К этому моменту Цинь Ши наконец понял, что подземный мир кишит ловушками.
Он решился сунуться в это проклятое место, только зажав в кулаке шелковые свитки Цюйтань Сида — типичный случай, когда больной хватается за любое средство в надежде на исцеление.
Если бы не череда случайностей, открывших ему глаза на происходящее, он бы, пожалуй, даже добравшись сюда, понятия не имел, в какой из развилок продолжить путь.
— Здесь...
Цинь Ши быстро отыскал последнюю кучу камней, на которой было выбито Знамя Чи Ю.
Эта груда камней указывала на пятую развилку.
Однако лицо Цинь Ши постепенно помрачнело.
Он обнаружил, что камень со Знаменем Чи Ю лежит на слишком видном месте, заметно отличаясь от тех отметок, что он видел раньше.
Все несколько десятков знаков Знамени Чи Ю, встретившихся ему до сих пор, прятались в незаметных уголках каменных завалов — без должного усердия их было вовсе не отыскать.
Камень слегка шатался. Цинь Ши поддел его пальцем, и булыжник целиком скатился с вершины кучи.
— ...В эту груду камней кто-то лазил.
Цинь Ши сообразил мгновенно: этот булыжник изначально лежал совсем в другом месте, кто-то нарочно перетащил его сюда.
Судя по следам, с момента перемещения камня прошло не больше часа.
— Кто это сделал? — пробормотал Цинь Ши.
Вариантов ответа было немного.
До него сюда спускались всего две группы людей.
Команда Ван Дэфу и Лао Сюй.
Лао Сюй спасался бегством от преследования Тэншэ и уж точно не располагал свободным временем для подобной ерунды, так что ответ напрашивался сам собой.
Этот старый хрыч Ван Дэфу пытался меня запутать? — с ненавистью подумал Цинь Ши.
Теперь Ван Дэфу больше не казался ему глубокоуважаемым профессором Вангом, и от одного воспоминания об этом имени внутри всё закипало от злости.
Но вскоре Цинь Ши понял, что его рассуждения зашли не в ту сторону.
Судя по планам Ван Дэфу, упав в трещину, он, скорее всего, уже превратился в покойника, так что перестановка знака Знамени Чи Ю предназначалась явно не для него.
Это было направлено против Лао Сюй.
Вот только неизвестно, сделал ли Ван Дэфу это намеренно или спонтанно, чтобы лишний раз насолить Лао Сюй.
Впрочем, у Лао Сюй вряд ли выдался бы шанс отыскать Знамя Чи Ю — спасаясь от безумной погони Тэншэ, где уж ему выискивать метки... В конце концов, уловка Ван Дэфу обернулась против самого Цинь Ши.
— Старый хрыч... Чернее души у него, пожалуй, не сыскать...
Мысленно выругавшись, Цинь Ши подошел к другим грудам камней и принялся их внимательно осматривать.
Вскоре он понял, что Ван Дэфу действовал вовсе не спонтанно.
В каждой куче камней, указывающей на развилку, один из булыжников был сдвинут со своего места и переложен наверх соседней кучи. Из-за этого отыскать первоначальное положение Знамени Чи Ю стало невероятно сложно.
— Ха... Меня этим не проведешь.
Цинь Ши знал, что среди этих ответвлений правильным путем является лишь тот, на который указывает последняя звезда Звездного чиновника Юйлинь.
Зная расположение звезд, можно без труда определить верный курс.
Метки Знамени Чи Ю, конечно, служили ориентиром для путников, но этот знак походил скорее на упрощенную инструкцию для дураков из какой-нибудь видеоигры.
Опытному игроку вроде Цинь Ши подобное пособие было совершенно без надобности.
Он мог сдать этот экзамен, опираясь исключительно на собственные профессиональные навыки. Изменение содержания руководства мало на него влияло.
Цинь Ши решительно отбросил тупиковые ответвления, одно за другим исключая их на основе расположения звезд.
— Да вы издеваетесь...
Однако, отсеяв лишнее до конца, Цинь Ши с изумлением обнаружил, что то самое место, куда указывало Знамя Чи Ю, в точности совпало с дорогой, вычисленной им по звездной карте.
— Этот старик... совсем маяться дурью начал?
Цинь Ши тяжело хлопнул себя по лбу.
Выдав целое представление со сложными манипуляциями, Ван Дэфу в конце концов просто швырнул Знамя Чи Ю обратно на прежнее место, оставив Цинь Ши в полном оцепенении.
Насколько же нужно страдать от безделья, чтобы вытворять подобное?
Впрочем, это можно было истолковать и так, что Ван Дэфу намеренно запутывал следы. Вот только ради кого затевался весь этот маскарад?
Раньше у Цинь Ши был готов ответ: кроме Лао Сюй и его самого, здесь никого не было. Но вряд ли Ван Дэфу, устраивая эту возню, вообще предполагал, что парень остался жив.
