После одержанной у Байдао победы повстанческая армия двинулась на Юньчжун, где встала лагерем напротив войск Ли Чуна.
Хоу Цзин обратился к Полюхану Балину за разрешением взять с собой Хулюя Шисаня и отправиться на переговоры с гаочюйцами, чтобы склонить их к подчинению. Восточные гаочюйцы были соплеменниками Хулюя Шисаня, к чьему роду он когда-то принадлежал. Отыскав вождя восточных гаочюйцев, они передали ему просьбу созвать старейшин всех крупных и мелких родов в ханской ставке для общего совета.
Впрочем, совещаться было особо не о чем. В августе степь должна утопать в зелени и звенеть птичьими трелями, но перед их глазами предстала унылая картина: редкая жухлая трава, одичалый скот, а все встреченные пастухи — бледные и изможденные. Скота рождалось совсем мало. Если бы они остались без зерна и не смогли пережить зиму, то из-за скудного приплода у них не осталось бы надежды даже на следующий год.
Настроение Хулюя Шисаня с каждым днем становилось все мрачнее. По дороге им попалось несколько мелких племен, жители которых были знакомы Хулюю Шисаню. Бедствовали они еще сильнее, чем его собственный род, так что вступление в ряды повстанцев вполне могло спасти их от неминуемой гибели.
Когда собрались все главные вожди, Хоу Цзину даже не пришлось произносить пламенных речей: стоило им взглянуть на сытого и хорошо одетого Хулюя Шисаня, как они охотно на все согласились.
Западным гаочюйцам предстояло преодолеть горный хребет Иньшань. Хан восточных гаочюйцев выделил проводников, которые проводили двоих до кочевья западных гаочюйцев, и после десяти дней пути они наконец добрались до ставки и предстали перед тамошним вождем.
Враждебность здесь чувствовалась сильная.
Тэлекское племя, с которым некогда столкнулись Хулюй Шисань и остальные, как раз и было одним из крупнейших среди западных гаочюйцев. К тому же они ближе сошлись с жужанями и поддерживали с ними тесные связи. Покорность для них означала лишь выплату дани — какую пользу мог принести им Истинный Ван?
Зерно и войско? У самих повстанцев всего этого вечно не хватало. Гарантии безопасности? Разве повстанцы способны одолеть жужаней?
Столкнувшись с подобными вопросами западного хана, Хоу Цзин ответил с абсолютной уверенностью:
— Во-первых, Шесть гарнизонов и Гаочюй издавна связаны кровными узами и стоят друг за другом горой: Шесть гарнизонов считают гаочюйцев братьями, в то время как жужани видят в них лишь рабов. Во-вторых, жители Шести гарнизонов — это одновременно и воины, и пахари, нравом они суровы и лихие военачальники рождаются у них один за другим, а сотни тысяч жителей гарнизонов непобедимы. В-третьих, после подчинения не составит большого труда добыть продовольствие в Хэбэе или пойти на север против жужаней, чтобы благополучно пережить эту зиму и грядущую весну.
Закончив говорить, Хоу Цзин добавил:
— Перед нашим уходом Истинный Ван изволил заметить, что под боком не потерпит чужого храпа, и после разгрома правительственных войск он немедленно двинется на север, чтобы полностью вычистить земли жужаней.
Слухи о том, что повстанческая армия одна за другой громит правительственные силы, уже давно донеслись до этих мест, и последние слова Хоу Цзина заставили всех в ставке западных гаочюйцев перемениться в лице.
В конце концов, после долгих обсуждений, западные гаочюйцы тоже примкнули к повстанцам.
За это время Хоу Цзин и Хулюй Шисань пережили немало жестоких сражений. Видя реки крови и горы трупов, они поняли, что прежние набеги за добычей и стычки с жужанями и тэлеками не шли ни в какое сравнение с нынешним кровопролитием.
Разыскивая ставки восточных и западных гаочюйцев, они повсюду наблюдали опустевшую степь и груды белых костей. Хулюй Шисань, всем сердцем привязанный к этим местам, то и дело издавал горестные стоны, глядя, как прежние оазисы превращаются в бесплодные пустыни, стада скота обращаются в прах, а следы его сородичей бесследно исчезают.
