Гао Хуань наслаждался успехом после недавней женитьбы, а вот Хоу Цзин по-прежнему прозябал в будничных тяготах.
Жители Хуайшо не занимались производительным трудом; в лучшем случае дети помогали дома собирать хворост, задавали корм скоту да пасли лошадей. Хоу Цзин и Хулюй Шисань как раз находились в том возрасте, когда их боялись даже кошки с собаками, так что они, естественно, не могли усидеть дома — то и дело дрались, затевали потасовки и даже заглядывали в увеселительные кварталы на огоньки к куртизанкам, бегая туда, где было веселее.
В тот день Хоу Цзин бродил по рынку в западной части города, как вдруг на улице поднялся страшный переполох. Прохожие в испуге шарахались по обе стороны, а стук копыт и зычные окрики приближались всё быстрее. Он ещё толком ничего не сообразил, как сверху внезапно обрушился удар — с резким хлёстом кнут ожёг спину Хоу Цзина. Ой, мать твою, как больно! Обернувшись, он увидел Гэ Туна! Тот ехал на крупном белом коне и куда-то торопливо спешил. Разъярившись, Хоу Цзин сделал несколько шагов в погоню и крикнул: — Ты с какой стати распускаешь руки?
Гэ Тун натянул поводья, останавливая кона, повернулся к нему и бросил: — А я-то думаю, у кого хватило наглости, а это хромой Хоу!
Свистнул рассекаемый воздух, и хлёсткий удар снова опустился на спину Хоу Цзина, после чего обидчик окинул его ледяным взглядом.
Даже с расстояния в несколько чжанов Хоу Цзин ощутил исходящую от него волну убийственной ауры, от которой по коже пробежали мурашки.
Наблюдавшая за этим толпа зевак откровенно ухмылялась, глядя, как Гэ Тун колотит Хоу Цзина.
Вскоре показался ещё один отряд всадников. Кто-то радостно завопил: — Смотрите, едет сам цзэньцзян Гэ!
Позади нескольких всадников с суровым лицом ехал Гэ Жун, одетый в овчинный тулуп. Куда бы он ни направлялся, со всех сторон неслись восторженные крики: Цзэньцзян! Цзэньцзян!
Вслед за Гэ Жуном двигалась конница, а за ней — крытые повозки. Через приоткинутый полог было видно, что они битком набиты девушками.
— Ещё одна партия девчонок отправляется в пасть к демонам, — вздохнул какой-то старик.
— Ты чего мелешь? Эти девицы изначально южанки да иноземки, небось, рабыни, захваченные пограничными войсками после победы. Если бы не господин Гэ, они бы, чего доброго, с голоду померли! — возразил другой мужчина средних лет.
— Это ты небось собрался в харчевню Гуйицзю, да ждёшь, что цзэньцзян Гэ сделает тебе скидку?
Стоило ему это сказать, как вокруг раздался дружный хохот.
Заметив, что Хоу Цзин всё ещё кипит от негодования, пожилой сосед придержал его за руку и произнес: — Цзин-вацзы, между знатными и простолюдинами пропасть. Ты что, с ума сошёл? Мало тебе доставалось?
Хоу Цзин посмотрел в сторону своего заклятого врага, из-за которого едва не расстался с жизнью, потёр саднящую спину и молча поплёлся домой, опустив голову.
К старым обидам добавились новые, зубы Хоу Цзина едва не скрежетали от злости, но поделать он ничего не мог.
Таковы были порядки в Хуайшо: всё решало происхождение и знатность рода. Тот парень — сын главы клана; пусть их род и относился к мелким аристократам, но служба для них начиналась по меньшей мере с шестого ранга. А что же Хоу Цзин? Полноправный простолюдин из низов, чья карьера начинается с простого вояки, в лучшем случае способного дослужиться по наследству до сотника.
Вернувшись домой, Хоу Цзин предстал перед матерью. Та велела ему поскорее снять одежду и ахнула, увидев следы от кнута на спине: багровый рубец с кровавыми подтёками тянулся от самого правого плеча до левого подреберья. Мать утирала слёзы и тихонько бранилась, усадила сына на лавку и принялась обрабатывать раны целебной настойкой.
Пока Хоу Цзин шипел и морщился от боли, мать расспросила его, с кем он снова подрался. Тот с крайне недовольным и злобным видом процедил: — Это Гэ Тун. Этот ублюдок рано или поздно сдохнет от моей руки.
Руки матери замерли, и она отвесила сыну звонкую затрещину по спине: — Сколько раз я тебе говорила, не связывайся с отпрысками знатных родов из гарнизона! Они — волки, а мы — овцы. Разве овца способна одолеть волка?
— Мама, мы ведь тоже волки!
