Эвакуационный отряд, двигавшийся на юг, насчитывал более трёхсот боевых коней, около тридцати голов вьючного скота и свыше пятидесяти больших телег. Хоу Цзин и Юй Бяо разделили людей на четыре категории. Первая группа состояла из стариков, немощных, больных и раненых — всего около трёхсот человек, которые ехали на телегах. Вторая группа включала в себя две сотни крепких молодых женщин, отвечавших за тыловое обеспечение. Третья группа, насчитывавшая более двухсот человек, состояла из бывших солдат почтовых станций Фэйняо и Хэйшуй; они должны были нести охрану верхом на лошадях. Четвёртую группу составляли свыше трёхсот крепких демобилизованных юношей, которые отвечали за управление телегами, конвоирование зерна и других важных грузов, а также служили резервным боевым отрядом. Хоу Цзин сам принял титул командира отряда, а Лю Гуя назначил своим заместителем.
Передвижение беженцев не могло сравниться с конным маршем, когда за день преодолевают по сорок-пятьдесят ли.
Из Хуайшо они добрались до Юньчжуна, затем двинулись на юг, пересекли Великую стену, прошли через Шаньинь, а дальше лежала Сююн.
Около Юньчжуна еще были заметны следы прохождения огромной армии. К тому моменту уже дошли слухи о том, что жужани прибыли в Учуань, и отряд мгновенно охнала паника, из-за чего темп движения значительно возрос.
Когда они на юге пересекали Великую стену, многие со вздохом смотрели на эти древние цинские и ханьские кирпичи и черепицу — они уже приближались к Шаньинь. Навстречу выехал разъезд и потребовал дорожные грамоты. Хоу Цзин ответил, что они направляются к Эрчжу Синсину. Указав направление, разъезд ускакал обратно в Сююн с докладом. Места эти уже относились к владениям клана Эрчжу, и все сразу же вздохнули с облегчением. В ту ночь они разбили лагерь на берегу реки Санганьхэ, проведя в пути больше половины месяца с момента ухода из Хуайшо.
Беженцы окружили лагерь телегами и поставили палатки, женщины принялись промывать рис и готовить еду, воины седлали коней и снимали доспехи, а дети с любопытством носились повсюду. Большинство же просто останавливалось, чтобы походить и подышать свежим воздухом.
После ужина Хоу Цзин отправился к реке и сел в одиночестве. В последнее время по вечерам он всегда уходил от отряда, и Юй Бяо с остальными уже привыкли к этому.
Хоу Цзин смотрел на холодную луну в небе, погрузившись в задумчивость, и даже не заметил, как рядом оказалась Су Вэй.
— О чем думаешь? — спросила Су Вэй.
Среди беженцев Су Вэй и несколько ее сестер из заведения Гуйицзю стирали белье, готовили еду и бегали туда-сюда. Их звонкий смех и щебетание служили настоящим украшением этого трудного пути. Не будь они беженцами, наверняка нашлись бы желающие взять их в жёны.
— Я думаю о том, что через пару дней мы уже прибудем в Сююн. Как нас там встретят? Обрадуется ли нам Эрчжу Синсин?
— У меня не так много мыслей, — ответила Су Вэй. — С самого детства моя судьба была подобна унесенной ветром ряске: из Южных династий в Великое Вэй, из Цзяннаня в Лоян, а оттуда в Хуайшо. Куда бы ни забросила жизнь, я была не властна над собой. Плевать, что будет завтра, доживем до рассвета — там видно будет.
— Ха-ха, — горько усмехнулся Хоу Цзин. — Разве кто-то из нас не подобен осеннему листку на воде?
— Ты улыбнулся, я видела, как ты улыбнулся! — голос Су Вэй стал намного более непринужденным. — В последнее время я только и видела, как ты хлопочешь с помрачневшим лицом, и вот сегодня наконец заметила твою улыбку.
