Рано утром управляющий Лоу Донь привёл к Гао Хуаню плачущую служанку.
— Господин, сегодня А-Си отправилась на рынок за покупками, и её оскорбили солдаты. Прошу вас, заступитесь за нас!
Гао Хуань сильно испугался и поспешно расспросил, в чём дело.
— Утром, рано утром, госпожа сказала, что закончилась пудра для лица, и я пошла на рынок, — сквозь слёзы рассказывала служанка. — Кто бы мог подумать, что не успею я отойти от ворот поместья, как двое солдат затащили меня в переулок, порвали мне одежду и надругались надо мной... У-у-у...
— Лоу Донь, ты ходил ловить преступников?
— Господин, те двое солдат всё ещё снаружи. Может, вы сами сходите взглянуть?
Гао Хуань тут же вышел.
Он увидел пятерых дворовых слуг Поместья Лоу, окруживших двух солдат. Заметив приближение Гао Хуаня, слуги молча расступились, освобождая проход.
— Ты здесь главный? Я солдат из подчинения Вэй Кэгу. Если хочешь жить, убирайся и дай нам пройти, иначе Великий полководец сделает так, что тебе не поздоровится!
— О, понятно.
Гао Хуань внезапно выхватил саблю и одним ударом снёс этому солдату голову. Второй солдат остолбенел и рухнул на колени.
Гао Хуань зычно рявкнул:
— Убить его!
Стоявшие рядом слуги поспешно вытащили клинки и закололи пленника.
Гао Хуань достал платок, утёр кровь с лезвия, бросил Лоу Доню: «Заметите следы», — и вернулся в поместье.
В усадьбе Лоу Чжаоцзюнь уже ждала в главном зале, туда же прибыли Лоу Чжао, Доу Тай, Дуань Жун и остальные.
После отбытия Лоу Нэйганя в Лоян все дела в Поместье Лоу решал Гао Хуань, фактически обладая полномочиями главы клана Лоу.
— Муж мой, наш клан Лоу из поколения в поколения не терпел подобного позора. Где преступники? Я сама хочу их убить! — заявила Гао Хуаню Лоу Чжаоцзюнь.
— Это были люди Вэй Кэгу, я уже прикончил их, — ответил Гао Хуань.
— С тех пор как Вэй Кэгу вошёл в город, наши лавки в Хуайшоне разграблены, конные заводы захвачены, а домашние слуги подвергаются избиениям и надругательствам, когда выходят по делам. Зять, как нам жить дальше? — воскликнул Лоу Чжао.
Снаружи внезапно раздался шум, и все тут же выбежали во двор посмотреть, что происходит.
Вэй Кэгу в сопровождении Дугу Шэна и пары десятков солдат попытался войти в Поместье Лоу. Но и у клана Лоу людей было немало — толпа вооружённой челяди мгновенно окружила незваных гостей.
Увидев Гао Хуаня, Вэй Кэгу произнёс:
— Гао Хуань, двое моих воинов пропали, говорят, их схватил ты. Немедленно верни мне моих людей. Что, взбунтоваться удумали? — окинул он взглядом окружившую их толпу.
— Великий полководец, вы преувеличиваете!
Гао Хуань взмахом руки велел слугам разойтись. Тут подала голос Лоу Чжаоцзюнь:
— Великий полководец, двое ваших солдат сегодня утром оскорбили мою служанку. Мы действительно немного подержали их в окружении, но, получив клятву, что они больше не повторят подобного, отпустили их на все четыре стороны. Разве могли мы проявить неуважение, узнав, что они — воины самого главнокомандующего? Верно ведь?
— Ха-ха-ха, так это и есть знаменитая красавица из Хуайшона Лоу Чжаоцзюнь? И впрямь смелая женщина, — усмехнулся Вэй Кэгу, но его лицо мгновенно помрачнело: — Где люди? Живыми подай мне их или мёртвыми! Мы подняли праведное войско вместе с Истинным Ваном, бьёмся за благополучие Шести гарнизонов, и уж тем более не вам решать судьбу наших людей — казнить их или миловать будет Истинный Ван!
