Хуайшо, поместье Лоу.
У Гао Хуаня и Лоу Чжаоцзюнь родился первый ребёнок. В тот день вечерняя заря пылала необычайно ярко, и Гао Хуань назвал мальчика Гао Чэном. После родов Лоу Чжаоцзюнь рассказала, что во время беременности видела во сне большого дракона, но без хвоста. Гао Хуань очень обрадовался, сочтя это благовещим знаком. В день исполнения ребёнку месяца клан Лоу устроил пышный пир, ставший великим событием во всём Хуайшо: наместник гарнизона прислал поздравительные дары, а именитые знатные роды Шести гарнизонов прибыли выразить свои поздравления.
Хоу Цзин тоже явился на праздник. Странно было то, что когда другие заглядывали к Гао Чэну, тот всегда спал с закрытыми глазами, но стоило подойти Хоу Цзину, как младенец внезапно распахивал глаза, и во взгляде даже сквозило какое-то свирепое раздражение. Хоу Цзин и помыслить не мог, что спустя несколько десятилетий этот самый Гао Чэн убьет пятерых детей его жены, да еще и самым жестоким способом — сварив живьем на пару над огнем.
Человеческие радости и горести не всегда понятны другим.
Между тем перед Хоу Цзином встал вопрос устройства его собственной судьбы.
У Хоу Цзина не было ни удачи Гао Хуаня, ни знатного происхождения, к тому же он хромал. Из-за этого даже перешагнув восемнадцатилетний рубеж, он все еще не был помолвлен ни с дочерью знатного рода, ни даже с девушкой из простой благополучной семьи. В те времена выходцы из богатых домов обычно женились или обручались в возрасте двенадцати-четырёх лет, так что Хоу Цзин уже перезрел для женитьбы.
Через Юй Бяо Хоу Цзин посылал сватов во все влиятельные дома Шести гарнизонов, где были дочери на выданье: в кланы Чжао, Хэба, Ли. Увы, не последовало ни единого ответа, а в худшем случае в спину неслись лишь насмешки и издевки. Даже несмотря на то, что Хоу Цзин служил начальником почтовой станции Фэйняо, для аристократических кругов чиновник столь мелкого ранга не представлял никакой ценности. Лоу Чжаоцзюнь тоже пыталась помочь и замолвить за него слово, но остальные знатные дома не обладали смелостью клана Лоу и решимостью самой Лоу Чжаоцзюнь выдать дочь за человека более низкого происхождения. Они прекрасно понимали: даже если совершить такой неравный брак, еще неизвестно, не покарает ли их сурово императорский двор, ведь у них не было такого веса в имперских кругах и среди восьми великих фамилий, как у клана Лоу! Да и среди простых благополучных семей хромой военный поселеннец тоже не считался завидной партией.
В силе оставалось старое правило: знать женится на знати, а чиновники — на чиновниках.
Разумеется, у Хоу Цзина оставалось не так уж много времени на раздумья о личной жизни.
Великая стена погрузилась в полный хаос.
После разгрома Жужаней несколько племен Гаочюй не смогли поделить добычу. Мелкие стычки переросли в крупные столкновения: западное племя Тэлек, обладавшее наибольшей численностью воинов, захватило добычи меньше, чем восточное племя Фэньфэнь, стоявшее на втором месте, и старейшина открыто подбил Тэлек отнять добычу у Фэньфэнь.
Племя Фэньфэнь стерпело это унижение.
Но когда дело дошло до последующего раздела пастбищ, Тэлек и Фэньфэнь окончательно разругались. В ту же ночь, когда стороны разошлись, затаив обиду, несколько тысяч конников племени Тэлек внезапно напали на Фэньфэнь. Те понесли тяжелейший урон: старейшина с несколькими сотнями воинов в панике бежал, а огромная часть имущества пошла прахом.
Совершив налет на Фэньфэнь, Тэлек стали нападать и на другие племена, симпатизировавшие побежденным. Различные роды принялись истреблять друг друга, и над Великой стеной со всех сторон поднялся дым войны.
Когда Хоу Цзин на почтовой станции Фэйняо услышал от бежавшего на юг Хулюй Шисаня об этой смуте, он остолбенел: он-то думал, что отступление Жужаней на север принесет Степи мир.
Хулюй Шисань рухнул на колени перед Хоу Цзином:
— Сейчас у нас осталось всего двести-триста всадников. Наш старейшина Хулюй Даши надеется, что вы снова протянете нам руку помощи и перебьете людей Тэлек, чтобы отомстить за племя!