Хоу Цзин посмотрел на нее. Разве мог он улыбаться, пережив гибель семьи и потерю всего на свете?
Почувствовав смущение под его пристальным взглядом, Су Вэй тихо произнесла: — Столько всего произошло за последнее время, все как в страшном сне. Но как бы там ни было, следуя за господином, я по крайней мере могу спать спокойно.
— Верно. Почему у вас осталось столько серебра? — Хоу Цзин не хотел касаться тяжелых тем и попытался сменить разговор. Ему и самому было любопытно: после того как мародеры выпотрошили имущество всех их братьев, у тех почти ничего не осталось. Откуда же у Су Вэй взялось несколько тысяч лянов? Такая сумма равнялась баснословному богатству.
— Гуйицзю — это настоящая черная дыра для денег, и львиную их долю забирал Гэ Жун. Но эти деньги мы, несколько сестер, утаили исподтишка. Впрочем, теперь и деньги, и мы сами — всё принадлежит вам, господин, — ответила Су Вэй.
— Вот как. Раз у вас были такие деньги, вам было бы рады в любом месте. Почему вы решили прибиться именно ко мне? — поинтересовался Хоу Цзин.
— Господин, посудите сами: Гэ Жун уже бросил нас на произвол судьбы. Если бы я обмолвилась, что мы припрятали серебро, наша участь стала бы еще ужаснее. Для таких крупных кланов и влиятельных семей, как клан Лоу или Гао Хуань, эти гроши не имеют ценности, а нас самих они тем более не станут брать под опеку. Обычные жители гарнизонов едва сводят концы с концами и сами еле выживают — разве могли они поволочь нас за собой? Мы думали-гадали и решили попытать удачи, примкнув к такому герою, как вы, господин. И посмотрите, наша удача и вправду не подвела нас, — произнесла Су Вэй.
Пристально глядя на Хоу Цзина, она добавила: — Господин, я уже говорила: серебро — ваше, и мы — тоже ваши.
С этими словами она прильнула к груди Хоу Цзина.
Хоу Цзин глубоко вздохнул, крепко обнял Су Вэй, прижимая к себе, и та, расслабившись, безвольно обмякла в его объятиях. Начиная с возвращения из Учуаня в Хуайшо, бесконечные заботы и тревоги не давали расслабиться ни на миг, и лишь сегодня нервы наконец отпустили.
Того же вечера Су Вэй осталась ночевать в палатке Хоу Цзина. Если сравнивать женщин с лошадьми, то А Чжэнь была покладистой кобылой, с которой можно делать что угодно, но без всякой инициативы; А-Да напоминала только что объезженную молодую лошадь — доставляла радость победы, но в ней всё равно чего-то чуть-чуть не хватало. Су Вэй же была чистокровным скакуном, способным понимать человеческую душу: она тонко чувствовала темп, умела ускоряться и замедляться, бросать то в жар, то в холод. Она не просто безупречно владела искусством страсти, но и дарила Хоу Цзину невиданное прежде наслаждение, от которого невозможно было оторваться.
Два дня спустя перед глазами путников предстала крепость Сююн.
Сююн стоял на склоне обширной возвышенности, будучи обнесен деревянным частоколом, а у подножия холма текла река. Вся эта широкая долина именовалась в народе долиной Эрчжу. Перед городскими воротами в ожидании пропуска толпились несколько сотен людей. Хоу Цзин знаком велел отряду остановиться на отдых и снять доспехи, а сам вместе с Хоу Чжоу и Лю Гуем верхом отправился на разведку.
Добравшись до стражников у ворот, Хоу Цзин велел передать, что прибыли Хоу Чжоу, Хоу Цзин и Лю Гуй из Хуайшо, желающие засвидетельствовать почтение Эрчжу Синсину.
К удивлению путников, стражник лишь бросил на них косой взгляд и процедил: — Старый вождь преставился еще в прошлом году, теперь вождь — Эрчжун Жун.
