Яньчжоу.
Десятки тысяч сда Kшихся в плен переселенцев один за другим прибыли к стенам города, однако к тому моменту продовольствие у них почти полностью истощилось. Юань Шэнь отправил представителей в Яньчжоу выпрашивать припасы, но кто бы мог подумать, что из-за череды засух и наводнений, обрушивавшихся на Хэбэй в последние годы, в зернохранилищах наместничества почти ничего не осталось. Управитель области велел открыть житницы и позволить Юань Шэню вывезти зерно, но в итоге им досталось всего несколько тысяч цзиней.
Такого количества еды не хватило бы даже дойти до Ючжоу.
Похолодало еще сильнее, закружились крупные хлопья снега.
В тот самый момент, когда из городских ворот показались телеги с зерном, десятки тысяч людей закричали: «Слава!», однако из ворот вышло всего несколько повозок, и всё кончилось. Толпа мгновенно притихла — затихла пугающе и зловеще.
Потому что каждый понимал: многих ждет голодная смерть.
Затем послышался тихий говор, который постепенно нарастал и вскоре превратился в сплошную ругань и проклятия.
Гао Хуань и Дуань Жун наблюдали за волнующимися беженцами с небольшого холма, а Лоу Чжао неподалеку верхом на лошади объезжал окрестности.
— Судя по всему, до Ючжоу нам не дойти, они снова взбунтуются, — произнес Дуань Жун.
— И то верно, для простого народа еда — это всё равно что небеса, а усмирить голодных солдат и народ не под силу никому, — ответил Гао Хуань.
— И каков же наш план?
— Посмотрим, как будут развиваться события, — сказал Гао Хуань.
В этот момент послышался звук рвоты — это Лоу Чжаоцзюнь стало дурно, а Гао Чэн заголосил неподалеку. Гао Хуань тут же бросился туда, начал похлопывать жену по спине и велел слуге принести горячей воды для Лоу Чжаоцзюнь.
Долина Эрчжу.
Эрчжу Жун получил императорский указ, в котором требовалось удвоить дань: ежегодно отправлять ко двору шестьсот боевых коней и подготовить две тысячи всадников, готовых по первому зову выступить по приказу императора. Одновременно с этим Эрчжу Жун был повышен в должности до генерала-партизана — это был чин четвертого ранга, равный по статусу правителям областей Сы и Бин.
Город Сююн пришел в движение: все ждали именно этого мгновения.
Великое Вэй не слишком строго контролировало оборот оружия и лошадей, однако к доспехам предъявляло высочайшие требования. Частное изготовление и хранение лат простыми людьми строго запрещалось: без официального разрешения это каралось как государственная измена.
Хотя Хоу Цзин привел с собой несколько сотен облаченных в доспехи воинов, сам Эрчжу Жун не смел самовольно ковать латы. У Эрчжу Жуня были лошади — несметное множество прекрасных скакунов; у него были люди — помимо десятков тысяч крепких парней из племени Цзеху, к нему непрерывным потоком шли беженцы, желавшие вступить в войско; у него также было зерно — запасов Сююна с лихвой хватило бы на то, чтобы прокормить сотни тысяч людей в течение трех лет. Единственное, чего ему не хватало, — это доспехов, и он ждал лишь одного: когда двор разрешит ему увеличить армию.
Кузни в долине Эрчжу заработали день и ночь.
Слушая этот непрерывный стук молотов, Хоу Цзин и Лю Гуй прогуливались по долине Эрчжу.
— Не приходили ли в последнее время вести от Гао Хуаня? — поинтересовался Хоу Цзин.
— Они отправились вместе с беженцами в Ючжоу за продовольствием, — ответил Лю Гуй. — Но сейчас лютая зима, а в Ючжоу и других местах в последнее время то засуха, то наводнения, простому народу житья не стало — разве могут они приютить столько ртов?
— Что же имеет в виду господин?
