Перед уходом я тщательно убрался в доме. Глядя на старое дерево перед двором, чьи корни были испещрены следами времени, я легко коснулся грубого ствола — словно морщинистой кожи.
Я запер дверь и по обыкновению спрятал ключ на вершине стены, прижав его камнем.
В глубине моего сердца всё ещё теплилась крошечная надежда.
Бросив последний взгляд на облупившуюся дверь — дом, где я прожил пятнадцать лет, — я прошептал: прощай.
Перед отъездом я зашел к дедушке, чтобы попрощаться. Сейчас у него уже вся голова в седине, а слух заметно ослаб, так что говорить с ним приходилось громко, чтобы он расслышал.
Услышав, что я ухожу, он очень расстроился и наотрез отказывался отпускать, настойчиво и многократно наказывая мне беречь себя в чужих краях.
Выйдя из дома дедушки, я больше ни к чему не был привязан. Твердым шагом я покинул землю, которая взрастила меня и дала жизнь. Куда идти? Шагать туда, куда приведут ноги.
Сначала я был полон энтузиазма, но не прошло и двух дней, как стало тяжело. На пути за всё приходилось платить. После смерти деда я все эти годы едва сводил концы с концами, и таких денег у меня отродясь не было. Если попадались добрые люди, еда и ночлег были обеспечены, но в основном всю дорогу приходилось питаться подножным кормом и спать под открытым небом.
В тот день небо заволокло тучами — судя по всему, собирался дождь.
Осенний дождь всегда приносит холода, и если вымокнуть под ним, не избежать болезни. Мне нужно было срочно найти хоть какое-то жилье, чтобы переждать ненастье. Но вокруг были лишь дикие горы да глушь — откуда здесь взяться людям? Пока я озирался в поисках укрытия, вдали показался какой-то храм, и я ускорил шаг, направляясь прямиком к нему.
Подойдя ближе, я понял, что это ветхая развалюха, хуже которой и придумать нельзя. Вывеска валялась на земле, и разобрать, что на ней написано, было невозможно; впрочем, возможно, дело было в моем невысоком образовании, из-за которого я всё равно не осилил бы эти иероглифы. Войдя внутрь, я увидел сидящую в самом центре разрушенную статую божества. Следы былого поклонения давно простыли, и уже нельзя было понять, кого именно здесь почитали. Весь храм покрывал толстый слой пыли, повсюду висела паутина, крыша прохудилась, в стенах зияли дыры, а когда налетал ветер, заброшенное здание зловеще гудело.
Но крыша над головой всё же лучше ночевки в поле. Отыскав место, защищенное от ветра и дождя, я немного расчистил его, решив перекантоваться здесь эту ночь. Как раз когда я заканчивал уборку, закапал мелкий дождик. К счастью, вовремя нашелся этот храм, иначе я вымок бы до нитки.
Достав сухой паек, я принялся утолять голод, прислушиваясь к мерному шуму дождя снаружи.
Однако в этот непогожий день гостем храма оказался не я один: внутрь впрыгнул серый кролик, тоже решивший переждать бурю. На этом всё не закончилось — одна за другой три птицы залетели под крышу, отряхиваясь от дождевых капель. Я отломил пару кусочков сухого пайка и бросил им. Птицы испуганно вспорхнули, но, сообразив, что это еда, опустились обратно и принялись клевать хлеб. Зато кролик так и забился в самый угол, ведя себя тише воды.
Поиграв с птицами немного, я смертельно заскучал. В такую дождливую погоду, когда нельзя выйти на улицу, клонит в сон сильнее всего, и я, задремав, провалился в сон.
Когда я снова открыл глаза, дождь всё еще шел. Вовсю стемнело. Проснувшись, я заметил, что в храм кто-то зашел — незнакомец сидел ко мне спиной, не издавая ни звука и не двигаясь с места. Это до смерти меня испугало. Посреди глухой ночи, в заброшенном храме перед тобой внезапно материализуется человек — кто угодно испугался бы. Прищурившись, я притворился, что по-прежнему сплю, а сам тем временем втайне направил силу Перьевого камня, желая выяснить, кто он — живой человек или призрак.
За прошедшие годы я научился искуссно применять множество свойств Перьевого камня, постигая их шаг за шагом, своим умом. Конечно, по сравнению с функциями, описанными в полном «Каноне тайных знамений», всё это были лишь детские игрушки. Но в конце концов, этот «Канон тайных знамений» дошел до нас лишь в обрывках, и то, что я смог самостоятельно открыть новые функции на основе столь скудного текста, уже само по себе выдающееся достижение — по крайней мере, я так считал.Что же касается пополнения энергии Пера-Кисти, то помимо упокоения призраков, куда больше энергии приносит их уничтожение. Впрочем, на самом деле всё не ограничивается одними лишь призраками — подойдут любые демоны, духи и нечисть.
