Вернувшись из земель Жужаней, Хоу Цзин продолжил нести службу на почтовой станции Фэйняо.
Снабжение из Лояна сильно сократилось.
Со времен масштабных реформ императора Сяо-вэня первоначальные дивиденды позволяли всей империи процветать с каждым днем. Однако с уходом целого поколения, а также из-за присущего тобгатам степного менталитета, лишённого сдерживающих факторов конфуцианской морали, изъяны феодальной аристократии начали проявляться всё быстрее. Неизбежным следствием окостенения классовой структуры стало укрупнение землевладений. Земельный произвол привёл к тому, что система наделения землей, принятая более двадцати лет назад, осталась лишь на бумаге: колоссальные площади сосредоточились в руках императорского рода и знатных кланов, а бесчисленные свободные земледельцы и выходцы из добрых семей разорились и добровольно превратились в рабов, лишив казну империи огромной части налоговых поступлений.
К тому же государство продолжало вести непрекращающиеся войны на юге, источая силы; боевой дух нового поколения императорского рода увядал, а погоня за роскошью и богатством стала их главной целью. Столичные учения о пустословии времен Вэй и Цзинь, а также метафизика быстро превратились в Лояне в господствующую идею.
Налоги уменьшались, посягать на имущество императорского рода и аристократии никто не смел, поэтому сокращение снабжения в таких местах, как Шесть гарнизонов, где оборонительные функции стремительно ослабевали, оказалось для империи самым простым решением — в конце концов, жертвуют не теми, кто заседает при дворе.
Объём продовольствия и припасов, поступавших в Хуайшо, уменьшился наполовину, а гарнизону почтовой станции Фэйняо досталось и вовсе на семьдесят процентов меньше прежнего.
Еще хуже было то, что после нападения Гаочюй на Жужаней те укочевали подальше от гор Дациншань, выставив строгую охрану. Отряды Хоу Цзина, выходившие на грабежи в степь, за полные полгода добыли лишь пару-тройку повозок.
Трофеев, припасённых на станции Фэйняо со времён прошлых набегов, почти не осталось.
Ранним утром два месяца спустя до Фэйняо донёсся частый стук копыт, и вскоре Хулюй Шисань разыскал Хоу Цзина.
Хулюй Шисань стоял перед Хоу Цзинем: хоть он и был ниже ростом почти на голову, но обладал густой бородой, смуглой кожей, твердым взглядом, а его рука была перевязана полотном — он получил ранение от вражеской стрелы, пущенной жужаньскими лучниками.
Вскоре в комнату Хоу Цзина пришли Юй Бяо, Чжан Мэн и несколько командиров мелких отрядов.
— Братья-гаочюйцы из племени Хулюй приглашают нас вместе напасть на жужаней и изгнать их к югу от пустыни, — глядя на них, произнёс Хоу Цзин. — Если мы участвуем, то Гаочюй дарит каждому из нас по пять коней и двести лянов серебра, а все добытые в бою трофеи останутся за нами.
— Сейчас мы ведём с жужанями переменные бои, побеждая и проигрывая по очереди, но нам не хватает достаточного количества тяжелой конницы для таранного удара, мы не можем прорвать главные силы жужаней в центре, — объяснил Хулюй Шисань. — Когда я в прошлый раз был здесь, то заметил у вас тяжелые доспехи и длинные пики-мадао, поэтому и хочу попросить вас помочь нам прорвать их строй.
— Здесь пять сотен лянов серебра в качестве подарка при встрече, — добавил Хулюй Шисань и обвел взглядом собравшихся воинов Фэйняо.
Мертвая тишина.
Все смотрели на Хоу Цзина.
Постепенно дыхание стало намного тяжелее.
— По рукам, — сжав зубы, бросил Юй Бяо. — Иначе все мы с голоду перемрём.
— По рукам! — разнеслось отовсюду.
Хоу Цзин поднял руку, а затем опустил её, и все утихли.