— Будь мы волками, жили бы в кирпичных хороминах, а не под войлочными шатрами! Твой дед — сотник, и то посмеет ли он назвать себя волком?
— Клан Лоу — волки! А раз мы прислуживаем клану Лоу, значит, мы тоже волки!
— Овца считает волка своим другом, да только волк овцу другом не считает! Если тебя изобьют, неужели клан Лоу станет заступаться за тебя перед родом Гэ?
Хоу Цзин не нашёлся что ответить.
— Послушай мать: времена нынче неспокойные, живи скромно и смирно, а ещё займись грамотой. Твоя мать — ханка, а в порядочных ханьских семьях все дети учатся читать и писать.
— Мы, сяньби, добываем богатство и почести конным ударом! К чему вся эта учёба? — Хоу Цзин как раз вернулся с заготовки дров и грубым голосом бросил это с порога.
Он сбросил тесак для рубки хвороста, утёр пот полотенцем и продолжил: — Грамота, книги... Это всё мыслишки ваших никчёмных ханьских рабов. Мы, сяньби, получаем чины и титулы либо благодаря знатности рода, либо за воинские заслуги. Вон на тех нищих учёных из западной части города разве не мы напали и не мы ли обратили их в рабов?
Мать повернулась к Хоу Чжоу и сказала: — У Цзин-эра нога с изъяном, через три года ему идти в армию на службу. На поле боя бы жизнь сохранить, какие уж тут воинские заслуги!
Хоу Цзин был невероятно предан матери. Когда он только родился, выяснилось, что его правая нога от природы короче и слабее. Хоу Чжоу и Хоу Бяо намеревались от него избавиться, но мать отчаянно защищала младенца и не позволила сотворить грех; в детстве она водила его повсюду в поисках лекарей. Даже когда он подрос, из-за хромоты у него почти не было друзей, за исключением Хулюй Шисаня, с которым их связывали родственные узы. Напротив, проводя больше времени с матерью, Хоу Цзин прислушивался именно к её словам.
До замужества мать Хоу Цзина несколько лет училась грамоте и немного знала иероглифы; от неё Хоу Цзин тоже перенял кое-какие познания в ханьской письменности, а также бегло прочитал Лунь Юй и Книгу Перемен. Однако Хоу Чжоу, вышедший из военной среды, относился к ней с крайним пренебрежением и на каждом шагу попрекал её происхождением ханьской рабыни. Хоу Цзин и сам порой испытывал комплексы из-за того, что его мать была ханькой, а не выходцем из знатного сяньбийского рода, но всё же она была его родной матерью, и подобное поведение деда вызывало у него жгучую ненависть. Не выдержав, он резко возразил Хоу Чжоу: — Какая еще ханьская рабаня? Это моя мама! И книгу я читать буду, и на коне ездить стану!
С этими словами он резко поднялся на ноги.
Желая разрядить обстановку, Хоу Чжоу сменил тему и завёл с внуком разговор. Он рассказал, что их предки происходили из племени цзе, а столетие назад некогда основали великое царство Чжао. Долгое время они кочевали в районе Яньмэня, но из-за многолетних голодных лет Хоу Чжоу поступил на службу в гарнизон Хуайшо в качестве полноправного простолюдина. Заметив, возможно, что Хоу Цзин не проявляет интереса, старик принялся хвастаться прошлыми подвигами: рассказывал, как вместе с главным полководцем ходил в дальний поход против Жужаней, громил Гаочюй и в ожесточенных схватках из простого рядового выслужился до десятника, а также добыл в бою воинские награды, коней, доспехи и боевое копьё — мао. Указав на мао, он произнес: — Внук мой Цзин, мы — народ волчий, мы волки! А волки, куда бы ни шли за тысячу ли, всегда будут с мясом. Если мы станем такими же умными и сильными, как волки, то нам не придётся бояться остаться голодными.
Он замолчал на мгновение, облизал губы и добавил: — На крайний случай мы можем стать шакалами — теми самыми шакалами, что скачут на спине у вожака волчьей стаи. Сговориться с волком и творить дела — это как раз про них.
Закончив, он хмыкнул — впрочем, Хоу Цзин прекрасно знал, что они действительно были волками: на его груди, а также на груди его отца и деда красовалась татуировка в виде синей волчьей головы.
Но он был лишь хромым волком, который пока ещё недостаточно силен и у которого нет своего мяса.
И он ненавидел себя за эту недостаточность.
Однажды мать взяла его с собой набрать воды для дома. На обратном пути какая-то сяньбийская баба нарочно сбила коромысло, и ведра упали. Хрупкая и худощавая мать попыталась сделать ей замечание, но та скрутила её и жестоко избила. Хоу Цзину тоже досталось несколько тумаков, а ведра были растоптаны. Толпа зевак глазела на это представление, и в итоге мать с сыном вернулись домой в слезах.
