Увидев это, я сразу понял, что дело скверно: эта тварь — водяной гуль, о котором мне рассказывал дедушка!
Водяной гуль — это призрак человека, погибшего от случайного утопления. Они полны страшной злобы, обладают огромной силой под водой и заманивают людей в воду, чтобы те утонули.
Я торопливо вытащил из-за пазухи перьевой камень, положил его на ладонь и сложил руки.
Но я ведь впервые пользовался перьевым камнем, к тому же сердце бешено колотилось от страха. Стоило мне встретиться с этой тварью взглядом, как её глаза наполнились непреодолимым соблазном. Словно лишившись рассудка, я разжал руки, и перьевой камень выпал.
Горы по обе стороны водохранилища походили на клыки злого духа, а черная вода перед моим лицом — на готовую пожрать меня кровавую пасть.
Стоя у водохранилища, я полностью потерял контроль над собственным телом и шаг за шагом двинулся к краю дамбы.
А затем прыгнул с неё прямо в воду.
Глубокая мутная вода накрыла меня с головой. Плавать я отродясь не умел, поэтому мгновенно запаниковал, безумно замахал руками и забился в воде.
Мутная вода со всех сторон сдавливала каждый дюйм моего тела, и это ощущение было невыносимо гнетущим. Я задыхался, совершенно не имея возможности вдохнуть.
В этот момент со дна поднялось что-то синюшно-багровое — тот самый водяной гуль, которого я только что видел на берегу. Жутко ухмыляясь, оно подплыло ко мне снизу и вцепилось окровавленными руками в мои щиколотки.
Я отчаянно забивал ногами, пытаясь вырваться, но толку не было. Из-за моих яростных движений удушье стало еще невыносимей, казалось, я сейчас лопну от нехватки воздуха.
Глядя на мои метания, я услышал смех водяного гуля, хотя находился под водой. Смех этот был зловещим и жутко пронзительным, резким и несмолкающим.
Наконец я больше не мог терпеть, приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха, но в тот же миг вода хлынула через нос и рот прямо в легкие. Воздуха я не получил, зато захлебнулся.
Из-за жестокого кашля и удушья сознание начало постепенно меркнуть.
Я умирал.
Шли секунды, и я вдруг увидел дедушку: он добродушно сидел во дворе под деревом, курил свою трубку и рассказывал мне сказку.
Почему у меня на груди так жарко?
Я внезапно очнулся, ослепительно-белая вспышка залила всё вокруг, а когда свет угас, окружающая обстановка вновь изменилась.
Всё, что было только что, оказалось лишь иллюзией, созданной с одной целью — заманить меня в воду.
Я по-прежнему стоял на краю дамбы, одна моя нога уже висела над пустотой: стоило сделать шаг, и я рухнул бы в водохранилище.
Смертельно испугавшись, я попятился и шлепнулся на дамбу, покрытый холодным потом. Жадно хватая ртом воздух, я чувствовал, как ощущение подводного удушья постепенно исчезает.
Увидев, что план провалился, водяной гуль оскалил зубы, издал яростный шипящий вопль и бросился на меня.
Я торопливо положил перьевой камень на ладонь, сложил руки и, закрыв глаза, зашептал заклинание из Тайнописи Инь.
В этот момент перьевой камень со вспышкой вылетел из моей руки, завис в воздухе и засиял мягким светом.
Заметив камень, водяной гуль кинулся прямо на него, но, едва коснувшись, издал пронзительный вопль, и от его тела потянулись струйки черного дыма.
В тот самый миг, когда он соприкоснулся с камнем, я почувствовал, что мои собственные силы тоже убывают.
Возможно, из-за того, что я лишь недавно начал изучать Тайнопись Инь и толком не знал всех свойств перьевого камня, его сияние постепенно померкло, и в конце концов он вернулся ко мне на грудь, слабо мерцая.
Гуль парил в воздухе, свирепо глядя на меня. Теперь-то я смог разглядеть его истинный облик: ни единого волоса на голове, сплошь синюшно-багровое тело, совершенно черные глаза без белков, руки длиннее ног, а когти длинные и тонки, как сухие лианы. На щиколотках отчетливо виднелись рваные раны, из которых капала кровь.
Он разинул пать, обнажив острые клыки.
Впрочем, он явно опасался висевшего на мне перьевого камня, иначе давно бы уже набросился.
В этот момент издалека донеслись торопливые шаги и встревоженные крики. Поняв, что это идут дедушка и остальные, я почувствовал невероятное облегчение.