— Брат Цзин, скажешь тоже... Тот Персиковый источник, о котором рассказывала вторая тетушка, и правда находится в Южных династиях? — спросил Хулюй Шисань.
— Наверное. Наступит мир во всем мире, и мы отправимся на Юг, чтобы поискать его.
Дождливыми ночами, засыпая под мерцание звезд на небе, они часто вспоминали сказки о Персиковом источнике, услышанные в детстве. Интересно, похожо ли южное ночное небо на степное?
Юньчжун.
Ли Чун приказал вырыть глубокий ров у самых стен неприступной крепости, а вдоль рва укрепить рогатки из бревен. Нахлынувшие волнами повстанцы оказались совершенно бессильны перед этим укрепленным городом.
Чтобы идти на штурм, сперва требовалось засыпать рвы, а затем таранами крушить городские ворота и штурмовать стены с помощью осадных лестниц. Однако осадных орудий у повстанческой армии практически не было.
В конце августа, спустя месяц после того, как Полюхан Балин взял Юньчжун в осаду, к городу прибыли Хоу Цзин и Хулюй Шисань с несколькими тысячами воинов из восточных и западных гаочюйцев. Дух повстанцев достиг наивысшего подъема, но для Ли Чуна это не имело ровно никакого значения — он по-прежнему предавался сочинению стихов в своей резиденции и принимал пилюли ханьшисан, привезенные из Лояна, проводя дни в беззаботном веселье. Запасов продовольствия в городе правительственным войскам хватило бы на целый год.
Каждый день Полюхан Балин неизменно начинал с того, что отправлял людей к неприятельским позициям вызывать врага на бой, а позднее принялся ежедневно осыпать Ли Чуна отборной бранью, поминая его предков до тринадцатого колена. Ли Чун оставался совершенно невозмутим: в бытность наместником в Янчжоу он заслужил прозвище Спящий Тигр как раз благодаря своему редкому умению терпеть. Время от времени он лишь приказывал метким лучникам пустить пару случайных стрел, и на том дело заканчивалось.
Осень сменилась зимой, и в Юньчжуне в октябре пошел снег.
Стотысячная армия повстанцев разбила лагерь прямо перед Юньчжуном, готовясь к штурму, но за три месяца не добилась ровно никаких успехов. Напротив, зерна на складах в Учуане и Хуайшо почти не осталось, и Вэй Кэгу отдал приказ уполовинить пайки. На лютом морозе и при уменьшенном пайке среди повстанцев стали нарастать недовольство и ропот.
Заметив перемены в настроениях мятежников, Ли Чун догадался, что у тех начинает иссякать продовольствие, и велел солдатам прямо на крепостных стенах жарить мясо и пить вино, чтобы сломить боевой дух врага.
В ноябре повалил густой снег.
Гао Хуань, Хоу Цзин и Хулюй Шисань верхом на лошадях объезжали Юньчжун с дозором. Позади следовали Юй Бяо, Чжан Мэн и еще несколько воинов с почтовой станции Фэйняо.
Снег уже доходил лошадям до бабок. Вскоре кони тяжело задышали, вырывая из ноздрей клубы пара.
— Брат Хуань, говорят, продовольствия не хватает, скоро начнут урезать пайки. Если Юньчжун не взять, где мы станем добывать фураж? — спросил Хулюй Шисань у Гао Хуаня.
— Сейчас Истинный Ван велел Вэй Кэгу собирать припасы при содействии Гэ Жуна, но я опасаюсь, что Гэ Жун положит глаз на наше имущество, — с беспокойством ответил Гао Хуань.
— Разве у нас еще осталось зерно? — удивился Хулюй Шисань.
— Казенные житницы в Хуайшо повстанцы уже опустошили, но запасы пяти крупных племен и частные амбары они еще не трогали. Загнанные в угол, они обязательно доберутся и до них.