Но возвращаясь к делу. Я тайком направила энергию Пера-Кисти себе в глаза и присмотрелась: на том человеке не было ни малейшего следа зловещей или темной ци, напротив, от него исходило слабое божественное сияние. Вот только это сияние отличалось от того, что я видела раньше в Даосском Храме Белых Облаков — в общем, выглядело оно крайне неестественно, но само сияние при этом несомненно было настоящим.
Это меня озадачило. Как правило, божественное сияние чрезвычайно мирное и естественное, и даже если призрачная нечисть примет личину, она всё равно не утаится от проверки Пером-Кистью.
Пока я размышляла об этом, он шевельнулся.
Я торопливо защитила тело: судя по всему, он уже заметил, что я проснулась.
— Почему барышня здесь одна? — произнес он, одновременно зажигая масляную лампу. Это была лампа старинного образца в стеклянном корпусе, похожая на фонарь, которую можно носить в руке.
Свет от лампы был неярким, но позволял разглядеть его лицо.
У него были алые губы и белые зубы, чистые брови и ясные глаза, волосы собраны в традиционную древнюю прическу, а одет он был в длинный халат, очень чистый. Улыбка у него тоже была очаровательной.
По правде говоря, я засмотрелась на него — мне еще никогда не доводилось встречать столь красивого человека, и я какое-то время не знала, что и сказать.
— Почему барышня молчит? — удивился он.
— Я... ты и вправду очень красивый, — невольно вырвалось у меня. Если бы это было днем, то наверняка стало бы заметно, как сильно я покраснела.
Услышав мою похвалу, он улыбнулся еще шире.
— Не соизволит ли барышня подойти поближе, чтобы побеседовать?
Моя голова сейчас была словно забита кашей, я толком не расслышала, что он говорит, и просто поднялась на ноги, подойдя к нему.
Вблизи его лицо стало еще отчетливее: кожа нежнее, чем у меня, девушки, а из-за разительных глаз феникса к нему сразу же проникаешься доверием.
Я стояла перед ним, дождь на улице прекратился, и капли с крыши падали на землю с размеренным стуком: кап-кап. Язычок пламени в масляной лампе трепетал, и наши тени покачивались в такт пляшущему огню.Он усадил меня, а затем мягко снял с моих волос травинку, прилипшую ко мне во сне.
Тук, тук, тук.
Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Кто вы? — мой голос прозвучал тихо, как писк комара, а глаза неотрывно смотрели на него.
— Я ждал тебя здесь уже очень долго, — он не ответил на мой вопрос.
Ждал меня? Моё сердце и без того колотилось как безумное, а теперь забилось ещё сильнее.
— Зачем ты ждал меня?
— Не согласишься ли ты, юная госпожа, выслушать мою историю?
Я кивнула.
У него был очень красивый, бархатный голос.
На его лице застыла печаль, казалось, он погрузился в воспоминания.
Он рассказал, что родом из столицы, из зажиточной семьи, и считался там видным молодым госпожой — нет, знатным юношей. Денег в его семье хватало, еды и одежды было вдоволь, не хватало лишь доброго имени. Поэтому отец с самого детства заставлял его учиться, чтобы в будущем он смог сдать императорские экзамены, получить ученую степень и прославить предков. Он не подвёл надежд: с малых лет проявил талант к наукам, и когда дети в других семьях только учились узнавать буквы, он уже наизусть цитировал всю Лунь Юй. Когда наставник устраивал ему проверку, он всегда мог высказать свежие, неожиданные мысли.
Ещё бы, наставник тут же порекомендовал его своему собстенному учителю. Тот старый учитель уже давно не брал учеников, но по настоятельной рекомендации наставника всё же согласился испытать юношу. Сначала старый учитель думал лишь формально соблюсти приличия: и лицо ученика не задеть, и собственное спокойное старовыё житьё не нарушать. Но это испытание повергло учителя в крайнее изумление, он прямо назвал юношу гением и тут же принял его в закрытые ученики.
Стоило старому учителю принять его в ученики, как прежний наставник стал именоваться старшим соучеником, а этот почтенный старец — его собственным учителем.
И надо же было такому случиться, что у учителя подрастала внучка, ровесница юноши, прекрасная, как нежный бутоны лотоса, и необычайно одарённая. Они часто проводили время вместе, обсуждая классические трактаты.

Комментарии

Загрузка...