Водяной гуль тоже услышал голоса, бросил на меня полный досады взгляд и скрылся в воде. Он медленно погружался с поверхности, но его черные зрачки до самого конца не отрывались от меня.
Я смотрел, как он растворяется в пучине, оставляя на воде лишь расходящиеся круги ряби.
Когда подоспел дедушка, я увидел, как он с тревожным лицом бежит ко мне, подхватывает на руки и крепко прижимает к груди, беспрестанно похлопывая по спине.
Я покачал головой — тело напрочь обмякло, во мне не осталось ни капли сил.
— Скорее проверьте Лэй-гэ и Чжан Суна, — напомнил я им.
Впрочем, и без моих слов их уже вовсю искали. Но стояла кромешная тьма, светить приходилось фонариками — тогдашние фонарики светили очень слабо, а водохранилище было огромным, так что поиски по водной глади долго не давали результатов.
Их родные начали паниковать, и несколько храбрецов, скинув верхнюю одежду, уже собрались прыгать в воду. Наконец кто-то из ребятишек, прибежавших с нами, заорал:
— Дедушка Чжан, они здесь!
Услышав это, толпа бросилась туда, и мы с дедушкой побежали за всеми.
Лэй-гэ и Чжан Сун лежали на берегу; должно быть, их насмерть перепугали — накричавшие вокруг люди не могли дозваться их ответа, а они лишь тупо пялились в небо.
Мой приемный дед подошел и отвесил каждому звонкую пощечину.
Взгляд их рассеянных зрачков постепенно сфокусировался, и, поняв, что вокруг одни родственники, они залились горькими слезами: по всему было видно, что пощечины привели их в чувство.
Убедившись, что парни очнулись, их на закорках поволокли по домам. Из-за такого происшествия свадебный пир дяди Чжана, естественно, завершился раньше времени. Все собрались вместе, расспрашивая Лэй-гэ и Чжан Суна, что же в конце концов произошло.
Те, казалось, еще не до конца пришли в себя: лишь упрямо мотали головами, с перепуганными до смерти лицами и потоками слёз на щеках, но выдавить из себя ни слова не могли.
Приемный дед, зная, что мой дедушка разбирается в подобных делах, сказал:
— Старый брат, погляди-ка, что с этими двумя сорванцами!
Дедушка ответил:
— Похоже, их сильно испугали. Пусть сегодня как следует выспятся, только запомните: дома обязательно должен кто-то бодрствовать рядом, и пусть горит свет. Дня за два, глядишь, отойдут.
Видя, что те не могут говорить, люди принялись расспрашивать меня о случившемся.
Я запинками выложил всё от начала до конца.
Отец Чжан Суна, сплошь заросший густой щетиной и выглядевший весьма свирепо, тут же произнес:
— Это та девчонка из семьи Сюэ-мэй?
Все перевели взгляды на моего приемного деда. Помолчав немного, он промолвил:
— Похоже, придется проводить обряд. Дальше так продолжаться не может, в последние годы на водохранилище нет покоя. Только не горячитесь, завтра я пойду потолкую с ней. В конце концов, что бы ни случилось, обряд провести необходимо.
Как они судили-рядили дальше, я уже не знал: дедушка посмотрел на время, решил, что уже поздно, идти тяжело, и повел меня домой. Всю дорогу я взахлеб рассказывал о случившемся. Самое удивительное, что сейчас, пересказывая всё деду, я вовсе не испытывал того животного страха, который ожидал почувствовать.
После таких событий я на Первое мая больше никуда не выходил, зато Маомао заглядывал ко мне каждый день, и мы вовсю строили планы, как через несколько дней пойдем поглазеть на представление в деревню Сяоганцзы.
В Сяоганцзы как раз начинались ежегодные уличные представления, а поскольку по вечерам в деревне развлечений было кот наплакал, балаганные артисты казались людям диковинкой, и посмотреть на них сбегалась едва ли не вся округа.
Праздники Первого мая закончились, и нужно было снова идти в школу. Чжан Сун взял пару дней отгула, а когда вернулся, то перестал задирать одноклассников и больше не цеплялся к Маомао.
Завидев меня, он неизменно опускал голову — до того самого дня, пока однажды в пустом классе он не перехватил меня и не сказал спасибо.
Оказывается, в тот вечер он заметил, что это я отвлек на себя водяного гуля, и именно благодаря той паузе он успел вытащить Лэй-гэ на берег.
Тогда я подумал, что сердце у Чжан Суна на самом деле было не злым, просто привлечь к себе внимание он умел лишь самыми отвратительными способами.

Комментарии

Загрузка...