— Смеют только попробовать! Это добро добыто кровью и жизнями моих людей! Задумают реквизировать — пусть платят своими головами! — взъярился Юй Бяо.
— Мы поднялись вместе с Истинным Ваном, а теперь лишились последнего. Уж лучше поискать себе другого хозяина! — свирепо сверкнул глазами Хоу Цзин.
— Верно, — в один голос поддержали Чжан Мэн и Юй Бяо.
Главная палатка повстанческой армии.
Полюхан Балин, заросший густой щетиной, окинул взглядом собравшихся военачальников.
— Кто сумеет взять Юньчжун, тому пожалую титул Южного завоевательного главнокомандующего! Кто предложит дельный план — стану Великим полководцем! — заявил Полюхан Балин.
Гэ Жун предложил:
— Не отправить ли Хоу Цзина на штурм ворот? Прояви он ту же отчаянную смелость, что при разгроме Цуй Сяня, глядишь, удастся взять Юньчжун одним ударом.
Все разом уставились на Хоу Цзина. Мысленно Хоу Цзин выругался на чем свет стоит за такое откровенное подсиживание чужими руками, но наотмашь отказываться не стал и с напускной готовностью произнес:
— Раз Истинный Ван приказал идти на штурм, я, Хоу Цзин, не пожалею жизни! Только штурм крепости — это совсем не то же самое, что полевое сраженье. У нашей конницы нет ни осадных орудий, ни опыта подобных боев, так что без наставлений Истинного Вана нам не обойтись.
Полюхан Балин вовсе не был глупцом и с улыбкой отозвался:
— Штурмовать город конницей... Да будь ты хоть самим императором Тай-у, на взятие Тунваньчэна у тебя уйли бы годы, не говоря уже о бесчисленных потерях. Придумайте-ка что-нибудь получше.
Тогда Гао Хуань произнес:
— Снаружи брать городские стены тяжело, а вот изнутри — легко. Разве великий полководец Вэй Кэгу захватил Хуайшо не изнутри?
Так Гао Хуань ловко подставил Гэ Жуна, и тот бросил на него яростный взгляд.
Не обращая внимания на Гэ Жуна, Гао Хуань продолжил:
— Ли Чун — искусный военачальник, но людская молва приписывает ему крайнюю корыстность, жажду наживы и поборы, да и подчиненные его погрязли в беззаконии. К тому же повсюду ползут слухи о его разладе с Юй Ча. Во-вторых, наместником в Юньчжуне назначен Юань Шэнь из императорского рода; он рано добился успеха, но ничем выдающимся на ратном поприще не прославился. Если щедро раскошелиться в Лояне и распустить слухи, будто Ли Чун упустил благоприятный момент для боя, то подозрительный от природы Юй Ча непременно сместит главнокомандующего.
Услышав это, Полюхан Балин пришел в восторг. Он взмахом руки велел всем выйти, оставив лишь Гао Хуаня для тайного совещания.
Вскоре по Лояну поползли слухи о том, что Ли Чун уклоняется от боя и погряз в коррупции. Следом за этим Юань Шэнь отправил с передовой донесение, обвиняя военного советника Сыма Цзуданя в мздоимании и прямо указывая на причастность Ли Чуна. Поддавшись давлению со стороны императорского клана, Юй Ча вынудил императора отстранить Ли Чуна, а новым командующим назначил Юань Шэня.
Получив императорский указ, Ли Чун побледнел как полотно, молча глядя на север.
Оставив Юань Шэню напутствие о том, что неизменная стойкость и отказ от вылазок принесут победу, Ли Чун покинул Юньчжун и вернулся в Лоян. Он тяжело вздохнул: решающей битвы с повстанцами ему так и не довелось увидеть.
Снег засыпал всё сильнее.
Узнав, что Ли Чун убыл в Лоян, Полюхан Балин преисполнился высочайшей похвалы к Гао Хуаню и приступил ко второму этапу плана: выманить змею из норы.
