Мгновение пролетело, и минуло три года.
Начало весны. В этот день стояла редкая для здешних мест погода — ясное небо простиралось до самого горизонта, а воздух в Хуайшо был напоен праздничным оживлением.
Большой барабан на плацу загремел с самого утра. Его глухие удары — бум, бум, бум — разносились окрест, достигая ушей горожан еще до рассвета.
Сегодня новобранцы вступали в армию.
Хоу Цзин стоял неподвижно, пока его дед Хоу Чжоу помогал ему облачаться в доспехи: сначала завязал наплечники, затем натянул и подогнал по ноге набедренники, поверх накинул панцирь, туго затянув ремни. С наплечными пластинами и горжетом пришлось повозиться, но подоспевшая бабушка тоже принялась за дело, и наконец все ремни и завязки были надежно закреплены.
Настал черед шлема и кавалерийских сапог. Стоило водрузить на голову железный закрытый шлем и обуться, как Хоу Цзин превратился в грозного тяжелого кавалериста, и окружающие тотчас обступили его, наперебой расточая похвалы.
На самом деле это жутко неудобно, — думал про себя Хоу Цзин. — Когда на тебе висят несколько десятков цзиней железа, разве может это сравниться с обычной одеждой? К тому же от доспехов разит за версту: то ли ржавчиной, то ли затхлой гнилью, то ли застарелой кровью.
Этот комплект доспехов раньше хранился возле боевой алебарды-машо. Основой для него служила сыромятная конская кожа, в которую были вшиты железные пластины. Хоу Чжоу не раз говаривал ему, что с расстояния в тридцать шагов эти латы не пробьет ни один тугой лук. Сам старик исходил в них немало сражений и сгубил немало врагов. Сейчас заказать такие доспехи — это по меньшей мере восемьдесят лямов серебра да не меньше полугода работы, гордо заявлял Хоу Чжоу.
Следом Хоу Цзин подпоясался ножом, закинул за спину тугой лук, оседлал домашнюю клячу и принял из рук деда машо. На миг ему показалось, что он и впрямь стал закаленным в боях воином.
Хоу Чжоу вел коня под уздцы, а Юй Бяо шествовал позади, не переставая наставлять племянника насчет армейской службы — Хоу Цзин даже подумал, что этот дядя зануднее самого деда.
Из худенького мальчишки ростом в полтора метра Хоу Цзин вымахал в крепкого парня под метр восемьдесят. За эти три года ему пришлось несладко, но он выжил, сберег себя, да и боевое искусство постиг изрядно: тренируясь при клане Лоу, он отлично научился стрелять из лука и держаться в седле. Если бы не проклятая правая нога и слегка простоватое, грубоватое лицо, его и вовсе можно было бы назвать идеальным воином.
Впрочем, это лишь в мечтах. На деле же Хоу Цзин в Хуайшо оставался лишь одним из многих — захудалым пареньком, за которого, по крайней мере, никто из влиятельных и знатных семей Шести гарнизонов не пожелал бы отдать свою дочь. Брак всегда был мерилом истинного положения человека в обществе.
Жену заполучить не вышло, зато пришло время отправляться в армию.
Всего набралось триста пятьдесят новобранцев. Когда они построились на плацу, выяснилось, что таких же, как Хоу Цзин — с собственной лошадью, машо, мечом и полным лучно-стрелковым снаряжением, — наберется едва ли с десяток.
Гао Хуань стоял рядом с военным комендантом Дуань Чжаном. По заведенному порядку это место предназначалось для курьера-делопроизводителя — чином повыше десятника. Хотя Гао Хуань уже успел перекинуться с ними словечком о своем новом назначении, Хоу Цзин все равно затрепетал от волнения, увидев его на этой должности. С тех пор как они породнились, Хоу Цзин то и дело наблюдал, как этот его двоюродный брат стремительно взмывает ввысь, неизменно сопровождаемый удачей. Приходилось признать: Гао Хуань нашел способ бросить вызов небесам и переписать свою судьбу.