В другой раз, во время праздника Найин, он нарядился в красивую одежду и отправился с приятелями поесть баранины. Ребенок из соседнего дома позавидовал его новой обновке и при всех нарочно разодрал на нём наряд. Баранины он так и не поел, одежда оказалась испорчена, а дома мать могла лишь прижать его к груди и горько заплакать.
Когда тебя слишком часто обижают, получить вот так, без всякой причины, удар кнутом от какого-нибудь Гэ Туна казалось уже почти привычным делом.
С самых ранних лет в его душе было посешено семя ненависти, и он страстно цеплялся за любую возможность стать сильнее. Из-за хромоты он не мог быстро бегать, но зато упорно тренировал тело, сделавшись крепким и выносливым, а его особой гордостью и непревзойденным средством самозащиты стало метание камней.
Он умел помнить обиды и умел мстить.
Упомянутая сяньбийская баба после того избиения их с матерью мучилась диареей ровно десять дней кряду. Окружающие говорили, что это небесная кара, и только Хоу Цзин знал, что всё дело было в подсыпанных им семенах кротона.
Дни Хоу Цзина тянулись в унылом однообразии, а вот Гао Хуань совершил головокружительный взлет, зажив жизнью своей мечты.
Гао Хуань больше не нёс караульную службу на городской стене. Говорили, что он уже дослужился до командира отряда — в приданое за Лоу Чжаоцзюнь давали лошадей, и очень много лошадей, благодаря чему Гао Хуань совершенно естественным образом получил повышение до дучжуна среди гарнизонных воинов. Имелись у него и кони, и полная боевая амуниция, что полностью отвечало требованиям законов Вэй.
Мало того, благодаря статусу зятя клана Лоу он приобрёл положение, подобающее аристократу. А в чём смысл аристократии, как не в выгодных браках да высоких чинах? Клан Лоу принадлежал к восьми знатным фамилиям Великой Вэй, а старший шурин Гао Хуаня уже поступил на госслужбу чиновником пятого ранга, так что командующему гарнизоном Хуайшо поневоле пришлось взглянуть на Гао Хуаня совсем другими глазами.
Что на свете может быть счастливее момента, когда сбывается твоя мечта? Мечта об аристократическом статусе наконец стала реальностью.
В один из дней Хоу Цзин и Хулюй Шисань слонялись по улице, как вдруг впереди зашумела толпа, расступаясь по сторонам. Процокал десяток всадников, среди которых в боевом снаряжении следовали Дуань Жун, Гао Хуань и прочие. Даже Лоу Чжаоцзюнь и служанка А-Да ехали следом в повозке. Внезапно повозка остановилась, А-Да выпрыгнула на землю и побежала к обочине купить жареных бараньих шашлыков. Оба приятеля тут же бросились к ней поздороваться и поинтересовались, куда они направляются.
— В западное пригородное поле для маневров, учиться конной стрельбе из лука, — с удивлением ответила А-Да Хоу Цзину.
— Зачем вам столько коней? Разве не достаточно по одной лошади на человека?
А-Да заливисто рассмеялась: — Разве лошади не устают от конной стрельбы? Их нужно менять по очереди. Мы едем тренироваться вчетвером, а взяли шестнадцать боевых коней.
Хоу Цзин расспросил её: — Я видел Дуань Жуна и Гао Хуаня, а кто ещё с ними?
— Ой, ещё второй зять Доу Тай да второй господин Лоу Чжао, — перечислила А-Да. Хоу Цзин окинул взглядом четырёх молодцев в облегающих боевых доспехах, исполненных удали и отваги, и мысленно воздал им должное.
Забрав шашлыки, А-Да вернулась в повозку. Однако тут же снова подбежала к Хоу Цзиню и сказала: — Моя госпожа велела спросить: не желаешь ли ты впредь ездить с нами на тренировки по стрельбе на скаку? Боевых коней мы тебе предоставим, но доспехи и снаряжение ты должен добыть сам. Занимаемся мы по третьим, шестым и девятым числам, бери свои доспехи и жди у наших ворот.
Хоу Цзин как раз сокрушался из-за отсутствия возможности обучиться конной стрельбе, разве мог он упустить такой шанс? И он тут же дал согласие.
Вернувшись домой, Хоу Цзин доложил обо всём деду, и Хоу Чжоу пришёл в неописуемый восторг. Он вытащил семейные реликвии: поясную саблю, тугой лук и два десятка оперенных стрел, а указав на боевое копьё-мао, произнес: — Лук, стрелы и мао на месте. Мы, сяньби, ценим воинскую славу, добытую верхом на коне, так что старайся вовсю и учись у наставников из клана Лоу. А старую клячу, что стоит во дворе, тоже бери с собой, только она уже стара, на поле боя от неё проку не будет, конечно.