— Готовьтесь, завтра выступаем, — сказал Хоу Цзин.
Повернувшись к Хулюй Шисаню, Хоу Цзин добавил:
— Нам сейчас не хватает коней. У нас восемьнадцать тяжелых всадников, но всего тридцать лошадей — для дальнего броска коней мало.
— Мы подготовим тридцать лошадей, — ответил Хулюй Шисань и передал Хоу Цзиню пятьсот лянов серебра. — Я пойду готовить коней, а вы отправляйтесь прямо ко мне.
Хоу Цзин отдал серебро Юй Бяо:
— Раздай деньги людям, заодно купите восемнадцать черных плащей.
Тяжелая конница, на создание которой за последний год ушло столько средств, наконец-то получила шанс испробовать себя в деле. При одной мысли об этом Хоу Цзин чувствовал небывалое воодушевление.
Поглаживая передававшуюся из поколения в поколение семейную пику-мадао, Хоу Цзин наконец-то дождался возможности испытать её истинную мощь.
Ужин выдался сытным.
Сил было в избытке.
Хоу Цзин рано лег в постель и несколько раз от души ублажил А Чжэнь.
На следующий день восемнадцать храбрецов верхом на конях двинулись к заставе, ведя по дополнительной лошади, нагруженной тяжелыми доспехами и снаряжением.
Два дня спустя во второй половине дня отряд Хоу Цзина соединился с людьми Хулюя Шисаня. Гаочюйцы собрали войско численностью около двадцати тысяч человек, но с первого же взгляда было ясно, что их оружие и броня никуда не годятся: лишь немногие носили кожаные панцири, а железных доспехов почти не наблюдалось.
Хулюй Шисань передал Хоу Цзиню тридцать боевых коней и велел следовать за основными силами, выжидая удобного момента для удара по центру противника.
Спустя сутки пришла весть об обнаружении главных сил жужаней, и весь лагерь ох воодушевлении зашумел.
Каждый принялся готовиться к грядущей битве.
Ночь выдалась лунной, звезды сияли редко. Ближе к полуночи Хоу Цзин еще не спал; выйдя прогуляться, он заметил, что Юй Бяо тоже не спит.
— Дядя Юй, сколько времени мы уже не воевали?
Юй Бяо загнул пальцы:
— Лет пятнадцать, наверное. В последний раз — когда жужани осаждали наш Хуайшо, но тогда я был лишь рядовым пехотинцем, у меня даже коня не было.
— Скучаешь по дому?
— Полагаю, в этот раз, когда вернемся, награды хватит семье на несколько лет. Соберу ребенка, он как раз подрос, пора ему в армию записываться. А ты? Ступай ложись, завтра, судя по всему, будет жаркий бой.
— У нас тяжелые доспехи и мощные кони, мы сокрушим любого и одержим победу, не беспокойся.
Едва рассвело, как люди Хоу Цзина облачились в тяжелые доспехи, нарядили в панцири боевых коней, оседлали запасных скакунов и в сопровождении двух вьючных лошадей тронулись в путь вслед за основным войском.
В вороненых доспехах и черных плащах, они внушали гаочюйским воинам такую уверенность, что те при одном взгляде на союзников воспряли духом.
Около двух часов спустя главные силы гаочюйцев наконец столкнулись с армией жужаней.
Противников разделяла небольшая река шириной в километр, на берегах которой они выстроились боевыми порядками друг напротив друга.
Хоу Цзин видел, что жужани вытянулись вдоль речки линейным строем. Левое, правое крыла и центр отчетливо различались; шатер главнокомандующего выделялся особенно ярко: стража хана облачилась в багряные одежды и скакала на вороных конях, и лишь жрец-брамин восседал на белом жеребце, указывая перстом то туда, то сюда. Войска обменивались звуками боевых рогов, туда-сюда сновали всадники, завершая последние приготовления к грядущей битве.