Пять слов — «Истинный Ван будет миловать» — прозвучали подобно удару грома.
Лица Лоу Чжаоцзюя и Лоу Чжао побледнели, они уставились на Гао Хуаня.
Гао Хуань же не изменился в лице и сказал:
— Великий полководец с самого утра рассердился, так и здоровье подорвать недолго. Прошу, пожалуйте в наше поместье, выпьем чаю и поговорим не спеша.
С этими словами он с улыбкой посмотрел на Вэй Кэгу.
Вэй Кэгу чувствовал себя так, будто ударил кулаком по куску ваты, но тут Дугу Шэн подкинул ему повод для отступления:
— В Хуайшоне народ разный, всякое случается, солдаты могли напиться и не вернуться вовремя в лагерь. Командир, почему бы вам не зайти выпить чаю? — шепнул он и добавил тише: — Нельзя позволять Гао Хуаню думать, что мы его боимся.
Услышав это, Вэй Кэгу махнул рукой:
— Ладно, пошли пить чай.
Когда Вэй Кэгу и Дугу Шэн уселись в гостиной, Гао Хуань велел подать молочного чаю и заговорил:
— Великий полководец поднял праведное войско вслед за Истинным Ваном, ратуя за великое дело. Вы переночевали под открытым небом и натерпелись ветров, и впрямь не щадили себя! В будущем и клан Лоу, и весь Хуайшон будут надеяться на вашу защиту.
Не успел Вэй Кэгу раскрыть рта, как Гао Хуань продолжил:
— Мы приготовили для главнокомандующего пятерых слуг, можете немедленно забрать их себе. Кроме того, боевые кони нынче редки, но в нашем Поместье Лоу ещё осталось кое-что из табунов — в этот раз мы преподносим главнокомандующему пятьдесят лошадей. Когда Истинный Ван прибудет в Лоян, мы надеемся послужить ему собачьим и конским трудом.
Вэй Кэгу громко рассмеялся, приняв угощение и дары с довольной улыбкой.
Проводив Вэй Кэгу, Гао Хуань поручил Лоу Доню подготовить щедрый подарок для Дугу Шэна.
Лоу Чжао кипел от гнева:
— Зять, мы прикончили каких-то двух солдат, стоило ли из-за этого переживать? Разве клан Лоу когда-нибудь кого-то боялся?
Гао Хуань вытер пот платком, велел слугам позвать Дуань Жуна, Хоу Цзина и остальных, а затем ответил Лоу Чжао:
— Нас сегодня чуть было не стерли с лица земли, неужели тебе не было страшно?
Хоу Цзин ещё не появился, но его голос уже разнёсся издалека:
— Безобразие, сплошное безобразие! Ныне повстанцы почитают Хуайшон за разбойничий притон, разве что двери ломать да грабить не начали!
Войдя в зал и заметив мрачные лица присутствующих, он спросил:
— Что случилось?
Лоу Чжао ответил:
— Утром мою служанку обесчестили мятежники, наши домочадцы заступились за справедливость, а Вэй Кэгу явился сюда качать права. Мы замяли это дело, отдав пятерых слуг и пятьдесят коней.
Подоспели и остальные приглашённые.
— Сначала убили моего отца, теперь осквернили нашу служанку! Я не стану жить с этими бунтовщиками под одним небом! — первым подскочил Доу Тай.
— Давайте соберём всю челядь и прямо сейчас отправимся прикончить Полюханя! — предложил Лоу Чжао.
Гао Хуань повернулся к Хоу Цзину:
— Хоу Цзин, что думаешь?
— Время ещё не пришло. Во-первых, и Вэй Кэгу, и сам Истинный Ван окружены бесчисленной стражей, к тому же они только вошли в Хуайшон и чрезвычайно бдительны. Во-вторых, едва вступив в город, повстанцы открыли амбары и раздали зерно простолюдинам, избавив народ от бедствий — они снискали колоссальную популярность. В-третьих, они только что одержали крупную победу, их боевой дух на высоте, так что нам не следует действовать опрометчиво.