— Судя по тому, как вождь Эрчжу в последнее время спешно наращивает военную мощь, ясно, что великое здание рушится, и каждый мудрый правитель готовится к грядущему.
— Снова начнется война. Похоже, наши мечты о спокойной жизни — всего лишь пустые иллюзии.
На следующий день Эрчжу Жун велел позвать Хоу Цзина на охоту, потребовав, чтобы тот взял с собой около пятидесяти братьев по оружию, полностью вооруженных, и прибыл на плац для построения.
Когда Хоу Цзин с отрядом из пятидесяти лазурных волков явился на плац и увидел там несколько сотен полностью вооруженных воинов под ржание боевых коней, он искренне испугался, подумав, не собрались ли они под видом охоты уничтожить какого-то врага.
Вскоре появились полностью вооруженные Эрчжу Жун, Эрчжу Чжао, Эрчжу Тяньгуан и другие.
Эрчжу Жун назначил Эрчжу Чжао авангардом, Хоу Цзин возглавил арьергард, а остальным раздали поручения, после чего войско выступило в поход.
Осмотревшись, Хоу Цзин понял: если не считать отсутствия тылового обоза, это был самый настоящий боевой порядок.
Отъехав от города примерно на тридцать с лишним ли, они обнаружили небольшой холм, поросший густым лесом на несколько ли в округе. Эрчжу Жун приказал Эрчжу Чжао взять авангард и окружить холм с трех сторон, оставив один проход свободным; еще один отряд с охотничьими собаками должен был выгонять дичь. Сам же он со своей центральной армией встал у бреши, чтобы расстреливать убегающих зверей. Отряд Хоу Цзина расположился чуть ниже прохода, отвечая за отстрел животных, которым посчастливилось прорваться сверху.
Хоу Цзин и его люди никогда прежде не участвовали в облавах такого масштаба, а потому с любопытством подчинялись приказам.
Вскоре из чащи донеслись собачий лай и птичий щебет, затем послышалось визжание диких свиней, изредка перемежавшееся оленьим ревом, а временами отчетливо слышались крики загонщиков. После непродолжительной тишины стая птиц взмыла в небо в сторону Хоу Цзина. По приказу Эрчжу Жуня стрелы взвились подобно саранче, и с неба попадало больше десятка крупных пернатых.
Когда стрельба стихла, несколько воинов выскочили вперед и отнесли подбитых птиц к центральной армии.
Спустя мгновение кусты и деревья впереди зашевелились, трава закачалась, и раздалось громкое блеяние — из зарослей выскочило несколько пятнистых оленей. Эрчжу Жун, Эрчжу Чжао и еще несколько человек вскинули луки и один за другим расстреляли оленей.
Затем трава вновь заволновалась еще сильнее, и на поляну выскочило огромное стадо диких кабанов. Эрчжу Жун и другие снова пустили в ход стрелы, но шкуры у кабанов были толстыми, так что погибли лишь немногие, а остальные бросились бежать прочему со стрелами в боках. Эрчжу Жун во главе приближенных бросился в погоню верхом, сжимая в руках длинные копья, и одного за другим переколол кабанов.
Не успели они вернуться к центру, как поднялся страшный шум: спереди выскочили два черных медведя — большой и маленький. Эрчжу Жун и остальные пришли в восторг и с радостными криками развернули коней, несясь прямо на медведей.
Эрчжу Тяньгуан помчался впереди всех, перехватил у стоявшего рядом воина длинное копье и метнул его прямо в медвежонка. Копье вонзилось тому в живот, и малыш тут же кувырком полетел на землю, жалобно и пронзительно визжа. Медведица бежала впереди, резко затормозила, взметнув облако пыли, и бросилась назад. В этот момент Эрчжу Чжао уже соскочил с лошади, вытащив клинок, чтобы прикончить медвежонка, но, увидев стремительно несущуюся на него медведицу, замер с поднятым мечом, лишившись дар речи.