Не обращая внимания на побледневшие лица троицы, он отправился внутрь с докладом.
Примерно через полпалочки благовоний прибыли люди, чтобы проводить Хоу Чжоу, Хоу Цзина и Лю Гуя. Хоу Цзин следовал за стражником, ведя коня в поводок.
Сююн по своим размерам уступал Хуайшо по меньшей мере вдвое, однако плотность населения здесь была весьма высока. Медленно поднимаясь по склону, им приходилось постоянно покрикивать, требуя прохожих уступить дорогу. Кое-кто с любопытством разглядывал их, и Хоу Цзин даже расслышал шепотки: У того хромого такой свирепый взгляд, явно не добрый человек. Наверное, тоже бродячие воины из Шести гарнизонов...
В большом доме на вершине холма они встретились с Эрчжу Жунгом.
Эрчжу Жун вместе со своими людьми ожидал их у входа. Эрчжу Жун был крепким, плечистым мужчиной с белой с румянцем кожей, глубоко посаженными глазами, густыми бровями и окладистой бородой. На нем были меховая шапка и шуба, а всем его видом властно вела суровость. Когда Хоу Цзин и остальные приблизились, он с улыбкой обнял каждого из них по очереди, а затем провел в просторный зал, где они расселись на соседних местах.
— Зачем вы прибыли на аудиенцию к моему покойному отцу? — поинтересовался Эрчжу Жун.
— Мы, уроженцы Хуайшо Хоу Чжоу, Хоу Цзин и Лю Гуй, приветствуем вождя, — негромко и с достоинством ответил Хоу Цзин. — Ныне Шесть гарнизонов охвачены междоусобицами, и со дня на день здесь разразится кровавая катастрофа. Мой дед Хоу Чжоу в прошлом несколько раз встречался с вашим достопочтенным родителем, и тот обещал, что в случае беды мы сможем искать у него прибежища. Сегодня тысяча воинов племени снежных горных волков прибыла сюда в надежде, что вождь исполнит слово своего отца.
Эрчжу Жун громко рассмеялся и хлопнул ладонью по столу: — Истинно волки снежных гор! Мужья из племени Цзеху всегда держат слово, и врата клана Эрчжу всегда распахнуты для вас! Братья, посидите пока немного, я распоряжусь всем необходимым и сразу вернусь!
С этими словами Эрчжу Жун поднялся и вышел, чтобы заняться приемом гостей, а сопровождавшим его Мужун Шаоцзуну, Эрчжу Чжао и другим велел составить компанию троице за непринужденной беседой.
Спустя примерно полпалочки благовоний Эрчжу Жун вернулся на свое место.
— Места для размещения и продовольствие уже подготовлены, за людьми за стены отправлен отряд для встречи, так что можете не беспокоиться, — Эрчжу Жун сделал глоток чая и продолжил: — Недавно мне довелось участвовать в северном походе правительственной армии на Шесть гарнизонов для подавления мятежа, и имя брата Хоу Цзина мне отчасти знакомо. Разведчики докладывали, что в Хуайшо ходила детская песенка: Хромой Хоу не будь наивен, тысячью воинов он один силен. Увидев вас сегодня воочию, я понял, что вы и вправду герой! Брат Лю Гуй, судя по вашему облику, вы человек выдающийся, но на военачальника не похожи. Позвольте спросить, почему вы не стали помогать генералу Юань Шэню усмирять мятежников или не примкнули к Полюханю Балину, чтобы разом обрести богатство и славу?