— Когда же представится возможность? — не унимался Лоу Чжао.
— Сперва нужно заслужить доверие Истинного Вана, а уж потом говорить о возможностях. Главная беда повстанцев — нехватка продовольствия. Запасов в Шести гарнизонах недостаточно, поставки из Лояна отрезаны, а внешней поддержки нет. Им придётся либо двигаться на юг в поисках пропитания, либо идти на север грабить Жужаней.
Услышав такой ответ, Гао Хуань одобрительно хлопнул в ладоши.
— Все поняли? — Гао Хуань обвёл взглядом собствнных людей. — Мы ждём своего часа.
И возможность подвернулась очень скоро.
Правительственные войска под началом Ли Чуна вновь двинулись на Хуайшон.
Ли Чун был прославленным полководцем Великого Вэй, долгое время служил наместником на южных рубежах империи и обладал колоссальным боевым опытом.
Прибыв в Юньчжун, Ли Чун отдал приказ придерживаться тактики укреплённых стен и выжженной земли, громогласно заявив, что после наступления осени даст решающее сражение Полюханю Балину. Сразу после этого Ли Чун направил Цуя Сяня с отрядом в десять тысяч воинов к Байдао, приказав возвести прочные частоколы и лагеря, а также распустить мелкие конные разъезды для прочёсывания окрестностей и уничтожения выпасаемых стад. При этом строго-настрого запрещалось вступать в бой по собственной воле.
Ли Чун прекрасно понимал, что Шесть гарнизонов испытывают дефицит провианта, и повстанцы знали об этом не хуже него.
У правительственных войск имелись бесперебойные источники снабжения, а у повстанцев — нет.
Даже несмотря на то, что стояли июнь и июль — пора пышного цветения и зелени, пастухи Шести гарнизонов не смели выгонять скот на пастбища. Полюханю Балину поневоле приходилось начинать войну.
И он нацелился на Цуя Сяня. Тот вовсе не был выдающимся полководцем — он просто прибился к Ли Чуну в надежде стяжать воинскую славу.
Более того, в отличие от Юньчжуна, в Байдао не было крепостных стен — там требовалось лишь ставить лагеря да возводить заборы из бревен.
Хоу Цзин попросил позволения выступить в поход.
С самого начала восстания мятежники ещё ни разу не сумели взять штурмом ни одного города, однако с этим крепким орешком они охотно позволили разобраться другим.
Хоу Цзин собрал свой прежний отряд Серых Волков, одолжил у Гао Хуаня пятьсот дворовых слуг, а затем выпросил у повстанцев ещё несколько тысяч всадников, сформировав мощный штурмовой кулак. Полюхань Балин лично повёл многотысячную армию для поддержки.
День выдался на редкость солнечным, и повстанцы ещё накануне прибыли к окрестностям Учуаня.
В час кролика армия выступила в поход и развернула боевые порядки примерно в пяти ли от лагеря правительственных войск.
Узнав о приближении мятежников, Цуй Сянь одновременно уведомил Ли Чуна и втайне возликовал: наконец-то настало время продемонстрировать свои познания в изученных по книгам трактатах о военном искусстве! Цуя Сяня выдвинули в заместители Ли Чуна именно потому, что в столице при дворе он столь тонко и детально анализировал военную обстановку, а его тактические выкладки поражали воображение всех присутствующих. Не упирайся Юй Ча столь упрямо на кандидатуре Ли Чуна, именно он стал бы главным военачальником!
Заметив выстраивающегося в боевой порядок противника, Цуй Сянь не пожелал ударить в грязь лицом и тоже вывел армию из лагеря навстречу врагу.
Солнце поднималось всё выше, заливая своими лучами десятки тысяч воинов повстанческой армии, стоявших сплошной чёрной стеной.
Стоило Цую Сяню выстроить лишь половину своих сил, как мятежники ударили в барабаны, и Хоу Цзин повёл конницу в атаку.