Хоу Цзин взвесил на руке саблю, затем схватил тугой лук, натянул его изо всех сил, до упора, заслужив одобрительный возглас деда!
С тех пор Хоу Цзин, вооружившись дедовским тугим луком и саблей, вместе с Гао Хуанем начал тренироваться в конной стрельбе на ипподроме клана Лоу.
Гао Хуань был только рад его появлению.
Доу Тай и Лоу Чжао были недовольны — между простолюдинами и аристократами лежала пропасть, и если бы не Гао Хуань с Лоу Чжаоцзюнь, они бы ни за что не стали водиться с каким-то оборванцем Хоу Цзинем. Они открыто называли его хромым мальчишкой, но, учитывая отношение Лоу Чжаоцзюнь и Гао Хуаня, всё же не переходили границы дозволенного.
Дуань Жун поначалу держался нейтрально — ни выказывая радости, ни отталкивая новичка. Однако во время одного из привалов он погадал для всех по Книге Перемен: Гао Хуаню досталась гексаграмма Цянь, Лоу Чжаоцзюнь — Кунь, а Хоу Цзиню выпала гексаграмма Тай. Предсказание сулило судьбу императора, императрицы и великого сановника, так что судьба Хоу Цзина казалась даже более завидной, чем у остальных. К тому же Хоу Цзин немного разбирался в Лунь Юе и Книге Перемен, благодаря чему они быстро нашли общий язык. Получив поддержку Гао Хуаня, Лоу Чжаоцзюнь и Дуань Жуна, остальные уже не смели открыто выражать недовольство.
Так повелось, что в третий, шестой и девятый дни каждого месяца Хоу Цзин отправлялся на тренировки по стрельбе.
В том же году сменился император.
По заведенному в Шести гарнизонах Великой Вэй порядку, гарнизонные воины ежегодно устраивали осенние смотры, а дети состязались в традиционных играх атуру. На осеннем смотру того года Гао Хуань на крупном гнедом коне, с боевым копьём наперевес, выглядел невероятно эффектно среди тяжелой конницы. А в последовавших за этим состязаниях он продемонстрировал завидное мастерство как в конном, так и в пешем бою, сорвав овации всего поля.
Наблюдавшая за ним с трибуны Лоу Чжаоцзюнь сияла от счастья, словно весенний цветок.
Хоу Цзин со своим неизменным приятелем Хулюй Шисанем наблюдали за происходящим со стороны. Хоу Цзин интуитивно почувствовал, что настроение у Шисаня какое-то подавленное. На расспросы тот ответил: — Дед говорил, что Жужани собираются идти войной на наш Гаочюй. Братец Цзин, что же нам делать, если начнётся война?
Хоу Цзин потрепал Шисаня по голове и сказал: — Шисань, разве мы, жители Хуайшо, боимся войн? Придут жужани — разобьем жужаней, а не придут — сами к ним отправимся.
Хулюй Шисань покачал головой: — Не то чтобы боюсь... Только у нас дома скота всё меньше и меньше. Дед говорит, что столица требует всё больше лошадей, да и травы на пастбищах с каждым годом убывает. Ты разве не замечал, что пасти коней нам приходится всё дальше и дальше?
Услышав это, Хоу Цзин смутно почувствовал неладное: последние пару лет они то и дело недоедают, да и дед говорил, что жалование урезают. Раньше лошадям хоть иногда покупали бобовый корм, а теперь они питаются одной травой и совсем исхудали.
Но что юнцам до забот о хлебе насущном? Крики и кличи на плацу вновь зажгли в крови Хоу Цзина горячий огонь.
Вскоре до Хоу Цзина дошли вести о том, что жужаньский великий шаньюй Чоуну захватил и казнил гаочюйского царя Миэоту, после чего ещё больше гаочюйцев бежало в Шесть гарнизонов в поисках пропитания. Однако припасы из столицы поступали всё скуднее, и в сердцах пограничников поселилось тревожное предчувствие.
Пришёл проститься и Хулюй Шисань: ему исполнилось двенадцать лет, и теперь, подобно прочим мужчинам его рода, ему предстояло отправиться на кочевья за северную заставу.
Там нужно было пасти скот, доить кобыл, принимать приплод у овец, а еще уметь ставить шатры, разводить огонь и в свободное время оттачивать навыки стрельбы из лука, верховой езды и владения клинком — ведь на кочевья то и дело совершали набеги, грабили шкуры и нередко убивали людей ради наживы.
Иногда, засыпая на траве и глядя на плывущие по небу облака или далекие звёзды, он думал: как там поживает та девушка, которую он встретил некоторое время назад? И какие интересные происшествия случаются сейчас в гарнизоне, где остался Хоу Цзин?

Комментарии

Загрузка...