Юань Шэнь — полководец из императорского рода, который держится подальше от реальных сражений; гремящий автономия на деле скрывает полную неспособность к великим делам, а исходить в битве придется прежде всего на жужаней. Примкнуть к Юань Шэню — разве это не то же самое, что сдаться жужаням? А жужани — наши заклятые враги-сяньби, как мы можем склонить перед ними головы? Полюхань Балин обладает лишь безрассудной храбростью и лишен стратегического мышления; за столько лет он застрял в Шести гарнизонах, что доказывает: его амбиции не идут дальше этих мест. К тому же у него не хватает ни продовольствия, ни людей, и гибель его не за горами. Куда надежнее последовать за таким героем, как вождь Эрчжун: здесь можно укрыться от бед вблизи, а в перспективе — и снискать богатство и почести.
Едва эти слова прозвучали, присутствующие дружно зааплодировали.
Как гласит поговорка: лесть приятна любому. Услышав такое, Эрчжу Жун с довольным видом кивнул.
— К тому же мы только что убили Вэй Кэгу, — неспешно добавил Хоу Цзин.
Все в зале поразились. Эрчжу Жун захлопал в ладоши первым, и остальные тут же присоединились к нему. Тут же Эрчжу Жун заключил с Хоу Цзином договоренность: боеспособных мужчин зачислить в войско, а остальных поселить на правах соплеменников. После этого хозяева и гости завели оживленную беседу. Эрчжу Жун с неподдельным интересом расспрашивал о нравах, обычаях и героях Шести гарнизонов. Когда же Хоу Цзин упомянул о Гао Хуане, Эрчжу Жун перебил его: Знаю я Гао Хуаня! В хуайшоских детских песенках поется: Хэ Люхунь — с судьбой бодхисаттвы, в молодости хлебнул лиха, а носит участь полководца! Хозяева и гости громко рассмеялись. Мужун Шаоцзун же проявил больший интерес к прежним военным походам Хоу Цзина. Лишь под крики первых петухов Эрчжу Жун отпустил гостей на покой.
Выйдя наружу и ощутив дуновение холодного ветра, Хоу Цзин понял: амбиции Эрчжу Жуна весьма велики, и они прибыли в нужное место. Мужун Шаоцзун обладал обширными познаниями и оригинальным взглядом на военное дело — он был человеком незаурядным. Что же до самого Эрчжу Жуна, то он с самого начала вызывал у Хоу Цзина смутное чувство знакомства. Поразмыслив как следует, он наконец сообразил: Эрчжун Жун, как и Гао Хуань, отличался чистой кожей, аккуратным внешним видом и простотой в общении.
Лю Гуй же в душе понимал, что эта сделка оказалась невероятно выгодной, и сразу по прибытии в отведенное жилище велел отправить срочное донесение почтовым голунем к Гао Хуаню: Эрчжу Жун вполне достоин того, чтобы к нему примкнуть.
На следующий день, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом, Хоу Цзин только проснулся, как посланцы Эрчжу Жуна вновь пригласили его в главный зал. На сей раз вождь собрал еще больше соплеменников, чтобы те вместе пообщались с Хоу Цзином.
Так продолжалось три дня.
Из-за этого на протяжении нескольких суток он даже не видел своих домашних. Лишь Су Вэй под предлогом помощи в согревании постели каждый вечер дожидалась его возвращения, чтобы проводить ночь вместе.
На четвертый день Эрчжун Жун и его окружение пожелали увидеть военную выучку людей Хоу Цзина. Когда более двухсот воинов Хуайшоского гарнизона в черных доспехах и на крупных конях величественным строем выехали на плац, это вызвало всеобщие восторженные крики.
То, как воины Центральной армии по свистку командиров синхронно двигались вперед и назад, перестраивая боевые порядки, привело в изумление даже прославленных своей отвагой воинов племени Цзеху во главе с Эрчжун Чжао. После завершения маневров Хоу Цзин приказал всем бойцам снять доспехи и обнажить торсы. На солнце запестрели вытатуированные на груди сотни синих волчьих голов, и бойцы дружно издали долгий волчий вой.
Присутствовавшие при этом мужчины из племени Цзеху тоже поснимали верхнюю одежду, обнажив на груди головы волков, и ответили мощным всеобщим ревом.
