Когда мы с Мастером Чжаном вернулись в деревню, нас встретил нестройный гул барабанов и звуки труб — атмосфера была явно недоброй. Похоже, минувшей ночью снова случилось несчастье.
Войдя в деревню, мы быстро узнали правду: Сяо Ган мертв. Его нашли посреди моста. Говорили, что на его лице застыло выражение ужаса, словно перед смертью он увидел нечто такое, от чего душа ушла в пятки. Сяо Ган был тем самым парнем, что вечно околачивался с Ло Эрцзы.
Сидевшие у въезда в деревню люди, завидев даосское облачение Мастера Чжана, в панике бросились врассыпную. Не успели мы подойти к моему дому, как нас окружила толпа во главе со старостой.
— Ах ты, девчонка! Кого это ты притащила? Опять какого-то шарлатана? — рявкнул староста, брызжа слюной.
— Староста, это Мастер Чжан из храма Байюнь. Он не чета тем мошенникам, которых вы нанимали в прошлом году.
Стороста побагровел — я при всех вывела его на чистую воду, и он явно потерял лицо. Разозлившись, он прикрикнул:
— Мне плевать, из храма Байюнь он или из храма Черной Тучи! Живо убирайтесь отсюда!
Я думала, Мастер Чжан оскорбится и уйдет, но он лишь с любопытством наблюдал за мной. Сам он не злился, но внутри меня закипала ярость. Я из лучших побуждений пригласила его, а в ответ получила лишь холодный прием.
— Мастер Чжан — мой гость, и я его пригласила! Какое вам до этого дело? — выпалила я.
— Хорошо, хорошо! Раз так, сама и будешь его ублажать! — староста рассмеялся от злости. — Уходим!
Когда процессия удалилась, мне стало ужасно обидно. Я-то знала, что Мастер Чжан — человек с настоящим даром. К тому же было неловко за то, что из-за меня он столкнулся с таким пренебрежением.
— Мастер Чжан, прошу прощения, — покраснев, пробормотала я.
— Пустяки. Староста мне не рад, но, может, ты, юная подруга, мне рада? — Мастер Чжан улыбнулся так, словно держал ситуацию под полным контролем.
— Конечно рада! Лишь бы вы не сердились.
— Ха-ха-ха, раз так, пригласи же меня в свой дом, посидим, — ответил он с улыбкой.
Я привела его домой. Дедушка, увидев незнакомца, тут же засуетился, собираясь принять гостя.
— Не утруждайтесь, почтенный, — Мастер Чжан мягко остановил дедушку, который уже собирался накрывать на стол. — Мы с вашей внучкой встретились как старые добрые друзья, словно знакомы целую вечность. Не нужно лишних церемоний.
— У нас в доме нет ни хорошего вина, ни изысканных яств. Прошу, не судите строго, — виновато произнес дедушка.
Он проводил Мастера Чжана во двор, принес чаю, и я присела рядом с ними у каменного стола.
— Мастер Чжан, а что значит — знакомы целую вечность? — учитель вроде бы рассказывал нам об этом, но я забыла.
Мастер Чжан посмотрел на меня с таким странным выражением лица, что я даже смутилась. И только когда мне стало совсем неловко, он ответил:
— Это значит — друзья.
Вот она, цена моей плохой учебы — опозорилась перед самим Мастером. Покраснев, я поспешила перевести тему:
— Мастер, мы пойдем туда сегодня ночью?
Он покачал головой и, поглаживая бороду, ответил:
— Не спеши. Через пару дней нас сами позовут. Но сегодня ночью нужно сделать кое-что другое.
Я не поняла — после того, как староста так с нами обошелся, кто нас еще может позвать? Но слова о том, что нужно сделать что-то важное, разожгли любопытство:
— Что именно?
— Ночью узнаешь. Но мне понадобится твоя помощь, — коротко бросил он.
Дедушка, слушавший наш разговор, поднялся:
— Поздно уже, пойду приготовлю поесть. — И он ушел в дом.
Мастер Чжан понизил голос:
— Еще в машине я почувствовал, что на мосту скопилась густая, тяжелая обида. Вдвоем нам не справиться, нужно раздобыть одну вещь.
— Даже вы не справитесь? — я была поражена. Я видела, на что способен Мастер, и была уверена в его силе. То, что ему нужна посторонняя помощь, меня напугало.
— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь, — печально вздохнул он. — Хорошо, что ты пришла ко мне. Если бы отправилась туда одна, вряд ли вернулась бы живой.
Обида на том мосту действительно была сильной, да и мать Ван Хао с той женщиной из поселка Люцзяао были не из легких противников, но мне все же казалось, что Мастер немного преувеличивает.
Мы проговорили еще немного. Ближе к вечеру Мастер Чжан тихо переговорил с дедушкой, после чего позвал меня с собой. Мы вышли из деревни, он наклеил на оба конца моста желтые талисманы и повел меня прямо в сторону Южных гор.
Южные горы были сплошь усеяны могилами, от одного вида на них становилось жутко.
— Мастер, зачем мы идем в Южные горы? — спросила я.
— Не в Южные. Нам нужно на Лаоцзоцзы, что за ними.
— Лаоцзоцзы?
Мастер кивнул. Я недоумевала. Лаоцзоцзы была горой за Южными, до нее было очень далеко. Вся она поросла густым лесом, хребет ее был узким и длинным, как спина рыбы, а спереди обрывался голым отвесным утесом. Высота его была невероятной — утес был виден даже из нашей деревни. Там не то что людей — теней не встретишь.
Но у Мастера были свои планы, и я не стала расспрашивать. Мы двинулись в путь. Как говорится, гора близко, да идти далеко — до подножия Лаоцзоцзы мы добрались лишь к закату. Лес здесь стоял густой, закрывая небо. Дороги не было, я шла след в след за Мастером.
В лесу было темно, хоть глаз выколи. Мастер достал фонарик, и мощный луч разрезал тьму. Так мы и пробирались, спотыкаясь на каждом шагу. Под ногами путался колючий кустарник — стоило зазеваться, как на коже оставались царапины, которые не только саднили, но и нестерпимо чесались. Мастер расчищал путь мечом, который нес за спиной, поэтому двигались мы очень медленно.
Когда мы окончательно углубились в лес, стало совсем темно — только слабый свет фонаря помогал ориентироваться. Я боялась, и не столько темноты, сколько змей.
Наконец, мы нашли ровный участок, сели передохнуть, достали еду и воду. Я больше не могла сдерживать любопытство:
— Мастер, зачем мы притащились в эту глушь?
— Ночью узнаешь, сейчас говорить бессмысленно.
Отдохнув, мы продолжили подъем. На середине склона лес вдруг расступился. На небе показалась полная луна — сегодня она была особенно яркой. Ее свет падал на отвесный утес, покрывая его призрачным белесым налетом.
Я хотела что-то сказать, но Мастер знаком велел молчать и указал на далекий склон.
Я посмотрела туда и увидела слабый огонек. Кто-то еще, кроме нас, был на Лаоцзоцзы этой ночью?
Но через мгновение я поняла, что ошиблась. Огонек находился не так далеко, и я отчетливо видела, что он движется. Да, он перемещался.
Пламя разгоралось, становясь все ярче, пока не превратилось в красный огненный шар. Он подпрыгивал в воздухе, и амплитуда его движений становилась все больше. Я завороженно наблюдала за этим, понимая, что это не человеческий огонь. Неужели мы наткнулись на горного духа?
В такой глуши встретить нечисть было неудивительно, особенно глубокой ночью — в самое время для их прогулок.

Комментарии

Загрузка...