Днём, под лучами заходящего солнца, Хулюй Шисань растерянно смотрел вперед.
Он стоял на небольшом холме, а перед ним раскинулась огромная армия, осаждавшая город Хуайшо. Это войско шло под знаменами Истинного Вана и изъяснялось на языке сяньби. Между ним и Хуайшо пролегала полоса ничейной земли шириной в два полных выстрела из лука. Сражение, казалось, пока не начиналось: ворота Хуайшо были закрыты, а противники замерли на расстоянии. Сзади к осаждающим непрерывным потоком прибывали всё новые солдаты, но им было совершенно нет дела до его маленького племени численностью чуть больше двухсот человек.
Этот год выдался на редкость холодным, молодняка у овец родилось совсем мало. Стужа и нужда заставили их вернуться в Хуайшо, чтобы переждать трудные времена. Если станет совсем невмоготу, можно будет обратиться к Хоу Цзину и занять у него немного проса на пропитание.
Таково было решение старейшин их племени. Но что же стряслось в Хуайшо?
В последние годы Хулюй Шисань и его соплеменники из племени фуфу провели в беспрерывных боях. Сначала они воевали с жужанями — прогнали тех, затем сражались с племенем Тэлек, а после снова сошлись с жужанями. С каждым годом детей в племени рождалось всё меньше, чем погибало воинов. Больше половины молодых парней в племени фуфу уже пало на поле боя, осталась лишь горстка стариков, больных, немощных и женщин.
Вдобавок из-за суровой погоды не осталось пастбищ, способных прокормить их некогда большое племя. Вождю пришлось разделить его на несколько мелких общин, и теперь Хулюй Шисань возглавлял одну из них, пытаясь просто выжить.
Оглянув своих людей — а их набралось чуть больше двух сотен стариков и калек при сотне с небольшим овец, — он с тревожной горечью осознал, что имеющейся у них еды хватит ровно на полмесяца. Делать было нечего, и он велел старейшинам остановиться на отдых, а сам отправился к осаждающим лагерям, чтобы разузнать обстановку.
Он в одиночестве направился к войску.
Не успел он подойти близко, как наперерез ему выскочил конный патруль. Хулюй Шисань тут же показал, что при нем нет никакого оружия — ни лука, ни поясного цуданя.
Патрульные допытывались, кто он такой и что ему нужно, и Хулюй Шисань честно во всём признался. Те пояснили, что они — гарнизонные солдаты из Вое, поднявшие мятеж еще некоторое время назад. Двор уже давным-давно не снабжал их провизией, жить стало невыносимо. Военный начальник Вое запер зернохранилище и отказывался выдавать пайки воинам, тогда Истинный Ван Полюхань Балин взломал склады, и зерно поделили между всеми. Теперь у каждого имелся запас, которого с лихвой хватит по меньшей мере на полгода.
— А у вас есть что поесть? Не лучше ли присоединиться к нам? Пока мы только роем рвы и осаждаем город, но едой вас обеспечат; а когда Хуайшо падет, вам достанется изрядная доля зерна из городских хранилищ, — предложил один из патрульных.
— Н-но это же мятеж! Я один не могу принимать такие решения, мне нужно вернуться к старейшинам и посоветоваться, — пробормотал Хулюй Шисань.
— Эх ты, парень! Какой еще мятеж, это называется спасением собственной жизни! Не взбунтуешься — с голоду подохнешь, а поднимешься — глядишь, и выживешь! — Впрочем, патрульные не стали чинить ему препятствий, лишь запретили идти дальше.
Спасение жизни? Эти слова словно рассеяли туман в его голове, пробудив ото сна. Вернувшись в лагерь, Хулюй Шисань пересказал старейшинам всё, что узнал. Раньше с приходом весны они всегда уходили на север, за Великую степь, где расстилались сочные пастбища. Но после того как жужани вновь обрели былую силу, они то и дело отправляли конные отряды тревожить и вытеснять кочевников, и путь туда оказался заказан. В Хуайшо тоже не войти. Что же делать дальше — податься ли на юг на кочевья, продолжить ли скитаться по землям Шести гарнизонов или примкнуть к войску Истинного Вана, чтобы просто выжить?
Проклятье!
Вот был бы здесь вождь — тогда бы послушали его!
Мнения старейшин разделились, но в конце концов они пришли к единогласному выводу: пусть Хулюй Шисань решает сам!
Хулюй Шисань лишь горько усмехнулся: в конце концов, всю ответственность снова взвалили на его плечи!
После ужина он лежал на траве, плотно закутавшись в одежду, и смотрел на звезды. Время от времени до него доносились раскатистые крики осаждающих — они продолжали рыть осадные рвы даже посреди ночи.
Несколько молодых девушек из племени тоже пришли составить компанию Хулюй Шисаню и полюбоваться звездами. Хулюй Шисань отлично понимал причину: людей в племени осталось мало, и старейшины страстно желали, чтобы молодежь рожала как можно больше детей ради продолжения рода. Но они не догадывались, что сейчас Хулюй Шисань меньше всего думал об этом — его куда больше волновал приказ вождя или совет Хоу Цзина.