Эрчжу Жун остался чрезвычайно доволен.
Он отдал приказ выдать каждому воину по десять цзиней баранины и по два цзиня вина, и плац огласился радостными криками.
Повернувшись к Мужун Шаоцзуну, Эрчжу Жун спросил: — Господин Мужун, что вы думаете о волчьих воинах Хоу Цзина?
— Они способны добыть голову вражеского полководца среди мириадов воинов. Отвага потрясающая! — с восторгом отозвался Мужун Шаоцзун.
— А как они в сравнении с нашими воинами Цзеху? — поинтересовался Эрчжу Чжао.
— Воины Цзеху непревзойденно храбры, но им недостает боевого опыта. Если сойтись с воинами в черных доспехах один на один, еще неизвестно, кому достанется верх. Однако у воинов Цзеху есть такой храбрый и мудрый вождь, как Эрчжу Жун, так что войско в черных доспехах еще не факт, что одержит верх.
Эрчжу Жун громко рассмеялся, а затем громко провозгласил: — Воины и народ Шести гарнизонов прибыли в Сююн, чтобы примкнуть к нам, а значит, все мы — братья и сестры. Пищу делим поровну, носим одни одежды, и отныне мы — одна семья!
Услышав это, Хоу Цзин и остальные преисполнились слез умиления. Все они разом склонили головы и опустились на одно колено перед Эрчжун Жуном, а радостные крики на плацу взмыли до небес.
В тот день они вернулись в дом немного раньше, чем в предыдущие дни. Су Вэй и остальные женщины, временно поселившиеся у Хоу Цзина, уже приготовили еду, ожидая его возвращения.
После ужина Су Вэй отвела Хоу Цзина в сторону и спросила: — Как ты собираешься поступить с подарком для вождя в знак преданности?
Хоу Цзин опешил: — Все эти дни Эрчжу Жун таскал меня с собой и развлекал, я совсем забыл об этом! Что же теперь делать, может, лучше ничего не давать?
— Одно дело, если они откажутся, но если у тебя нет ни подарка при встрече, ни знака верности — как ты завоюешь доверие?
— Но сегодня на плацу Эрчжу Жун объявил, что все мы — братья...
— Разве можно принимать пустые слова за чистую монету? Люди хотят посмотреть, чего ты стоишь, а без залога верности тут не обойтись. К тому же подобные мирские блага — наживное, лучше отдать их добровольно, чем ждать, пока их отберут силой, — вздохнув, произнесла Су Вэй. — Впрочем, решай сам, я лишь высказываю совет. Судьба этого дома и нас, целой тысячи людей, полностью в твоих руках.
Услышав это, Хоу Цзин покрылся холодным потом. Он тут же созвал Лю Гуя, Юй Бяо, Чжан Мэна и других, и после совещания они пришли к единому мнению: Лю Гуй выделил пятьсот лянов серебра, переданных Гао Хуанем, а Хоу Цзин добавил еще три тысячи лянов. В общей сложности три с половиной тысячи лянов серебра были собраны в качестве подарка при встрече для Эрчжу Жуна.
Когда они преподнесли серебро Эрчжун Жуну, тот опешил и произнес: — Мы же одна семья, к чему все эти разделения на твоё и моё?
Хоу Цзин пояснил, что это сбережения, которые они сообща накопили, и после прибытия в Сююн вполне естественно, чтобы ими централизованно распоряжался вождь. Выслушав это, Эрчжу Жун не стал больше отказываться и принял серебро.
Но после этого случая Эрчжун Жун уже не предпринимал ни одного дела, сколь бы маловажным оно ни было, не посоветовавшись с Хоу Цзином. Он также велел Хоу Цзину чаще общаться с Мужун Шаоцзуном, отметив, что тот является потомком императорского рода царства Янь, блестяще владеет военным искусством, и с ним стоит сблизиться.

Комментарии

Загрузка...