Глядя на покрытого кровью гонца и особенно на жуткую, зияющую рану на его левой руке, Хоу Цзин немедленно велел обработать ему рану, а затем позвал Юй Бяо и остальных войти для совещания.
Никаких препятствий не возникло!
Дело было не в отсутствии опасности — просто люди Гаочюй предлагали слишком щедрую плату!
Отряд единогласно решил отправиться на помощь племени Фэньфэнь. Помимо тех восемнадцати всадников, что участвовали в прошлом походе, к ним вызвались присоединиться и остальные — в конце концов, это сулило большую долю добычи.
Хоу Цзин велел всем выйти, оставив лишь Юй Бяо и Чжан Мэна, чтобы обсудить тактику боя.
— В прошлый раз мы прорывали вражеский строй на конях в полной броне и с длинными пиками-машао. Если сейчас мы выступаем мстить за Фэньфэнь, это будет внезапное нападение. Пригодятся ли снова тяжелые доспехи на конях? — спросил Хоу Цзин.
— Конские доспехи можно не брать, но тяжелые латы, пики-машао и длинные копья необходимы, как и крепкие луки — в схватке без них не обойтись, — ответил Юй Бяо.
— Раз лошадей не нужно заковывать в броню, на каждого бойца хватит трех коней, минус одна лошадь в упряжи — этого вполне достаточно. Мы можем взять побольше арбалетчиков, чтобы расстреливать врагов во время внезапного нападения, — предложил сидевший рядом Чжан Мэн.
— Какое снаряжение было у людей Тэлек, когда они напали на вас? — спросил Хоу Цзин у Хулюй Шисаня.
— Они тоже были в доспехах. Верно, и у них имелось несколько пик-машао! Это случилось ночью, когда мы уже собирались ложиться спать: вокруг лагеря вдруг раздались жуткие крики, они ворвались внутрь и рубили всех подряд. Мы даже оседлать коней не успели, как погибло множество наших братьев, — с трудом вспоминая, рассказывал Хулюй.
— У них были пики-машао? — в один голос переспросили Хоу Цзин, Юй Бяо и Чжан Мэн.
Хулюй Шисань подтвердил:
— Да.
После этого все четверо умолкли.
Каждый из них понимал: племя Тэлек тоже наняло наемников. Ведь пиками-машао умели пользоваться только сяньби и ханьцы, в то время как племена гаочюй и жужани этого оружия не применяли.
Но выбирать не приходилось — в конце концов, Хулюй Шисань был их братом по оружию.
— Людей мало, катастрофически мало, — произнес Тринадцатый. — Наш род сейчас рассеян, нам не собрать и пятисот воинов. К тому же преобладают старики, женщины и дети, а тех, кто способен держаться в седле и сражаться, наберется меньше двух-трех сотен. У племени Тэлек же более ста тысяч человек, их вожди обычно выводят на кочевье не менее пяти тысяч воинов, а боеспособных мужчин у них больше тысячи.
Хоу Цзин прикинул в уме: в последнее время благодаря удачным набегам за добычей удалось неплохо обогатиться, да и беженцев из числа гарнизонных солдат с соседних постов, которым жилось невмоготу, прибилось немало. Личный состав станции вырос с пятидесяти с лишним человек почти до сотни, но для такого дела людей все равно не хватало.
— Займем солдат! — в один голос заявили Юй Бяо и Чжан Мэн.
Некоторое время назад начальник почтовой станции Хэйшуй Лю Мэн вместе с несколькими преданными людьми заглянул на станцию Фэйняо. Сначала он просил в долг денег, чтобы пережить тяжелые времена, а во-вторых, выражал надежду, что в следующий раз, когда Хоу Цзин соберется на промысел, он возьмет с собой людей из Хэйшуя — тамошним служивым приходилось настолько тяжко, что они едва сводили концы с концами. Перед уходом Хоу Цзин поделился с ними частью добычи и подарил сто лянов серебра, после чего те стали смотреть на станцию Фэйняо как на своих вторых родителей.
Хоу Цзин немедленно прихватил с собой Юй Бяо, Хулюй Шисаня и двести лянов серебра и отправился на станцию Хэйшуй за подмогой. Выслушав цель их визита, Лю Мэн тут же созвал людей, провел перекличку и заявил, что может собрать тридцать бойцев с конями, которые готовы следовать за Хоу Цзином.
— Господин Хоу, эти двести лянов — на них в этом году уповают все братья с нашей станции Хэйшуй!
