Я и Маомао быстро выбрались из Сягоу. Мы оказались на перекрестке: если пойти на запад, попадешь в Сяоганцзы, на север — в Нюцзявань, а если на восток, прошагав семь-восемь ли, доберешься до Ланьхэкоу.
— Может, вернемся через Нюцзявань? — предложила я.
Если идти обратно через Сяоганцзы, пришлось бы сделать огромный крюк. Было уже поздно, и я хотела срезать путь, чтобы поскорее оказаться дома.
Узкая тропинка к Нюцзявань петляла между деревьями, заросшая сорняками. Дорога была неровной, сплошь в рытвинах и ухабах. Маомао кивнул — у него не было своего мнения, и он во всем слушался меня.
Мы шли, болтая о только что увиденных представлениях, и совершенно не заметили, как в лесу поднялся легкий туман. Ветер стих, и в лесу по обе стороны дороги разноголосо стрекотали насекомые.
Через некоторое время Маомао пробормотал:
— Почему мы до сих пор не дошли до Нюцзявань?
Его слова заставили меня насторожиться. По всем расчетам, мы уже должны были быть на месте.
— Опять струсил? — подбодрила я его. — Не бойся, мы же вдвоем.
На самом деле мне и самой было не по себе, но я старалась держаться уверенно. Маомао промолчал. Мы прошли еще немного, и вдруг впереди замерцал свет.
— Смотри, это не Нюцзявань? — я указала на огонек.
Маомао тоже его заметил и кивнул:
— Похоже на то.
Мы прибавили шагу. Подойдя ближе, мы обнаружили большую сцену, на которой кто-то выступал, а внизу, в полумраке, стояло с десяток зрителей. Мы с Маомао влились в толпу, недоумевая: мы ведь даже не слышали, что сегодня в Нюцзявань намечается представление.
На сцене выступала женщина. Ее голос звучал нежно и мелодично, и, хотя я совсем не понимала слов, сам напев меня заворожил. Она была в роскошном наряде, двигалась плавно и грациозно. В мире просто не могло быть такой красавицы!
В этот момент Маомао вдруг схватил меня за руку и украдкой указал на окружающих. Я посмотрела туда, куда он показывал, и похолодела: у человека рядом было мертвенно-бледное лицо, пустые глаза и застывшая, неестественная улыбка. Я оглядела остальных — все они были как восковые, с каменными лицами, явно не живые люди.
Сердце бешено заколотилось. Поняв, что мы наткнулись на нечисть, я потянула Маомао прочь. Но тут выступавшая женщина внезапно повернула голову и посмотрела прямо на нас.
Стоило Маомао встретиться с ней взглядом, как его глаза остекленели. Он начал хлопать в ладоши вместе с остальными, но делал это так нескладно и жутко, что мне стало не по себе. Я не решалась окликнуть его, боясь привлечь внимание остальных «зрителей». Я изо всех сил дергала его за рукав, но он словно оцепенел.
Юйхаоши на моей шее на мгновение потеплел, но быстро остыл. Это было ожидаемо: в прошлый раз, на водохранилище, я израсходовала всю энергию камня, а восполнить ее не удалось. Дедушка лишь говорил, что нужно просто носить его при себе, а других способов он не знал — Иньфулу была неполной, и мне приходилось постигать все самой. Видимо, за те дни, что я его носила, камень накопил лишь крохи, которые тут же испарились.
Я знала: нужно любой ценой утащить Маомао отсюда, иначе случится беда!
Вдруг женщина на сцене грациозно поклонилась и обратилась ко мне:
— Юная госпожа, раз уж вы забрели сюда, уйти просто так не получится. Ты еще совсем юна, но уже такая красавица. Почему бы тебе не остаться и не составить мне компанию?
При этих словах толпа синхронно повернула головы, и десятки пустых глаз уставились на меня. У меня по спине пробежал мороз.
Маомао, словно в забытьи, пробормотал:
— Сестренка, соглашайся... соглашайся... соглашайся...
Он повторял это снова и снова. В отчаянии я влепила ему звонкую пощечину. Маомао очнулся, схватился за щеку и удивленно спросил:
— Сестренка, ты чего дерешься?
Я не ответила, схватила его за руку и бросилась бежать. Ни женщина на сцене, ни призраки внизу не пытались нас остановить. Лишь вслед мне неслось пение:
— Дикие гуси летят на юг, кто окрасил кленовый лес в багрянец? То слезы разлуки льются нескончаемым потоком...
Мы бежали, не оглядываясь. Маомао окончательно пришел в себя и молча следовал за мной. Мы бежали долго, но голос женщины по-прежнему звучал отчетливо, будто она стояла прямо за спиной. Вскоре я поняла, что происходит что-то неладное: впереди снова показалась та самая сцена. Хотя до нее было еще далеко, я видела, как женщина поет, глядя прямо на меня.
Я развернула Маомао, мы побежали в другую сторону, но вскоре снова уперлись в ту же сцену.
— Пью крепкое вино, но тоска не отступает, мечтаю лишь о том, чтобы состариться вместе с любимым, — голос, доносившийся со сцены, окутывал нас, словно липкая паутина, откуда бы мы ни пытались сбежать.
Мы выбились из сил, остановились и, согнувшись, жадно глотали воздух. Но стоило нам выпрямиться, как оказалось, что мы снова стоим у подножия сцены.
Окружающие нас существа изменились: их одежда превратилась в лохмотья, лица лишились плоти, вместо глаз зияли черные провалы, а руки стали иссохшими костями. На сцене красавица в роскошном платье тоже преобразилась: ее лицо разложилось, изо рта торчали острые клыки, из углов губ сочилась кровь, а глаза превратились в сплошные бельма, которые впились в меня.
Маомао с криком рухнул на землю. У меня от ужаса волосы встали дыбом, а тело покрылось холодным потом. Призрак медленно спускался ко мне. Я зажмурилась, не в силах смотреть на нее. Она была совсем рядом — запах гнили ударил в нос, вызывая тошноту.
Она обнюхивала меня, поднимаясь от шеи к подбородку, щекам, лбу... Затем подняла костлявые руки и потянулась к моей шее. Я хотела бежать, но ноги словно приросли к земле. Я пыталась заставить Юйхаоши работать, но он безмолвствовал.
Я почувствовала, как мертвые пальцы коснулись моей кожи.
В этот критический момент она вдруг отпрянула. Я, ничего не понимая, открыла глаза: оказалось, Маомао со страху обмочился, и лужа растеклась как раз там, где она стояла.
Я вспомнила: моча юноши — чистейшая янская субстанция, способная отгонять нечисть. Ко мне вернулась способность двигаться, и я закричала:
— Бежим!
Справиться с ней своими силами мы не могли: Иньфулу я знала лишь поверхностно, а камень был пуст. Маомао медленно поднялся, его ноги дрожали. Глядя на него, мне хотелось дать ему пинка, но времени не было. Я потянула его за собой, но он споткнулся, упал и разрыдался, не в силах встать.
Призрак, заметив это, расплылась в улыбке и двинулась ко мне. Из-за лужи мочи она не могла подойти к Маомао, и вся ее ярость обрушилась на меня. Я пятилась назад, глядя, как она неумолимо приближается.
— Не подходи! — закричала я от ужаса.
Но разве это могло ее остановить? Она оказалась прямо передо мной и впилась в меня своими белесыми, безжизненными глазами.

Комментарии

Загрузка...