— Бегите, бегите, бегите! — взревел Лао Сюй и сделал несколько выстрелов подряд, но после пары хлопков раздалось лишь сухое щелканье — в магазине закончились патроны.
— Сюда, за мной!
Видя, что дело принимает дурной оборот, Цинь Ши бросился наутек.
Лун Эр без лишних слов взвалил Ван Дэфу на спину и припустил вслед за Цинь Ши.
— Идите вперед, я их задержу!
С этим криком У Хэй изо всех сил вогнал железный прут в пасть огромной змеи, в которую Лао Сюй только что всадил еще две пули. Острый конец прута под мощным натиском У Хэя насквозь пробил змеиную голову, и густая зловонная кровь брызнула У Хэю прямо в лицо.
От боли гигантская змея взмахнула хвостом и отбросила У Хэя прочь, но тот не выпускал железный прут из рук, вцепившись в него мертвой хваткой.
Выдернув прут, змея зашипела от боли, крутанулась всем телом и снова оказалась перед У Хэем.
— И впрямь думаешь, что меня так легко одолеть?!
У Хэй поднялся с земли и яростно закричал на бросившуюся к нему змею.
Он был вне себя от гнева.
Когда-то братец Хэй был легендой в Цзянху, отчарвым головорезом, который махал ножом направо и налево и глазом не моргал при виде рек крови. И вот теперь его столько времени преследует какая-то гадина, помыкает им — что это за позор, куда деваться его мужской гордости?!
Испустив боевой клич, У Хэй подался вперед и вонзил железный прут змее прямо в уязвимое место под горлом!
— Хо!
Удар вышел быстрым, точным и сильным, но гладкая чешуя змеи оказалась скользкой, прут соскользнул, не пробив шкуру.
Змея изогнула шею и мертвой хваткой вцепилась У Хэю в голень!
— А-а!
У Хэй издал пронзительный вопль, его тело затряслось, но он устоял на ногах и не дал себя уронить. В самый критический момент он прицелился железным прутом в змеиную голову и со всего маху вонзил его туда!
С глухим звуком прут насквозь прошил голову чудовища.
Не растеряв инерции, железо вошло в землю и намертво вбилось в скальное основание.
— С-с-с...
Превозмогая боль, змея разжала челюсти и отпустила ногу У Хэя. Воспользовавшись моментом, тот крутанулся на месте и бросился бечь.
— Трах-тарарах...
Змеиная голова была надежно пригвозжена к земле, и чудовище не могло высвободиться. Оно бешено извивалось всем телом, круша всё вокруг. Ближние хижины рушились одна за другой от ударов змеиного хвоста, и поднявшиеся тучи пыли заполнили всё пространство.
— Трах-трах-трах!
Тем временем Лао Сюй перезарядил пистолет и открыл огонь по преследователям.
Но шкура у змей была толстой и грубой, пули не попадали в жизненно важные точки, и для тварей это было не больнее щекотки. Такие царапины не только не представляли угрозы, но лишь пуще распаляли их ярость.
— А-а-а!
Одного из подручных, шедших позади Ван Дэфу, настигла и повалила змея. Широкая пасть, полная клыков, вмиг сомкнулась на половине его головы, и он покатился по земле, безуспешно отбиваясь и испуская предсмертные вопли.
Старик Линь взревел и уже собирался броситься на помощь, но У Хэй, хромая на одну ногу, налетел на него и грубо оттолкнул:
— Ты с ума сошел?! Его уже не спасти, убирайся отсюда!
С этими словами У Хэй сорвал с пояса бутылку с зажигательной смесью, быстро поджег фитиль и метнул назад!
Стеклянный сосуд с треском разбился о землю, и пламя мгновенно взметнулось вверх, отрезая змей от людей.
Увидев это, остальные пришли в себя, посрывали с поясов бутылки с горючим и начали швырять их одну за другой. В одно мгновение между людьми и змеями выросла стена огня.
Некоторые змеи попытались прорваться сквозь пламя, но, задев пролитое на землю горючее, сами вспыхивали как факелы, издавали пронзительное шипение и спасались бегством в темноту.