Дуань Чжан произнес короткую речь. Суть ее сводилась к тому, что Великое Вэй то и дело подвергается набегам южного государства Лян, а на севере Жужани по-прежнему лелеют черную мысль уничтожить их державу. Родине требуются тысячи отборных юношей под знаменами. Шести гарнизонам отведена роль щита на границе, и служба в гарнизонных войсках — долг каждого. Разить врагов, защищать престол и верно служить государю — священная обязанность молодежи этой эпохи. Под раскаты одобряющих возгласов новобранцы завершили ритуал призыва и наконец встретились со своими будущими командирами из числа ветеранов. Поскольку у Хоу Цзина имелся конь, а его предки долгое время несли службу на почтовой станции Фэйняо, Дуань Чжан назначил его сменить Юй Бяо на посту командира отряда и заступить на караул в Фэйняо, а Юй Бяо велел возвращаться в Хуайшо. В мирное время от каждого двора в гарнизонных поселениях призывался один мужчина, в военное же время под ружье вставали все, кто мог держать оружие. Все решалось просто: Хоу Цзин отправился вслед за отцом на смену гарнизона в Фэйняо.
Церемония зачисления заняла около двух часов.
Едва все закончилось, Хоу Цзин торопливо сбросил доспехи и бросил их на землю — одежда под ними промокла насквозь, латы превратили его в подобие паровой башни. Хоу Чжоу лишь покачал головой с горькой усмешкой и помог сыну увязать доспехи, чтобы их было сподручно везти на почтовую станцию.
На следующий день Юй Бяо вместе с Хоу Цзином, пятью новыми солдатами и тремя ветеранами, нагрузив припасы на одну лошадь и двух мулов, выступил в путь к станции Фэйняо. Дорога вилась среди крутых горных склонов, и путникам потребовалось почти три часа, чтобы добраться до места.
Станция Фэйняо стояла на вершине горы высотой в несколько сотен метров. Внизу, в ущелье, пролегала единственная дорога из Хуайшо в Великую степь — тот самый почтовый тракт. Каждый день дозорные со станции спускались вниз, чтобы устраивать заставы и досматривать проезжих, а временами в окрестности отправлялись разъезды. С последней южной вылазки Жужаней прошло уже семнадцать лет, и долгий мир привел к тому, что все гарнизонные порядки превратились в пустую формальность.
Добравшись до станции, Юй Бяо построил всех людей и представил новому командиру отряда — Хоу Цзину.
— Все мы — потомки снежных горных волков, — громогласно объявил он. — Никакая стужа и метель не остановят рост волчонка! Отныне Хоу Цзин — наш новый командир отряда. Вместе делим добычу, вместе встречаем беду! Снежные горные волки, во веки веков!
С этими словами Юй Бяо сорвал с себя верхнюю одежду, обнажив на груди вытатуированную синюю волчью голову. Остальные последовали его примеру и дружно взвыли, задрав лица к небесам.
Всего в гарнизоне Фэйняо числилось шестьдесят человек: один командир отряда и два его заместителя, у каждого из которых были конь и доспехи (правда, у обоих замкомандира пока не доставало машо), а также четыре десятника, за каждым из которых была закреплена мула. Остальные рядовые бойцы делились на десятки. Около пятидесяти человек составляли воины-сяньби, а прочие были выходцами из Гаочюй и других племен. Впрочем, из-за скудности снабжения и мирного времени на постоянном дежурстве обычно находилось лишь человек двадцать, и лишь в час смертельной опасности гарнизон собирался в полном составе.
Затем Юй Бяо отвел в отдельную горницу обоих заместителей — Юй Бяо и Чжан Мэна — вместе с Хоу Цзином. Он пояснил, что главная задача станции — раннее оповещение: стоит заметить вторжение жужаней или бегство гаочюйцев на север, следует немедленно доложить гарнизонному военачальнику в Хуайшо. Повседневные же обязанности просты: строевая подготовка, патрулирование и добыча пропитания. Нынешних казенных пайков давно не хватало для выживания станции, так что без охоты и промысла было не обойтись. Кроме того, каждое пятое число месяца следовало брать коня, двух мулов и трех солдат, отправляться в Хуайшо за припасами, а заодно выслушивать новые приказы из штаба.
Услышав про охоту, Хоу Цзин тут же нахмурился и встревоженно выпалил:
— Дед, да с нашей оравой — сколько же дичи перебить надо, чтобы всех прокормить?