Разведчики распустили по Юньчжуну слухи, будто повстанцы из-за нехватки продовольствия снимаются с мест и отступают, после чего лагерные частоколы действительно начали разбирать, а отряды небольшими группами потянулись обратно на север к Учуаню. Юань Шэнь пришел в дикий восторг и стал готовиться к преследованию. Имея вдоволь припасов и горя желанием сражаться, правительственные войска были полностью готовы к выходу.
В тот день метель утихла, и на небе впервые за долгое время показалось солнце.
Повстанцы ускорили отступление, начав разбирать даже палатки главного лагеря.
Пользуясь благоприятными условиями и выгодной позицией, Юань Шэнь отдал приказ о наступлении.
Все четверо ворот Юньчжуна широко распахнулись, и колонны правительственных войск хлынули наружу, устремившись в погоню на север.
Услышав, что неприятель вышел из города, Полюхан Балин громко рассмеялся и немедленно приказал воинам в лагере бросить обоз и бежать на север.
Когда несколько тысяч конников настигли отступающих в долине у горы Гуишань к северу от Юньчжуна, со стороны раздался пушечный залп: слева ударила конница под предводительством Гэ Жуна, справа дорогу правительственной кавалерии пресек отряд Хоу Цзина, а спереди контратаковали главные силы повстанцев.
Связанные боем с нескольких сторон, правительственные войска быстро сломались, и лишь немногим всадникам удалось спастись бегством.
Престиж повстанческой армии взлетел до небес, и она вихрем ринулась в контрнаступление.
Едва отъехав от Юньчжуна на несколько ли и завидев клубы поднятой впереди пыли, Юань Шэнь понял, что дело скверно, и в панике отдал приказ немедленно скакать обратно в крепость. Заметив в пределах видимости конницу повстанцев, он без малейших колебаний приказал захлопнуть городские ворота, обретя не успевших укрыться солдат на произвол судьбы.
В том сражении правительственная армия потеряла десятки тысяч человек.
Та же битва заставила Юань Шэня умерить собственную гордыню: последовав примеру Ли Чун, он вывесил на стенах табличку с отказом от боя и заперся в Юньчжуне.
Полюхан Балин витиевато ругал Юань Шэня последними словами. В том бою повстанцам досталось бесчисленное множество доспехов и боевых коней, а также несколько тысяч пленных, но зерно, в котором они нуждались больше всего, оставалось за стенами Юньчжуна. Без взятия города запасы продовольствия было не восполнить.
Хуайшо.
К тому моменту Гао Хуань, Хоу Цзин и прочие уже вернулись в Хуайшо, оставив в Юньчжуне лишь Вэй Кэгу держать оборону против Юань Шэня.
Полюхан Балин распорядился провести повальный обыск и реквизировать в казну всё зерно, если его количество у кого-либо превышало два дэна на человека.
Гэ Жун повел повстанцев из дома в дом отбирать продовольствие, проявив особую жестокость к жителям восточных и южных кварталов Хуайшо, где жили люди Хоу Цзина и Гао Хуаня. Находясь дома и глядя, как повстанцы выносят с таким трудом накопленные запасы, Хоу Цзин чувствовал, будто его сердце обливается кровью.
До его слуха доносились раскаты ликующих криков повстанцев и рыдания соседей — тех самых братьев, с которыми он делил жизнь и смерть на почтовой станции Фэйняо, и членов их семей. Однако перед лицом вооруженной до зубов повстанческой армии оставалось лишь покориться судьбе. Когда мятежники ушли, Хоу Цзин осмотрел дом и, обнаружив несколько тайников с зерном, которых те не заметили, слегка успокоился. И все же большая часть двухлетних запасов была выгреблена подчистую, так что начинать все приходилось сначала, и предстоящая зима с весной обещали быть невыносимо тяжелыми.
Сразу после этого Хоу Цзин направился в Поместье Лоу. Наблюдая, как из усадьбы одна за другой вытягиваются телеги со зерном, а Гао Хуань и Лоу Чжао стоят рядом с совершенно пустыми лицами, он понял: худшее уже настало.

Комментарии

Загрузка...