К сумеркам Хоу Цзин во главе сотни всадников вместе с Хулюй Шисанем наконец добрался до стойбища племени. Изнуренные до предела, они увидели поднимающиеся вдали струйки дыма, и Хоу Цзин невольно вздохнул:
— Небо высоко, земля широка, а людские судьбы порой складываются так причудливо!
Племя Фэньфэнь пугалось любого шороха и успело несколько раз сменить кочевье. Увидев Хоу Цзина, старейшина Хулюй немедленно распорядился выделить из состава племени сотню всадников и триста лошадей под начало Хоу Цзина. Он выразил надежду, что тот проявит ту же сокрушительную удаль, что и при разгроме кагана жужаней, отомстит за их род, и пообещал после окончания похода подарить каждому бойцу по коню и отдать всю захваченную добычу. Братья, прибывшие со станций Фэйняо и Хэйшуй, услышав об этих условиях, восторженно завопили: «Слава!»
Отряд немедленно попрощался с хозяевами и двинулся в путь на поиски племени Тэлек. Хоу Цзин разделил войско на двадцать мелких отрядов по пять человек в каждом, куда вошли вперемежку сяньби, ханьцы и гаочюй. В каждом звене выбрали командира, а каждые четыре звена подчинялись старшему командиру. Эти должности заняли Хулюй Шисань, Юй Бяо, Чжан Мэн, Лю Мэн и сам Хоу Цзин.
На следующий день они натравливались на разграбленное пастбище: к небу клубами валил густой черный дым, повсюду валялись убитые пастухи — это были соплеменники из Фэньфэнь. Живых людей не осталось, а скот, который можно было угнать, почти весь увезли.
Хулюй Шисань и всадники Фэньфэнь спешились и горько зарыдали. Хоу Цзин объезжал окрестности верхом, разыскал несших охранение по краям Юй Бяо и Лю Мэна, указал им направление и велел взять несколько человек по три коня на каждого для разведки обстановки. Уладив дела, он поспешил к Хулюй Шисаню и присоединился к его слезам.
Вскоре после того, как они похоронили погибших пастухов, вернулся Юй Бяо, обнаруживший угонявших скот воинов Тэлек.
— Скот они гонят медленно, а мы на конях быстро. Давайте немедленно последуем за ними, пусть приведут нас прямо к своему лагерю!
Услышав это, бойцы воспряли духом и помчались вслед за Юй Бяо преследовать стадо.
Примерно к сумеркам Хоу Цзин настиг угонщиков.
Они держались на почтительном расстоянии от стада, пройдя так около полутора суток. На третий день пополудни показалось гигантское стойбище, насчитывавшее десятки тысяч человек — это и был стан Тэлек. Хоу Цзин заметил даже большую ставку их вождя. Примерно в двадцати ли от лагеря они разбили собственный лагерь, замаскировавшись под обычное мелкое кочевье.
Разведывательные разъезды врага то и дело приближались, проверяя обстановку, но Хулюй Шисань неизменно искусно отводил глаза.
Наступила ночь. Дул слабый северный ветер.
«Цжугэ Лян заимствовал восточный ветер и сжег красный утёс... Придумал! Сегодня ночью устроим огненный налет!» — Хоу Цзин велел каждому приготовить по десять зажигательных стрел: наконечники обматывались промасленной тканью, и предназначалось это главным образом для поджога палаток. Следовало поджигать каждую третью палатку, а бойцам под началом командиров звеньев — стрелять точно по целям.
— Сегодня ночью наша главная задача — жечь и рубить. Нанесем удар и тут же отойдем, добычу не собираем. Запомните: тех, кто на конях — не трогать, пеших — убивать! — приказал Хоу Цзин. — Нарушивших приказ — обезглавить!
Затем Хоу Цзин вместе со старшими командирами обсудил пути прорыва и отхода, точки смены коней и прочие детали операции.
Они отъехали на лошадях более чем на десять ли и стали ждать подходящего момента.
Посреди ночи северный ветер усилился. Хоу Цзин про себя воскликнул: «Самое небо мне помогает!» — и подал знак остальным обернуть копыта коней тканью, после чего в пешем строю обойти лагерь с севера.
Добравшись совсем близко к стоянке Тэлек и заметив окружавшие ее деревянные колья, Юй Бяо и Хулюй Шисань перестреляли часовых. Хоу Цзин приказал людям снять с конских копыт обмотки, и отряд веерным строем с громким кличем ринулся к большим шатрам.
