К этому моменту я уже не могла отступить ни на шаг, и, сама не зная откуда, во мне вспыхнула решимость. Я выпрямилась и посмотрела ей прямо в лицо.
Увидев, что я больше её не боюсь, она приоткрыла рот и подалась ко мне.
Я не сводила с неё глаз.
Внезапно она тихо рассмеялась, и её облик вновь стал таким же, как при нашей первой встрече.
Она была невообразимо прекрасна!
Даже зная, какой ужасающей может быть её истинная личина, я не могла не поддаться очарованию её красоты. Каждый её жест, каждая улыбка были исполнены изящества, а в глазах читалась такая нежность, что хотелось лишь одного — оберегать её.
— Милочка, почему же ты перестала бежать? — проговорила она.
— Какой смысл бежать, если всё равно не скрыться? — набралась я смелости ответить.
— Я ведь с самого начала сказала, что сегодня ночью вам двоим отсюда не уйти. К чему тратить силы впустую? — её голос звучал мягко и мелодично.
— Не попробуешь — не узнаешь, — видя, что она не собирается причинять мне вред, я осмелела ещё больше.
— Неужели ты, милочка, и правда не хочешь остаться и составить мне компанию? — спросила она.
Я покачала головой.
— Что ж, ладно. Не стану тебя принуждать. Если сможешь выбраться отсюда, я не стану чинить препятствий. Ну а если до рассвета не успеешь — останешься со мной, — она развернулась, и я увидела её одинокую, исполненную тоски спину.
Я окликнула её:
— А если я найду путь наружу, ты отпустишь моего друга?
Она обернулась, бросила на меня взгляд, затем посмотрела на Маомао, который в ужасе распластался на земле, заливаясь слезами, и кивнула.
Услышав мои слова, Маомао попытался встать. Но не тут-то было: женщина-призрак внезапно оказалась прямо перед ним, приняла свой жуткий облик и выдохнула прямо ему в лицо: А!
Маомао закатил глаза и потерял сознание. А она лишь прикрыла рот рукавом и тихо рассмеялась, словно проделала нечто забавное.
Не оборачиваясь, она бросила:
— У тебя остался один час.
Сказав это, она вернулась на подмостки и продолжила петь своим чарующим голосом: Не печалься о том, что судьба нас развела, я лишь боюсь, что ты найдешь себе другую жену. Я шлю тебе весточки с синей птицей, не возвращайся, пока не добьешься славы на экзаменах.
Она ступала мелкими шажками, её длинные рукава плавно развевались в танце, и в каждом движении чувствовалась невыразимая печаль. Её брови напоминали весенние холмы, а глаза — осенние воды, сияющие при каждом взгляде. Смотреть на неё было истинным наслаждением, от которого невозможно оторваться.
Я тряхнула головой, заставляя себя прийти в чувство. Я должна найти способ выбраться, иначе мы с Маомао здесь и сгинем.
Строчки из Иньфулу всплывали в моей памяти одна за другой. Только сейчас я поняла, что значит выражение: когда приходит время применять знания, жалеешь, что мало учился. Раньше я лишь бегло просматривала книгу, думая, что всё усвоила, а теперь, когда это было жизненно необходимо, я не могла вспомнить ровным счётом ничего.
Долго размышляя, я наконец припомнила один метод. Согласно Иньфулу, обувь символизирует путь под ногами. Если человек заплутал, нужно снять обувь и надеть её задом наперёд. Это перевернёт пространственный порядок и поможет выбраться из ловушки — так называемое хождение в перевёрнутой обуви.
В народных поверьях тоже есть упоминания об этом.
Одни говорят, что призраки выслеживают живых по следам, и перевёрнутая обувь сбивает их с толку. Другие утверждают, что в мире мёртвых призраки ходят в обуви задом наперёд, поэтому, сделав так же, живой человек может обмануть их, сойдя за своего и избежав беды.
Найдя решение, я не стала медлить: быстро сняла туфли, надела их задом наперёд и двинулась вперёд, шаг за шагом.
