сказал Гэ Жун. — Надеюсь, ради братства по Хуайшо вы приложите общие усилия и поможете братьям из Шести гарнизонов вдоволь наесться и одеться. Гао Хуань, я по-прежнему назначаю тебя дуду... Да, а где Хоу Цзин?
— Великий маршал, Хоу Цзин уже давно переметнулся к клану Эрчжу из Сююна, — ответил Гао Хуань.
— Жаль, лишился я хракрого воина, — произнес Гэ Жун, задумчиво постучал пальцами по столу и махнул рукой, отпуская Гао Хуаня и остальных.
Вернувшись в лагерь, Дуань Жун спросил Гао Хуаня:
— Ну как впечатления?
Гао Хуань ответил:
— На душе неспокойно. Хоть мы с Гэ Жуном и братья по Хуайшо, но его племя Сихай издавна с нами не ладило, а если прибавить историю с Полюханями Балином, наше положение выглядит крайне неловко.
Доу Тай скрипел зубами и злобно прорычал:
— Кровная месть за отца несовместима с жизнью под одним небом!
Гао Хуань торопливо протянул руку и закрыл Доу Таю рот со словами:
— Мы находимся под чужой крышей, никак нельзя молотить языком! На кону жизни и судьбы доброй сотни людей!
Лоу Чжао заметил:
— По-моему, всё не так уж плохо. Гэ Жун по меньшей мере вежлив, да еще и пожаловал нам должности дуду.
Гао Хуань покачал головой и сказал:
— Должности дуду дал, а солдат — нет. Назначение прилюдно не объявил — это же чистой воды временная мера! Как бы то ни было, сначала займемся своими делами и будем вести себя смирно!
На следующий день Гэ Жун созвал совещание с участием Гао Хуаня и других, чтобы распределить дальнейшие задачи. На сей раз Гао Хуаню поручили связаться с ханьцами из окрестных укрепленных селений и раздобыть риса с чумизой для провианта армии.
— Ты ведь ханец, а ханьцу с ханьцем договориться куда проще! — заявил Гэ Жун.
Услышав это, люди сначала опешили, а затем разразились хохотом.
Гао Хуань с улыбкой поднялся и поклонился на все стороны.
Однако Дуань Жун знал: Гао Хуань гневается сильнее некуда.
Переселенцев, сдавшихся Сяньюй Сюли, разделили на две части: первую составил военный лагерь, где находились воины, а вторую — обоз, где жили семьи. Гао Хуань и его люди прибыли недавно и пока не поселились в казармах, а расположились вместе с Лоу Чжаоцзюнь и остальными в обозе. Вернувшись к шатру, Гао Хуань увидел, что снаружи толпится целая куча людей. Он тут же бросился внутрь и застал Лоу Чжаоцзюнь тихо плачущей. Завидев входящего мужа, она заплакала еще громче, и Гао Хуань поспешно спросил:
— Что случилось? Где Чэн-эр?
Заикаясь и всхлипывая, Лоу Чжаоцзюнь поведала о потрясшем всех известии: пока все ушли на совещание, Гэ Тун явился в их шатер с намерением обесчестить ее! Более того, входя, он приказал своим людям унести маленького Гао Чэна! К счастью, домашние слуги услышали шум, толпой ворвались внутрь и оттащили Гэ Туна.
Услышав это, Гао Хуань вскипел от ярости, схватил оружие и уже собирался выскочить наружу, но Лоу Чжаоцзюнь обхватила его сзади:
— Нельзя, супруг мой! Чэн-эр все еще у них в руках!
Тут подоспели стоявшие у шатра Лоу Чжао и Дуань Жун — от дворовых слуг они уже примерно поняли, в чем дело. Глаза храбрецов метали искры, а лицо Доу Тая и вовсе перекосило от черно-фиолетовой злости.
Вдруг снаружи раздался очередной шум, и детский голосок весело закричал:
— Мама, посмотри скорее, сколько у меня вкусняшек!
С этими словами вбежал Гао Чэн. Лоу Чжаоцзюнь подхватила сына на руки и встревоженно спросила:
— Чэн-эр, ты в порядке?
— Всё хорошо, тот дядя водил меня за сладостями, там столько всего вкусного!
Гао Хуань обессиленно рухнул на сиденье и, глядя на остальных, промолвил:
— Конец... Наше уязвимое место теперь в руках Гэ Жуна.
В тревожном ожидании прошло еще два дня.