Хоу Цзин припомнил, что бывал в этих местах во время церемонии восхождения брамина на престол. Он помнил, что недалеко слева пролегал овраг, по которому можно было незаметно зайти в тыл жужанской армии.
На войне побеждают неожиданным маневром.
Если идти в лобовую атаку на жужаней, то там и людей не перебить, а на исход сражения это никак не повлияет.
Штурмуя войско, целься в коня; захватывая разбойников, бери главаря. Верно, нужно совершить внезапное нападение.
Хоу Цзин разыскал Хулюя Шисаня и сказал:
— Мы обойдем жужаней с тыла и ударим по их центру, как только начнется бой.
Хулюй Шисань изумился:
— Как вы их обойдете? Мы же вот-вот начнем сражение.
Хоу Цзин подъехал поближе и шепотом поведал о задумке пробраться по оврагу, заставив Хулюя Шисаня то и дело кивать. Тот выделил Хоу Цзиню конный отряд в помощь для внезапного удара с тыла.
Пока противник еще не успел закрепиться на позициях и завершал построение, Хоу Цзин увлек отряд на дно оврага. Ведя по две лошади на человека, они скрытно обошли врага. Многие гаочюйцы, увидев, как те покидают поле боя, замерли в крайнем недоумении.
В овраге рос красный тамариск. Хоу Цзин велел гаочюйцам сорвать по охабке ветвей тамариска и привязать к хвостам коней, чтобы во время стремительного броска те поднимали за ними густые облака пыли. Затем он приступил к расстановке сил: тройка воинов составляла малое звено, выстроенное клином, шесть таких звеньев образовывали большой треугольник. Сам он возглавил передовое звено, вооружившись пикой-мадао для таранного удара, а Юй Бяо и Чжан Мэн прикрывали фланги и тыл второго звена.
В центре жужаньского лагеря.
Брамин, наблюдая за тем, как гаочюйцы один за другим прибывают к месту битвы, испытывал внутреннее беспокойство — в конце концов, он впервые командовал столь масштабным сражением. Левый сяньван восхал верхом рядом с ним, фактически исполняя роль главнокомандующего. Они полагались на выжидание прихода противника в утомленном состоянии и были уверены в своей победе, намереваясь начать резню сразу же после того, как гаочюйцы переправятся через реку.
Брамин снова приложился к мешку с овечьим молоком — стоило ему понервничать, как он делал глоток, — и тут обнаружил, что весь мешок уже опустел.
В этот момент боевые рожки сменились звуком барабанов, и гаочюйцы начали переправу на правом фланге, завязывая бой. Переходя вброд метровую речонку, гаочюйские всадники теряли всю скорость и до, и после переправы превращались в прекрасные мишени для жужаньских лучников. Лишь перебив град стрел, они могли перейти в наступление.
Видя, как у берега громодятся горы трупов людей и коней, а гаочюйцы тем не менее переправляются всем фронтом, решающая битва наконец закипела.
Однако жужани возвели вдоль реки три рубежа обороны, и гаочюйцы пока не прорвали даже первую линию.
И это всё? Настроение брамина немного улучшилось, а уголки рта тронула улыбка.
Вдруг сзади донесся шум и гам. Обернувшись, брамин увидел, как в двух-трех километрах клубится пыль — казалось, приближается крупная конная масса.
Пока он пребывал в секундном замешательстве, спереди грянули яростные крики: переведя взгляд туда, он с ужасом заметил, что гаочюйцы прорвали первую линию обороны!
Хоу Цзин во главе тяжелой конницы понесся на ставку жужаньского главнокомандующего.
Он впервые шел в бой, вооружившись пикой-мадао.
Жужани заметили их, и часть воинов развернула коней для контратаки.
Шагах в ста полетели стрелы. Их летело немного, несколько штук угодили в тяжелые доспехи, но наконечники лишь скользнули по искривленной поверхности или отлетели в стороны — против лат спасали только пики.