В то же самое время под тем же ночным небом.
Дом Юй Бяо в Хуайшо.
Трехлетняя дочь Юй Бяо сидела у него на коленях и смотрела на небо, а он показывал ей, где находится Ковш Большой Медведицы, какая звезда зовется Пастухом, а какая — Ткачихой.
Донеслись крики осаждающих, и он почувствовал, как тело девочки вздрогнуло. Юй Бяо поспешно успокоил ее:
— Не бойся, не бойся, плохие люди не смогут войти в город. Папа, дяди и старшие братья защитят вас.
Посидев так еще немного, он отправил дочку спать к бабушке.
Жена спросила его:
— Нас осадили. Надолго ли хватит запасов зерна?
Юй Бяо громко рассмеялся и ответил:
— Зернохранилищ Хуайшо хватит больше чем на год сытой жизни, а тех припасов, что мы накопили на почтовой станции Фэйняо, хватит еще на два года. Не переживай, двор пришлет нам подмогу, нам нужно лишь спокойно удерживать город.
Глядя, как домочадцы один за другим отправляются спать, Юй Бяо не без умиления подумал о том, как же ему повезло. Окажись он в любом другом пограничном гарнизоне или под началом другого командира, он бы сейчас скитался в нищете или того хуже — вся его семья уже умирала бы с голоду. Теперь же его близкие ни в чем не нуждались, и даже его боевой конь каждый день получал вдоволь фуража.
Облачившись в доспехи, захватив поясной цудань, лук и стрелы, он поднялся на городскую стену для дозора. Будучи элитным тяжелым кавалеристом Шести гарнизонов, он ни во что не ставил осаждающее войско.
Клан Лоу.
В заднем саду ярко горели огни.
Лоу Чжао занимался обучением дворовой стражи. На данный момент их клан еще мог выставить около трехсот бойцов — это были те, кто остался после того, как Лоу Нэньгань увел подальше на юг, в Лоян, большую часть людей.
Рядом за происходящим наблюдали Дуань Жун, Доу Тай и Гао Хуань.
— Утром я осмотрел повстанческую армию, — произнес Дуань Жун. — У них пока нет осадных орудий, не видно ни штурмовых лестниц, ни катапульт. Похоже, Вэй Кэгу вознамерился взять нас измором, надеясь вызвать смуту изнутри.
— Стены Хуайшо высоки, а кладка крепка, взять их с налету непросто, к тому же потери будут огромными, — заметил Гао Хуань. — К тому же еще несколько дней назад мы были соратниками и друзьями, нет никакой нужды сходиться в смертельной схватке.
Тренировка Лоу Чжао подошла к концу. На ходу распутывая ножны с мечом, он заявил:
— Этот Вэй Кэгу и впрямь отъявленный негодяй! Каков наш клан Лоу, а он посмел прислать людей с предложением сдаться и даже посулил чин военачальника! Ха-ха-ха! По мне так лучше отправить Юй Ча небольшой подарок: с пограничными военачальниками Шести гарнизонов можно разобраться в два счета, с чего бы мне становиться каким-то там армейским командиром!
— Должно быть, он положил глаз на наши конные пастбища, — предположил Доу Тай.
— Да плевать мне, на что он там положил глаз! Клан Лоу из поколения в поколение пользовался императорской милостью, а дед и старший брат сейчас в Лоян, так что мы будем биться с мятежниками до последнего вздоха! — стоило Лоу Чжао произнести эти слова, как подоспевший Доу Лэ вовсю захлопал в ладоши, одобряя его решимость.
— Вы отправили донесение о мятеже в Шести гарнизонах в Лоян? — обратился Доу Лэ к Гао Хуаню.
— Невозможно переправить, — покачал головой тот. — Вырваться в одиночку на коне нетрудно, но скорость похода будет невелика. Стоит Вэй Кэгу выслать погоню, и в одиночку от преследования на нескольких конях не уйти. Если в Лояне не получат наших регулярных донесений, они сами отправят людей на разведку и тогда неминуемо узнают, что в Шести гарнизонах стряслась беда.
— В Лояне привыкли лишь предаваться утехам и боятся брать на себя ответственность. К тому же Юй Ча узурпировал власть, при дворе царит смута, и я больше всего опасаюсь, что они даже не пойдозревают о масштабах бунта в Шести гарнизонах, — со вздохом промолвил Доу Лэ.
— Каковы твои прогнозы на будущее? — спросил Гао Хуаня Дуань Жун.
— Подкрепление из Лояна непременно прибудет. Но гвардия Юйлинь и Центральная армия уже давно погрязли в роскоши и совершенно не годятся для ратных дел. Двор не станет перебрасывать на помощь Шести гарнизонам элитные южные пограничные войска, так что, боюсь, едва подоспев, подкрепление будет терпеть поражение за поражением, что лишь подстепит боевой дух бунтовщиков. Вот тогда-то для Хуайшо и настанет настоящее испытание.