В ту же секунду Эрчжу Жун заметил проносящегося мимо всадника, вскинул лук и пустил стрелу прямо в голову его коню. Конь издал пронзительный предсмертный визг и рухнул вместе с наездником как раз между медвежонком и разъяренной медведицей.
Медведица как раз добежала до этого места и ударила лапой по голове воина — жалкий крик оборвался, едва успев начавться, а голова несчастного провернулась на несколько оборотов. Пока зверь возился с упавшими человеком и конем, остальные тут же метнули копья: несколько наконечников вонзились в тело зверя, и медведица, испустив несколько хриплых ревов, тоже свалилась замертво.
Эрчжу Жун тут же взмахом руки приказал воинам оттащить обоих медведиц и мертвого воина с конем к центральной армии. В этот момент из чащи выскочил леопард — он мчался с невероятной скоростью, избежав града стрел и копий впереди, и замедлил бег лишь у позиций Хоу Цзина, где Хоу Цзин и его люди наконец пристрелили зверя.
Хоу Цзин приволок тушу леопарда к центральной армии, куда постепенно возвращались Эрчжу Чжао и остальные.
Прошло около получаса, пока все собрались на месте.
Эрчжу Жун издал зычный крик и, указав копьем на гору добычи, заставил всех дружно взреветь от восторга.
Лицо его помрачнело, и он произнес: В этот раз на охоте добычи больше всего за весь год! Но только что, когда появились черные медведи, кое-кто испугался и даже отступил назад!
Затем он по очереди указал копьем на двух воинов. Стоявшие рядом люди сдернули их с коней и выволокли перед Эрчжу Жуном. Тот холодным взглядом окинул их и бросил: Вы посмели испугаться смерти!
После чего выхватил тяжелый меч и одного за другим срубил обоим головы.
Хоу Цзин и его люди были потрясены до глубины души, их ноги дрожали. Глядя на то, как кровь казненных обагрила снег и начала медленно замерзать, в сердце каждого закралась лишь одна мысль: убить цыпленка, чтобы устрашить обезьян.
На обратном пути Эрчжу Жун и его приближенные весело смеялись и шутили, возвращаясь в Сююн в прекрасном расположении духа.
Вернувшись в свое жилище, Су Вэй сразу почувствовала неладное в поведении Хоу Цзина. Она подала ему чашку воды, и когда Хоу Цзин сделал несколько глотков, она спросила:
— Господин, как прошла сегодняшняя охота?
Хоу Цзин тяжело вздохнул:
— Сегодня двое испугались черных медведиц и сделали два шага назад, за что Эрчжу Жун приказал зарубить их на месте. Все они — братья, прошедшие с ним огонь и воду, как же он смог хладнокровно их казнить?
В глазах Су Вэй промелькнуло сложное выражение:
— Я всего лишь слабая женщина и не мне судить. Но по моему разумению, в его поступке есть смысл: у сильного мужчины всегда найдутся те, кто готов идти за ним.
На следующий день, едва рассвело, Мужун Шаоцзун нанес визит Хоу Цзину и попросил его отослать остальных, чтобы поговорить с глазу на глаз.
— Вчера, увидев, как вождь Эрчжу расправляется с людьми, ты помрачнел и переменился в лице. Почему? — прямо с порога спроил Мужун Шаоцзун.
Хоу Цзин не стал ходить вокруг да и ответил без утайки:
— Господин, я не спорю с тем, что вождь награждает или наказывает по заслугам, и не могу давать ему советов. Но ведь все они — братья, прошедшие через смерть, как можно казнить их за столь малый проступок?
— Братья... Ха-ха, братья, — усмехнулся Мужун Шаоцзун. — Хоу Цзин, ты заблуждаешься.
Он подошел к окну, плотно закрыл его, затем сел и твердым, но тихим голосом произнес:
— Усмирять убийствами — это самый быстрый способ подчинить себе людские сердца. Всех неугодных не перебьешь, но человеческими сердцами можно управлять. Взгляни на прославленных полководцев древности: многие ли из них обошлись без резни и опустошения городов?