Оглянувшись и убедившись, что змеиная стая не может преодолеть огненную завесу, Цинь Ши слегка перевел дух.
Однако на сердце у него было неспокойно: в этих подземных пещерах вполне могли обитать и другие опасные твари, и если яркий свет и огонь потревожат их, наружу вылезет всякая нечисть.
Змеи и так едва не загнали их в тупик, а если появятся еще какие-нибудь чудища, дело и впрямь кончится смертью.
— Впереди трещина в земле!
Цинь Ши резко остановился.
Прямо перед ними зияла глубокая расщелина.
Раскол был не меньше четырех-пяти метров в ширину, и в темноте, без источника света, дна было совершенно не разглядеть.
Пропасть пересекала весь пещерный пол, и чтобы продвигаться дальше вглубь пещеры, ее необходимо было как-то преодолеть.
На противоположном краю расщелины громоздились небольшие каменные курганы — на первый взгляд хаотично и бессистемно, но при виде этой картины лицо Цинь Ши стало суровым.
— Что такое?!
Заметив, что Цинь Ши остановился, Ван Дэфу слез со спины Лун Эра. Не стоит думать, что ехать было легко: для старика вроде Ван Дэфу каждая кочка на спине Лун Эра отзывалась болью в костях.
— Эта трещина... и есть звездный чиновник Стены Созвездия Ши...
Цинь Ши выглядел крайне озабоченным.
Раньше он гадал, из чего же состоят эти звездные чиновники массива Барьера. Судя по самому названию, миновать это место было непросто.
Теперь Цинь Ши наконец понял.
Это была пропасть.
Трещина имела естественное происхождение, а это значило, что древние мастера использовали местный рельеф при создании этого звездного массива.
Каменные кучи на том берегу являлись творением человеческих рук. Без сомнения, они соответствовали другим позициям звездных чинов Созвездия Ши, а возможно, и превосходили их числом, образуя полный расклад звездных чинов Семи особняков Сюаньу и превращая всё это в запутанный лабиринт.
Звездные карты были знакомы Цинь Ши наизусть, и если бы речь шла просто о лабиринте из чинов, то с подсказками, оставленными Цюйтань Сида, он прошел бы его без всякого труда.
— Как нам перебраться на ту сторону?
Для Цинь Ши главным вопросом оставалось то, как преодолеть этот массив Барьера.
Змеи все еще были позади: хотя пламя отпугнуло многих, несколько тварей не желали сдаваться и кружили у края пожарища. Огонь постепенно слабел, и змеи начинали проявлять нетерпение. Стоит пламени погаснуть, и они снова бросятся в погоню.
Гибель одного из подручных, которого утащила и загрызла змея, сильно угнетала всех.
Лун Эр взмахнул рукой: двое работников с факелами и тесаками встали в арьергарде для охраны, а сам он принялся прохаживаться вдоль края пропасти, подбирая с земли камни и швыряя их в черноту, чтобы по звуку падения определить глубину.
— Раз... два... три...
Цинь Ши молча отсчитывал секунды в уме, вычисляя по звуку расстояние до дна.
— Больше десяти метров.
Цинь Ши быстро прикинул результат.
У Лун Эра не было навыков подобных расчетов: швырнув пара камней и ничего не поняв, он включил фонарик, на секунду осветил пропасть снизу и тут же погасил свет.
— Очень глубоко... И там полно костей!
Лун Эр доложил Ван Дэфу о том, что успел разглядеть.
— Много? — спросил Ван Дэфу.
— Штук четыре-пять... Скелеты уже совсем истлели... Должно быть, кто-то провалился туда очень давно.
Осторожно ответил Лун Эр.
— Странно, трещина такая заметная, как можно было в нее свалиться?
недоуменно произнес Лун Эр.
— Здравомыслящий человек, конечно, не упадет. Но разве удивительно сорваться туда, находясь под воздействием галлюцинаций?
Лицо Ван Дэфу помрачнело.
Выбравшись из иллюзий, Ван Дэфу при мыслях о пережитом испытывал все больший страх.
Сколько лет он ходил по краю пропасти, но столь близко к смерти не подбирался еще никогда.

Комментарии

Загрузка...