Произошло нечто странное: я шла по прямой, но следы за моей спиной ложились извилистой линией. Прошло около десяти минут, и внезапно пейзаж переменился.
Широкая дорога превратилась в лесную чащу. Я обернулась — от подмостков не осталось и следа.
Я наконец смогла перевести дух. Похоже, я выбралась.
Но тут я вспомнила про Маомао, о котором не было ни слуху ни духу, и громко закричала:
— Маомао!
Я звала его раз семь-восемь, но ответа не последовало. Зато вдали показался огонёк — похоже, кто-то светил фонариком в мою сторону.
— Кто там? — крикнул человек.
Услышав голос, я подпрыгнула и замахала руками, не разбирая, видит ли он меня, и закричала:
— Я здесь! Помогите!
Услышав, что там действительно человек, он направился ко мне, светя фонариком.
Когда он подошёл ближе, я разглядела старика, похожего на моего дедушку. Сразу было видно — местный житель.
Увидев девушку одну в лесу в такой час, он с удивлением спросил:
— Ещё не рассвело, что ты тут делаешь?
— Мы с другом ходили смотреть представление в Сяоганцзы, а на обратном пути заблудились и сами не поняли, как оказались здесь, — я не решилась сказать, что встретили нечисть, побоявшись, что он бросит меня одну.
Он изумленно воскликнул:
— Сяоганцзы? Дотуда от нас несколько часов пути пешком!
— Да, мы из деревни Чуньхэ, — ответила я.
Он нахмурился, помолчал немного, а потом спросил:
— Ты сказала, что была с другом. Где он?
— Я не знаю. Дедушка, вы не могли бы помочь мне его найти? — это была чистая правда, я и сама не знала, где Маомао, и даже сомневалась, отпустила ли его та женщина-призрак.
Он ничего не ответил, и мы вместе принялись прочёсывать лес.
— Маомао! — кричала я.
Мы искали его около получаса, пока наконец не нашли.
Маомао лежал под корнями большого дерева, всё ещё без сознания. Увидев его, я почувствовала, как камень упал с души: выходит, женщина-призрак оказалась верна своему слову.
Небо начало сереть, вдалеке запели петухи. Маомао наконец пришёл в себя, открыл глаза, увидел меня, что-то невнятно пробормотал и снова отключился.
Добрый старик помог взвалить его на спину и отнёс к себе в дом, уложив на кан.
Там была ещё седовласая старушка — его жена. Они жили вдвоём, а их ребёнок был в отъезде.
Я спросила, где мы, и он ответил, что это деревня Лицзячжуан, а зовут его Ли Ляньпу.
Деревня Лицзячжуан действительно находилась далеко от Нюцзявань, их разделял тот самый лес. Кто бы мог подумать, что за ночь мы с Маомао пробежали такое расстояние.
Старушка, увидев меня, очень обрадовалась и принялась хвалить, приговаривая, какая я миловидная, сразу видно — красавица растёт.
Её слова напомнили мне о той женщине-призраке, которая тоже назвала меня красавицей.
Рассвело, и я набралась храбрости:
— Бабушка, на самом деле мы оказались здесь, потому что прошлой ночью встретили нечисть!
Дедушка Ли и старушка с изумлением уставились на меня:
— Какую ещё нечисть?
Я вкратце рассказала им всё, что произошло. Они переглянулись, а дедушка Ли вышел из дома, сел на крыльце и принялся раскуривать трубку.
Старушка достала рамку для фотографий, в которой была вставлена картина, и протянула её мне.
Увидев изображение, я вздрогнула от ужаса: изящные черты лица, манящий взгляд — не та ли это самая женщина-призрак, которую мы встретили ночью?
Картина была старой и потрепанной, видно было, что ей много лет.
— Это она? — спросила бабушка.
Я кивнула и посмотрела на неё в ожидании ответа.
Она села на кан, тяжело вздохнула и начала рассказ о женщине, изображенной на картине.

Комментарии

Загрузка...