Неужели Лао Сюй стоил таких масштабных трудов? — размышлял про себя Цинь Ши.
Если всё, что сделал Ван Дэфу, было направлено на то, чтобы сбить с толку Лао Сюй, это значило, что в глазах старика Вана тот весил немало.
Но Цинь Ши был вынужден признать: у Лао Сюй наверняка имелось немало секретов.
В конце концов, семья Лао Сюй исследовала это место еще со времен династии Цин. Цинь Ши даже слышал от самого Лао Сюй, что его дед уже бывал здесь и оставил после себя дневник.
Иными словами, Лао Сюй уже заранее, благодаря запискам предков, неплохо представлял себе устройство подземного мира.
И уж вне всяких сомнений, в этих недрах таилось нечто такое, ради чего семья Лао Сюй была готова идти на любые жертвы из поколения в поколение.
Конечно, сказкам предков Лао Сюй о благословенной земле Цинь Ши не верил. Даже если Лао Сюй не лгал и его дед описывал всё чистую правду, Цинь Ши был склонен считать так называемую благословенную землю не более чем бредом в лихорадочном сне после погружения в иллюзии Пустотной обители Персикового источника.
Скорее всего, Ван Дэфу просто стремился помешать действиям Лао Сюй, намеренно усложняя ему жизнь.
— Не стоит забивать этим голову...
Цинь Ши тяжело вздохнул. Подумав о том, что у Лао Сюй при себе имеются материалы, оставленные предками, он решил, что тот вряд ли угодит в безвыходное положение из-за Тэншэ, и шансы благополучно миновать опасность были весьма высоки.
От этой мысли на душе стало немного спокойнее.
— Пора идти!
Время неумолимо утекало, приближая час, предсказанный Цюйтань Сида.
Миновав Звездного чиновника Юйлинь, мы покидаем Созвездие Ши... Информация из шелковых свитков указывает, что Звездный чиновник Город Небесного Бастиона соответствует Созвездию Сюй, при этом Созвездие Вэй и Созвездие Би остаются в стороне...
Шел и рассуждал про себя Цинь Ши, мысленно перебирая звездную карту Семью особняков Сюаньу.
На самом деле звездная карта сильно отличалась от реального небесного свода. Карта в конце концов оставалась лишь плоским рисунком, тогда как бесчисленные звезды раскинулись по всему небосводу. Древние, составляя карты, неизбежно приукрашивали действительность, к тому же созвездия были тесно связаны между собой, и разделить их начисто, используя по отдельности, было невозможно.
Взять хотя бы центральных звездных чиновников между Созвездием Ши и Созвездием Би — их вполне можно было мысленно соединить пунктиром в четырехугольник, в котором древние видели стены дома, что также символизировало необходимость возводить жилища для защиты от зимних холодов.
— А этот подземный мир и впрямь грандиозен...
Цинь Ши шумно выдохнул. Если подземелье действительно зеркально отражало Семь особняков Сюаньу на небесах, то всё подземное пространство должно было простираться на невероятные расстояния.
Стоит вспомнить, что, помимо наземной плитки из гробницы династии Тан, символизирующей Созвездие Вэй, всё, что он видел до сих пор, относилось исключительно к Звездному чиновнику Созвездия Ши. До остальных созвездий он еще просто не добрался.
А ведь Семь особняков Сюаньу включали в себя: Доу, Ню, Нюй, Сюй, Вэй, Ши и Би — целых семь особняков.
В свитках значилось, что Созвездие Би можно не пересекать, Созвездия Вэй и Ши также оставались в стороне, а следующим пунктом назначения должно было стать Созвездие Сюй.
В Созвездии Сюй насчитывалось десять звездных чиновника. Главной звездой ведало созвездие Сюй, состоящее из двух звезд. У остальных девяти чиновников их было в основном по две, реже — три или четыре. Исключением являлся лишь Город Небесного Бастиона, насчитывавший тринадцать подчиненных звезд.
Цинь Ши обратил внимание, что имена звездных чиновников Созвездия Сюй звучали крайне зловеще.
Среди них обнаружились чиновники с именами Плач и Рыдание, а также не предвещающие ничего хорошего Падшая ступка, Страж Вэй и Арбитр Несправедливости.
К тому же само название главного чиновника Сюй изначально несло в себе значение руин и запустения, а заодно символизировало чиновника, ведающего похоронными обрядами. Иными словами... названия этих чиновников источали могильный холодок по полной программе.
Еще мрачнее было то, что, судя по подсказкам в шелковых свитках, ему предстояло отыскать звездного чиновника Город Небесного Бастиона в Созвездии Сюй, чтобы скрыться от проклятия Астролога Вэй.
— Вот уж поистине проклятое местечко, хуже некуда.
Бессильно усмехнулся про себя Цинь Ши.

Комментарии

Загрузка...