Один из жужаньских всадников в кожаном панцире и с длинным копьем в руках стал первой жертвой пики Хоу Цзина: на бешеной скорости оружие легко распороло кожу на груди, пронзило тело, и фонтан крови брызнул во все стороны — враг даже не успел вскрикнуть, как большая половина его туловища отлетела прочь.
Несколько капель крови брызнули Хоу Цзиню на руки.
Затем последовал второй, третий...
Он уже сбился со счета, помня лишь, что сокрушил четыре железных панциря, один полный тяжелый доспех и бесчисленное множество кожаных.
Они пронеслись сквозь весь строй жужаней с тыла, пробив вторую линию обороны. Гаочюйцы, увидев, как те проламывают заслоны сзади, исторгли мощный рев и единым порывом преодолели рубеж от второй до третьей линии, где уже смутно вырисовывался командный шатер жужаней.
Воссоединившись с гаочюйскими воинами, Хоу Цзин обернулся и пересчитал отряд: все восемнадцать человек были на месте, и лишь трое отделались легкими ранениями в незащищенные места. Но досадно было то, что во время стремительного прорыва к центру их занесло в сторону.
Развернув коней, они устремились к центру ставки. Окружавшие их всадники-гаочюйцы, пораженные столь невероятной доблестью, воспряли духом и ринулись в атаку следом.
Третья линия обороны рухнула, словно прогнившие балки под натиском бури.
Миновав заграждения, Хоу Цзин и его люди мчались прямо на командный пункт.
Однако многочисленная пехота жужаней вонзила щиты в землю и изо всех сил уперлась в них телами, сдерживая натиск гаочюйской конницы.
Скорость отряда Хоу Цзина упала, а тяжелая конница без разгона теряет львиную долю своей сокрушительной силы.
Тогда Хоу Цзин во главе восемнадцати всадников помчался в обход ставки жужаней. Сделав круг и вернувшись обратно, они увидели, что жужани уже дрогнули и обратились в бегство.
Лишенная преимущества в скорости тяжелая конница прекратила преследование.
Юный брамин, впервые потерпевший поражение вместе со своим народом, по совету левого сяньвана с остатками воинов бежал на юг от пустыни. Неисчислимые стада скота, а также женщины и дети достались гаочюйцам в качестве военной добычи.
Хоу Цзин вернулся на почтовую станцию Фэйняо с людьми и трофеями.
Все были ранены, но никто не погиб — в этом заключалось главное преимущество тяжелой конницы.
Каждый испытывал дикий восторг. Нынешняя добыча превосходила всё, что удавалось забрать за пять набегов в степь. О семье можно было не беспокоиться ближайшие пару лет. К тому же перед ними открылся новый способ кормить семьи и богатеть — наемничество, и оно оказалось не таким уж страшным. Особенно когда во главе стоял Хоу Цзин — чего им было бояться?
Сам Хоу Цзин тоже ликовал: многолетние тренировки в клане Лоу наконец принесли плоды, а колоссальная мощь пики-мадао вселила в него абсолютную уверенность.
Вечером А Чжэнь по обыкновению принялась промывать и обрабатывать раны Хоу Цзина, и в этот момент он действительно обессиленно рухнул на кровать.
В последующие дни Хоу Цзин отправил часть добычи в дар Дуань Фэю. Тот не уставал расточать похвалы Хоу Цзиню — в конце концов, это избавило его от насущных проблем. Что же до набега гаочюйцев на жужаней и участия Хоу Цзина в качестве наемника, то об этом Дуань Фэй даже не задумывался; остальные обитатели Хуайшо тоже не придали случившемуся никакого значения — чужеземцы истребляют друг друга, какое им до этого дело?
Командиры прочих отрядов даже завидовали Хоу Цзиню и людям из Фэйняо: эти парни отличались дерзостью и невероятной жестокостью.
Хоу Цзин превратился вожака этой стаи волков.

Комментарии

Загрузка...