Отряд Хоу Цзина имел подорожные грамоты, поэтому беспрепятственно прошел Сычжоу и Бинчжоу, но в Чаншане наткнулся на дозор правительственных войск. Не желая наживать лишних проблем, они обошли пост стороной и напрямую двинулись к Динчжоу. На третий день к сумеркам они наконец показались у стен Динчжоу и увидели лагерь повстанцев.
Расспросив рубивших хворост солдат о местонахождении Гао Хуаня, Хоу Цзин во время часа вечерних костров наконец встретился с ним.
Увидев Хоу Цзина, Гао Хуань и его люди испытали одновременно изумление и радость!
Хоу Цзин объяснил цель своего визита и велел им немедленно собираться в путь, чтобы вместе отправиться к Эрчжу Жуню.
Гао Хуань принял волевое решение двигаться отрядами по очереди. Гао Хуань, Лоу Чжаоцзюнь, Лоу Чжао, Доу Тай и другие сначала уходили с Хоу Цзином, а Дуань Жун со слугами и домашними составлял второй эшелон. Приняв во внимание, что Лоу Чжаоцзюнь находилась в положении и не могла скакать верхом, они соврали стражникам, будто у нее заболел живот и ее нужно отвезти к врачу на повозке. Обманув охрану, они благополучно покинули обоз.
До подконтрольного Эрчжу Жуню Цзинсина оставалось еще около двух сотен ли, и ехать предстояло всю ночь напролет, чтобы успеть уйти в Цзинсин до того, как погоня Гэ Жуна настигнет их.
Стояла глухая весна, с неба моросил мелкий дождь, превративший дороги в месиво. Повозка двигалась медленно, Гао Хуань несколько раз менял упряжных лошадей, но даже при этом к полудню следующего дня они одолели едва ли семьдесят-восемьдесят ли.
Рано утром следующего дня Гао Хуань с соратниками не явились на военное совещание Гэ Жуна. Разъяренный Гэ Жун лично явился в обоз с облавой и, обнаружив пустые шатры, узнал, что прошлой ночью Гао Хуань и остальные уже сбежали.
— Раз они пришли к нам с севера из владений Ду Лочжоу, то назад точно не повернут; на юг путь закрыт — там идут бои правительственных войск, без подорожных не пройти; единственное место, куда они могли податься — это на запад, к Эрчжу Жуню. Отец, дай мне пару десятков легких всадников, и завтра мы настигнем их в Цзинсине, — заявил Гэ Тун.
Гэ Жун немедленно выделил сыну отряд. По две лошади на человека — они помчались в погоню за Гао Хуанем: предателей необходимо было покарать со всей строгостью.
Наступил вечер.
С наступлением темноты дождь усилился.
Гао Хуань теперь сам правил повозкой. Сидевший внутри Гао Чэн пожаловался:
— Папа, у меня сильно болит попа, мы можем остановиться отдохнуть на ночь?
Гао Хуань повернул голову и ответил:
— Сынок, за нами гонятся плохие люди, но к завтрашнему вечеру мы сможем отдохнуть.
Пока он говорил, повозка вдруг застопорилась, увязнув в грязи.
Гао Хуань спрыгнул на землю и увидел, что дорога совершенно испортилась — даже тем, кто ехал верхом, приходилось спешиваться и вести лошадей в поводок.
Колеса увязли в грязевой лужице. Подоспевшие Хоу Цзин и Лоу Чжао попытались вытолкать повозку, но грязи было слишком много, и сдвинуть ее с места не удавалось.
Оглядев обстановку, Гао Хуань бросил через плечо:
— Жена, выбрось всё лишнее!
Затем он сбросил верхнюю одежду, набрал неподалеку охапку сорной травы и подложил перед колесами. Сидевшая в повозке Лоу Чжаоцзюнь тоже вылезла наружу и отдала свои вещи, чтобы помочь проложить дорогу.
Ух!
Колеса наконец выкатились из грязи.
Лоу Чжаоцзюнь больше не садилась в повозку, а пошла пешком рядом.
А тем временем погоня...
Гэ Тун смотрел на усиливающийся дождь — его доспехи промокли насквозь и казались всё тяжелее. Глядя на то, как люди с трудом бредут по грязи, он слышал вокруг лишь ропот и жалобы. Заметив впереди селение, Гэ Тун приказал отряду отыскать несколько пустых мазанок, чтобы передохнуть, обсушиться у огня и высушить доспехи.
У Гао Хуаня на руках дети и старики, они тащат тяжелую повозку, так что без привала им никак не обойтись, рассуждал Гэ Тун.
Позже Гэ Тун до конца дней своих горько жалел об этой ночевке в заброшенной деревне.