— Но даже если Хуайшо падет, ситуацию еще можно будет исправить. Хуже будет, если двор впустит волка в овчарню и призовет на помощь жужаней. А жужани питают к Шести гарнизонам смертельную ненависть, и если их орды явятся сюда, в Шести гарнизонах не останется в живых ни единой живой души. Вот тогда положение станет поистине необратимым.
— Как же тяжка доля простого народа, как же тяжка... — сокрушенно покачал головой Дуань Жун и направился в свои покои отдохнуть.
Поместье Гэ.
Гэ Жун только что вернулся после смотра гарнизонных войск.
К нему подошел Гэ Тун:
— Слышал, у солдат из нашего племени Сихай совершенно нет никакого желания тренироваться.
— Солдаты из восточных и южных гарнизонов помимо казенного довольствия имеют дополнительные запасы. У нас же ничего не накоплено, семейный бизнес встал, вот у воинов и копится обида.
— Дед, разве сейчас время копить харчи? Все должны достать то, что у них есть, и разделить поровну! — возмутился Гэ Тун.
— Погоди. Едва ли они станут спокойно смотреть, как мы голодаем.
— А если нам нечего будет дать солдатам? Вдруг они разбегутся к Гао Хуаню или Хоу Цзину?
— Только посмеют!
Однако в этот момент они оба вдруг что-то для себя осознали.
Помолчав, Гэ Тун бросил:
— В худшем случае отправимся к Вэй Кэгу.
И тут же добавил:
— С тех пор как деда сняли с должности коменданта гарнизона, наше племя Сихай не может распрямить спину перед военачальниками. Дуань Фэй во всех делах слушает только восточногарнизонных. Изменить судьбу — разве в этом есть что-то дурное? Или ты хочешь и дальше смотреть, как наши братья жуют землю, пока остальные уплетают мясо?
Гэ Жун тяжело вздохнул, вытащил из ножен поясной цудань и принялся рассеянно гладить лезвие ладонью. Глаза его вспыхнули:
— Да кто такой этот Вэй Кэгу? Если Полюхань смог провозгласить себя ваном, то почему мы не можем?
Учуань.
Шестнадцатилетний Юйвэнь Тай во дворе с такой яростью орудовал длинным копьем, что вокруг свистел воздух. Рослый — ростом метр восемьдесят, с квадратным лицом, широким лбом, бровями-мечами, глазами феникса, смуглой кожей, горбатым носом и широким ртом — он носил прозвище Черная Выдра. Стоявший неподалеку Ли Ху громко восхитился:
— Черная Выдра, да из тебя выйдет первоклассный военачальник!
— Ха, пока со мной старший брат Хэба и вы все, разве до меня дойдет очередь!
— И то верно. Когда же мы уже выйдем за стены и зададим им жару? Говорят, вчера утром в Хуайшо стоял такой грохот от битвы, будто тяжелая кавалерия в черных доспехах дважды пронеслась сквозь вражеский строй. А вел их какой-то старик?
Ли Ху громко рассмеялся.
— В старика верится с трудом, но хуайшоских серых волков я видел в степи. Судя по численности и построению, это отряд Хоу Цзина. Хоу Цзин чуть старше тебя, отлично владеет длинным копьем для конного боя — настоящий полководец. Жалко только, поговаривают, что он хромой и правая нога у него плоховато слушается.
— Хм, после твоих слов мне захотелось помериться силами с Хоу Цзинем в конном бою на копьях!
— Интересно, как там старший брат Хэба в Хуайшо? Как было бы здорово, вернись они тогда в Учуань заправлять всеми делами, — протянул Юйвэнь Тай.
— Теперь они там стали армейскими командирами да генералами. Хуайшо и Учуань — как братья-близнецы, если в Учуане случится беда, генерал Хэба непременно придет на выручку, так что можешь не переживать. Сейчас наши закрома ломятся от зерна, год-полтора мы протянем без проблем, а как только подоспеет императорская помощь, осада с города будет немедленно снята! — утешил его Ли Ху.
— Если южные пограничные войска не придут, сыщется ли в Поднебесной хоть одна армия, способная тягаться с воинами Шести гарнизонов? Слышал, в гвардии Юйлинь едва ли наберется пара человек, способных натянуть тугой лук в сто двадцать ши, — они же просто посмешище по сравнению с женщинами из Шести гарнизонов!
— И всё же мне не терпится взглянуть на Вэй Кэгу и Полюхань Балина, посмотреть, что они за люди, — с улыбкой продолжал Юйвэнь Тай. — Слышал, раньше они были лишь вожаками племен сюнну, кто бы мог подумать, что в наших Шести гарнизонах таятся такие скрытые таланты — нашелся смельчак, решивший назваться ваном!
— Раньше все только и говорили, что о Гао Хуане из Хуайшо, а тут еще объявился этот Хоу Цзин... Брат Ли, ты ведь знаком с ними? Как-нибудь познакомишь нас, устроим состязание, сядем за чашкой вина толковать о героях!
Где-то вновь посмертно раскатились крики осаждающих Учуань воинов, и оба приятеля, переглянувшись, рассмеялись.

Комментарии

Загрузка...