Стоявший рядом Юй Бяо усмехнулся:
— Не боись, господин командир, дичи сыщется вдоволь. А пока привыкай к новому месту да осваивайся.
Юй Бяо кивнул и велел Хоу Цзину прислушиваться к советам двух заместителей — дяди Юя и дяди Чжана. На прощание он бросил внуку:
— Мы — племя волка. Ты здесь пока еще не вожак. Лишь когда сможешь принести мясо на общую охоту и накормить всех, станешь настоящим вожаком!
Закончив наставления, Юй Бяо отправился обратно в Хуайшо с рапортом.
Проводив деда, Хоу Цзин уединился в своей комнате, чтобы перевести дух. Он-то воображал, что служба начнется с геройских набегов и лихих кавалерийских атак во главе отряда, а вместо этого ему первым делом предстояло добывать еду для голодных ртов. Оставалось лишь горько усмехнуться и покачать головой.
Так началась эта полная неожиданностей жизнь.
Лоян.
Новый курьер из Хуайшо, Гао Хуань, одетый во все белое, восседал на сильном гнедом жеребце. Путь от Хуайшо через древнюю столицу Пинчэн и Бинчжоу до самого Лояна растянулся почти на две тысячи ли. Каждый день Гао Хуань покрывал около ста ли, преодолевая дорогу в один конец за двадцать дней, но на его лице не было ни тени устамости, а на одежде — ни единой пылинки. Когда он въезжал в Лоян через южные ворота Чжуцюэмынь, стражники, проверявшие его подорожную, даже засомнивались, не самозванец ли перед ними.
Шагая по широчайшему проспекту Чжуцюэ, Гао Хуань не переставал дивиться простору улицы, бурлящей толпе и богатым торговым рядам по обеим сторонам. Дорога была вымощена массивными каменными плитами, тщательно вымытыми водой — чистая и ровная, она являла собой разительный контраст с засыпанными желтым песком ухабистыми дорогами Хуайшо. Но еще больше его поразили люди. В Лояне преобладали ханьцы, но и хуньцы, и ханьцы носили широкие ханьские халаты. Главное же отличие таилось во взглядах самих горожан: в их глазах читалось то пренебрежительное презрение к миру и осознание собственной избранности, какого в Хуайшо отродясь не встречалось.
Чиновник Ма Сян стал первым чиновником, с которым ему довелось иметь дело.
Тучный, источавший тяжелое чиновничье величие, тот спровадил Гао Хуаня всего за пару фраз. Когда же Гао Хуань попытался расспросить его о чем-то еще, Ма Сян лишь нетерпеливо замахал руками, выгоняя гостя за дверь.
Гао Хуань не счел себя обиженным. Уходя, он сунул слугам по кошельку с серебром и велел передать еще один сверток самому Ма Сяну — именно так настойчиво, до хрипоты, наказывал ему тесть.
Сразу после этого Гао Хуань отправился навестить шурина — старшего брата Лоу Чжаоцзюнь, Лоу Ба, который в ту пору служил в Лояне министром ведомства юга. К этому зятю Лоу Ба изначально питал мало симпатии: уж слишком велик был разрыв в их положении. Однако при личной встрече ум, проницательность, безупречные манеры и изысканная внешность Гао Хуаня произвели на него самое благоприятное впечатление. Чутье подсказывало ему: этот человек далеко пойдет.
Нанеся визит шурину, Гао Хуань с рекомендательным письмом от тестя Лоу Нэйганя обошел и других столичных чиновников.
Добрый след оставляет тот, кто прошел по дороге, как звонкий крик — летящий гусь. Многие сановники встретили Гао Хуаня с огромным радушием, охотно поделились советами о местных порядках и обрисовали текущее положение дел в столице, чтобы он передал всё это своему тестю.
Четкое разделение на сословия и стершиеся грани между хуньцами и ханьцами — таково было самое сильное впечатление, которое вынес Гао Хуань из Лояна.
Завершив обход родственников и знакомых с чувством исполненного долга, Гао Хуань пустился в обратный путь на север.
Почтовая станция Фэйняо.