Двести воинов отряда Серых Волков под началом Хоу Цзина выстроились в форме клина летящих гусей и бросились прямо на центральную армию Цуя Сяня.
Завидев несущуюся конницу, правительственные войска поспешно открыли заградительную стрельбу из луков. Телохранители перед самим Цуем Сянем выставили ряд высоких щитов, укрепляя оборону.
Первые два залпа стрел почти не причинили вреда воинам Хоу Цзина в тёмных панцирях, а третий залп те даже выпустить не успели, как конница нагрянула подобно осеннему вихрю. Хоу Цзин, закованный в тяжёлые доспехи и вооружённый длинным копьем-мао, с размаху сокрушил передовой ряд щитов, и чудовищный удар сбил с ног стоявших за ними солдат. Лю Менг и Юй Бяо, скакавшие по обе стороны от Хоу Цзина, точно так же разнесли в щепы заградительные щиты и устремились прямо к воротам лагеря.
Гао Хуань, Хэба Юэ, Хулюй Шисань и остальные следовали по пятам за Хоу Цзинем, а вслед за ними неслись несколько тысяч всадников.
Это напоминало гигантский клин: стоило ему вонзиться в ряды врага, как он всё глубже и шире вгрызался в оборону. Двести всадников в тяжёлой броне почти без потерь пронеслись сквозь ворота вражеского лагеря.
Цуй Сянь в тот момент ещё даже не вышел из палатки, но услышав шум и крики живым взять Цуя Сяня, он до смерти перепугался, мгновенно развернул коня и помчался к тыловым воротам по направлению к Юньчжуну.
Армия арьергарда не понимала, что происходит, а приближенные Цуя Сяня уже хлестали воинов плетьми, требуя очистить дорогу. Спереди доносились несмолкающие крики и звон стали, а главнокомандующий бежал назад — в мгновение ока все правительственные солдаты бросились наутёк, проклиная матерей за то, что те не дали им пару лишних ног.
Повстанцы вновь одержали блестящую победу, и Цуй Сянь в одиночестве ускакал в Юньчжун.
Глядя на вернувшегося в одиночку Цуя Сяня, Ли Чун испытывал лишь ярость и злость. Однако происхождение Цуя Сяня из знатного имперского рода связывало ему руки — расправиться с ним он не смел, оставалось лишь отправить того под конвоем в Лоян на суд Юй Ча. После этого Ли Чун вновь подтвердил незыблемость тактики глубоких рвов и высоких стен, засел в Юньчжуне и стал ждать приближения мятежников.
Разгром Цуя Сяня во второй битве ещё выше взметнул боевой дух повстанцев. Благодаря слаженности действий и сокрушительной, подобной буре мощи Серых Волков, Полюхань Балин расточал похвалы Хоу Цзиню и пожаловал ему титул полководца, покоряющего юг. Учитывая прошлый опыт службы Хоу Цзина в пограничной страже, мятежники также назначили его уполномоченным по усмирению Гаочюя, возложив на него тяжелейшую задачу по подчинению западного и восточного крыла племени.
Полководец, покоряющий юг, уполномоченный по усмирению Гаочюя — в душе Хоу Цзин про себя выругался на старого лиса: ему присвоили высокие звания, но не дали реальной власти над войсками, не выделили ни золота, ни зерна, оставив лишь пустые титулы. При этом ни один боец из его собственных Серых Волков не получил никакой награды. Видя десятки раненых в сегодняшней сечи побратимов, Хоу Цзин чувствовал угрызения совести.
И всё же это позволило Хоу Цзиню полностью завоевать доверие Полюханя Балина. На праздничном пиру в честь победы Хоу Цзин сидел рядом с Вэй Кэгу.
Су Вэй в сопровождении нескольких подруг вновь присутствовала на торжестве.
Её глаза сияли живым блеском, она то и дело обходила гостей с чашей вина, а между делом не забывала шепнуть пару слов на ухо Хоу Цзиню. Пир горой продолжался до упаду, веселье не смолкало.

Комментарии

Загрузка...