В вое бушующего северного ветра цокот копыт почти тонул. Пущенные стрелы вонзались в войлок палаток, мгновенно вызывая пожары. Лагерных дозорных перебили в мгновение ока, а к моменту прорыва вглубь стана запас зажигательных стрел почти иссяк.
— Переходим на факелы! Сегодня ночью мы их выжжем!
К этому моменту небо уже полыхало от зарева, а в лагере началась страшная суматоха. Хоу Цзин и его люди не смели задерживаться и продолжали прорываться на юг. К тому времени, как они вырвались наружу и достигли пункта смены коней, весь стан Тэлек уже превратился в сплошное море огня.
Сменив коней, они немедленно отскакали на десять ли и теперь наблюдали за бушующим пламенем. До их слуха доносились отчаянные крики гибнущих людей, а в воздухе отчетливо пахло горелым мясом.
Воины Гаочюй молчали, а в их взглядах читалась жгучая, удушливая ненависть.
Ближе к рассвету Хоу Цзин снова собрал отряд. На этот раз целью была объявлена охота за головами!
Пополнив запас стрел, они двинулись назад по вчерашнему следу. Не обращая внимания на едкий, удушливый пепел, они ворвались в лагерь с дикими криками и пустили в ход оружие! Хоу Цзин шел впереди всех, и его пика-машао косила врагов, словно зелень на грядке.
Люди Тэлек еще не оправились от шока и горя после ночного пожара, и способных взять в руки оружие оказалось немного. Сломив редкое сопротивление, отряд успешно пробился к главной ставке!
Большой шатер давно сгорел дотла, внутри не было ни души — лишь тлело несколько не успевших догореть бревен, поднимая к небу струйки черного дыма!
Юй Бяо обнаружил множество конских следов, ведущих на северо-восток, и указал на них Хоу Цзину. В этот момент Хулюй Шисань приволок схваченного им тяжело обожженного воина Тэлек и под угрозой расправы выпытал, что вождь племени бежал на восток к другому кочевью. Хоу Цзин немедленно приказал всем бросить лишний скарб и броситься в погоню налегке!
Менее чем через два часа они издалека увидели огромную толпу людей, движущихся на северо-восток.
Люди Тэлек тоже заметили преследователей. Оставив около тысячи всадников, они остановились перед небольшой рекой, ожидая погоню.
Когда отряд Хоу Цзина приблизился, обе стороны выстроились друг напротив друга.
Двое вражеских всадников выехали вперед. Закованные в тяжелые доспехи, с пиками-машао наперевес, они придержали коней и зычно прокричали:
— Мы — воины Хэба Юэ и Ли Ху из Учуаня! А вы из каких мест?
Хулюй Шисань выехал из рядов:
— Я Хулюй Шисань из гаочюйского племени Фэньфэнь, пришел сводить старые счеты!
Ли Ху указал пикой на Хоу Цзина:
— Пусть тот командир назовет себя!
Хоу Цзин выехал вперед и, глядя на грозного, статного Ли Ху с тигровым взглядом, произнес:
— Хоу Цзин и Лю Мэн из Хуайшо.
Ли Ху зычно крикнул:
— Все мы — братья по Шести гарнизонам! Лишь бы было что есть, незачем сражаться до взаимного истребления! Вождь Тэлек Чифацзинь предлагает провести границу по этой реке: то, что за ней — ваше, а то, что по эту сторону — их. И как вам такое предложение?
Хоу Цзин посмотрел на Хулюй Шисаня. Тот медленно кивнул, затем поднял свою пику-машао и опустил ее — мирные переговоры завершились успехом!
Хоу Цзин и помыслить не мог, что этот рослый, плечистый муж с соболиными бровями и тигровым взором станет его другом и врагом одновременно на долгие годы вперед, и уж тем более не знал, что внук Ли Ху — Ли Юань, а правнук — Ли Шиминь, создадут беспрецедентную по своему величию великую империю.
Вернувшись, они занялись зачисткой поля боя. Остатки разбитых сил Тэлек, уцелевшая вовремя не сбежавшая челядь численностью в несколько тысяч человек, а также бесчисленные стада скота отошли во владение Хулюй Шисаня.
Отправившись в поход со ста бойцами и практически не понеся потерь, Хоу Цзин вернулся на почтовую станцию Фэйняо ликующим, везя с собой горы шкур и сотни лошадей. С этого дня Лю Мэн со станции Хэйшуй преданно последовал за Хоу Цзином.
Разве найдутся волки, что уйдут туда, где пахнет мясом?

Комментарии

Загрузка...