В то утро, едва забрезжил рассвет, еще не проснувшийся Хоу Цзин услышал громыхание и мычание скота. Выскочив из станционного дома, он увидел, что по дороге внизу движется бесчисленное множество коров и овец — стада тянулись из внутренних районов в глубь степи на несколько ли. Дежурный солдат пояснил, что это пастухи-гаочюйцы перегоняют скот на летние пабища за пределы рубежа. Изнывая от любопытства, Хоу Цзин спустился вниз посмотреть на кочевников. Навстречу ему верхом скакали двое пастухов. Подъехав ближе, один из них завопил:
— Цзин-гэ! Цзин-гэ! — и бросился к нему на коне. Приглядевшись, Хоу Цзин узнал Хулюй Шисаня.
Хулюй Шисань соскочил с седла и запрыгал вокруг, обнимая друга. Посмотрев на него, Хоу Цзин с удивлением отметил, что тот вырос ростом под стать ему самому, да еще и оброс густой щетиной — сущий взрослый мужчина.
Шисань рассказал, что приехал вместе с дедом: зная, что Фэйняо теперь командует Хоу Цзин, они решили заглянуть по старой памяти. Узнав, что на станции обосновался сам Хоу Цзин, парень обрадовался еще больше. Старый дед Хулюя, наблюдавлаший за радостной воззиней двух молодых сорванцов, велел Хоу Цзину подождать и лихо поскакал обратно к хвосту каравана. Вскоре он вернулся, везя на седле две бараньи ноги, и бросил их Хоу Цзину со словами:
— Эй, сорванцы, болтайте сколько влезет, а мне овец гнать надо. Вот вам баранина на ужин! — Он ткнул пальцем в сторону Хулюя. — А ты найдешь нас на стойбище, когда срок придет, — и с довольной улыбкой тронул коня вслед за стадом.
Хоу Цзин пришел в полный восторг и тут же велел солдатам зажарить одну баранью ногу на ужин.
Этой же ночью Хоу Цзин и Хулюй Шисань разожгли во дворе костер, принявшись жарить мясо и запивать его вином. Хоу Цзин наперебой рассказывал о переменах последних лет, а Шисань повествовал о своей кочевой жизни. Он сообщил, что уже давно помогает семье пасти скот: едва по весне сходят снега, стада угоняют из-за заставы и гонят вдоль гор Иньшань прямо к северной степи. Путь от полнолуния до полнолуния ведет на север, где травы стоят высоченные и густые. Там они кочуют четыре лунных цикла, а затем поворачивают обратно к границе.
— Теперь я умею принимать роды у овец и сам доить маток, — хвастал он. — Да, в следующий раз, как буду здесь, захчу капельку свежего молока, угощу тебя.
— А еще в прошлом и в этом году старейшины выбрали меня батыром нашего племени, — с гордостью расправил плечи Хулюй Шисань, демонстрируя мускулы. — Нынче я даже поймал арканом дикого коня! Ну а стрельба из лука для меня и вовсе пустяк. — Он хлопнул ладонью по тугому луку и сагайдаку за спиной.
Молодость не мыслима без хвастовства.
Хоу Цзин велел солдатам воткнуть факел в землю шагах в ста от них и вызвал Шисаня на состязание: кто промахнется мимо факела, тот выпивает чашу вина.
Лучной стрельбой оба владели мастерски. Стрела за стрелой со свистом рассекали воздух, а солдаты оглашали округу криками одобрения. Позже к состязанию присоединились Юй Бяо и остальные. Поддавшись хмельному настроению — как в той песне: пред лицом вина и песен много ль жизни отведено? — они принялись кружиться в пляске вокруг жаркого костра, распевая песни, пока наконец не свалились от тяжелого хмеля.
На следующий день Хулюй Шисань собрался в дорогу. На прощание он подарил Хоу Цзину свой длинный лук, пояснив, что это степной лук гаочюйцев — он бьет jauh. Хоу Цзин приложил к нему отцовский родовой лук и заметил, что у них отличаются плечи: у гаочюйского лука они были загнуты в обратную сторону. Натянув его, он хоть и почувствовал возросшую тяжесть, но при пробном выстреле пустил стрелу на два десятка шагов дальше своего прежнего лука. В восторге Хоу Цзин тут же велел Юй Бяо переделать луки всего гарнизона Фэйняо по образцу гаочюйского оружия.

Комментарии

Загрузка...