К тому же, войско вождя Эрчжу разношерстно, а воинов племени Цзеху меньшинство. С древних времен управлять большинством при помощи меньшинства — величайший риск. Посмотри, как великое Вэйское племя Сяньби держит в повишении ханьцев: оно строго запрещает им хранить оружие и доспехи. Чтобы завоевать сердца новичков, убийство — лучшее средство.
Хоу Цзин кивнул, начиная понимать смысл сказанного.
— А сколько среди твоих лазурных волков тех, кто пришел со стороны? — спросил Мужун Шаоцзун.
— Никого, все они — люди моего отца, мои сослуживцы, братья по нашему племени из Хуайшо.
— То-то же. Когда-нибудь ты попадешь в новые места, в новую обстановку, и тогда убийство может оказаться вовсе не худшим выходом.
С этими словами Мужун Шаоцзун поднялся на ноги и на прощанье бросил:
— Доходи до всего своим умом. Я вижу в тебе искру разума, потому и пришел наставить тебя.
Закончив говорить, он толкнул дверь и вышел.
Хоу Цзин долго размышлял над словами Мужун Шаоцзуна: усмирять убийствами, подавлять числом меньшинства, покорять сердца — эти фразы крутились у него в голове снова и снова.
С неба падал густой снег.
Дуань Жун прискакал к Гао Хуаню и выпалил:
— Ду Лочжоу из племени Жоуюй явился сюда, хочет обсудить с тобой одно дело.
Гао Хуань на мгновение растерялся, а затем увидел скачущих к ним двоих всадников.
Ду Лочжоу отличался суровой внешностью: широкое квадратное лицо, угольно-черный цвет кожи и копна растрепанных волос, торчащих во все стороны. Подъехав к Гао Хуаню, он знаком указал на сторону, и Гао Хуань, поняв его без слов, последовал за ним в уединенное место.
— Запасы зерна в Яньчжоу подошли к концу. В Цзюньдугуане и Цзюйюнгуане военного зерна тоже кот наплакал. Единственная наша надежда выжить — двигаться на север, в Шангу есть государственные склады, они позволят нам пережить эту напасть.
Конечно, мы пришли не советоваться, а лишь уведомить тебя, что мы готовим восстание. Мы знаем, что ты — влиятельный человек из Хуайшо, и хотим, чтобы ты встал на нашу сторону. Братья из Шести гарнизонов связаны одной судьбой, незачем чинить друг другу препятствия. Наша цель — лишь выжить.
Разговор зашел слишком далеко, и Гао Хуаню оставалось только согласиться. Бросив взгляд на телегу Лоу Чжаоцзюнь, он дал Ду Лочжоу свое согласие.
В ту же ночь Ду Лочжоу совершил нападение и перебил конвойных правительственных чиновников — кто-то погиб, а остальные разбежались. Ду Лочжоу пустил слух, будто истинный Ван Полюхань Балин вовсе не погиб, а скрывается среди беженцев, и вновь поднял знамя истинного Вана. Беженцы откликнулись на призыв единым порывом.
Второе восстание Шести гарнизонов вспыхнуло с новой силой.
Ду Лочжоу приказал войску повернуть в сторону Шангу. Спустя два дня армия прибыла на место: чиновники Шангу бежали без боя, и беженцы, обезумев от радости, распахнули зернохранилища и оружейные склады. Еды им должно было хватить на три месяца, а крики «Да здравствует истинный Ван!» и «Да здравствует Ду Лочжоу!» гремели на весь город. Насытившись, мало кто теперь заботился о том, жив ли на самом деле истинный Ван Полюхань Балин.
Ду Лочжоу сделал Шангу своей опорной базой, чтобы перезимовать там.

Комментарии

Загрузка...