На следующий день около полудня дождь всё еще моросил, но дорога пошла на подъем, взбираясь всё выше и выше, и по обеим сторонам пути на смену холмам постепенно начали надвигаться горы.
— Мы в горах! Быстрее вперед, до Цзинсинской заставы осталось всего двадцать ли! — поторопил Хоу Цзин.
В Цзинсине стоял гарнизон Эрчжу Жуня численностью в несколько сотен человек, способный отразить нападение десятков тысяч врагов. Стоило им войти в проход, как они окажутся в полной безопасности.
Тем временем солдаты Гэ Жуна обнаружили брошенную прошлой ночью одежду Гао Хуаня. Завидев ее, Гэ Тун тут же зычно крикнул, призывая всех к погоне:
— Живей за ними! Кто схватит Гао Хуаня, получит тысячу дворов в награду!
Услышав это, воины дружно завопили «ура»!
Колея служила надежным ориентиром, и люди, не обращая внимания на грязь, погнали лошадей рысью вдогонку.
Менее чем за два часа Гэ Тун тоже углубился в горы и отдал приказ сменить лошадей, чтобы преследовать беглецов изо всех сил.
А впереди Гао Хуань и его спутники уже разглядели знамена на заставе в тысяче шагов от них, и у всех на душе отлегло.
Внезапно Хоу Цзин услышал конское ржание, лицо его изменилось, и он тут же припал ухом к земле.
— Бегите скорее, по следам идет несколько десятков коней, до них всего три-четыре ли!
Увидев это, Гао Хуань велел Лоу Чжаоцзюнь и Гао Чэну сойти с повозки, отвязал лошадей, усадил Лоу Чжаоцзюнь верхом вместе с собой, а Лоу Чжао посадил позади Гао Чэна, после чего они вместе с Юй Бяо бросились к заставе. Хоу Цзин, Доу Тай и еще несколько человек натянули тетиву на луки и остались в арьергарде, готовясь к бою.
Едва Гао Хуань успел проскочить заставу, а Хоу Цзин находился от нее на расстоянии чуть больше тысячи шагов, как показался Гэ Тун со своими людьми. На расстоянии одного выстрела из лука обе стороны остановились.
— Гэ Тун, здоров ли ты? А вот и Хоу Цзин!
Завидев Хоу Цзина, погоня резко осадила коней — слава о его воинской доблести уже давно гремела по всем Шести гарнизонам.
— Хоу Цзин, я прибыл, чтобы пригласить господина дуду вернуться и разделить с нами богатство и почет, прошу тебя, не стой поперек дороги. В другой раз я угощу тебя вином в знак извинения, — крикнул Гэ Тун, заметив, что перед ним всего пять-шесть всадников. В открытом бою победа, пожалуй, осталась бы за ними, но Гао Хуаня они уже точно не догнали бы.
Ничего не отвечая, Хоу Цзин вытащил стрелу, натянул тетиву и пустил ее прямо над головой Гэ Туна. Раздался свист рассекающего воздух оперения, стрела пролетела над самой макушкой Гэ Туна и вонзилась в землю шагах в тридцати-сорока позади него. Преследователи разом переменились в лице!
— Гэ Тун, у каждого свой путь, не принуждай! Сделайте еще хоть шаг — не взыщите за мои мечи! К тому же, я еще не свел с вами счетом за кровную месть родителей моей жены! — С этими словами Хоу Цзин вытащил другую стрелу, до отказа натянул лук и холодно уставился на Гэ Туна.
Видя, что Гао Хуань уже скрылся за заставой, Гэ Тун развернул коня и заорал:
— Хромой! Земля круглая, еще встретимся! Мы с тобой еще посчитаем долги!
Проводив их взглядом, пока они не скрылись из виду, Хоу Цзин и остальные поспешно развернули коней и въехали в заставу.
За заставой Хоу Хуцзин воссоединился с Гао Хуанем и его спутниками, чей испуг еще не успел пройти.
Раздобыв у гарнизонных стражников повозку и сухой паек, Хоу Цзин обсудил с Гао Хуанем дальнейший план действий: отправляться прямиком в Сююн на встречу с Эрчжу Жунем.
Два дня спустя Эрчжу Жунь принял в Сююне измученных, уставших с дороги Гао Хуаня и его спутников.
Лю Гуй уже не раз нахваливал Эрчжу Жуню выдающийся ум и незаурядную доблесть Гао Хуаня. Но теперь, взглянув на него, Эрчжу Жунь испытал жестокое разочарование.

Комментарии

Загрузка...