Учитель открыл глаза, и я почувствовал, как сердце радостно дрогнуло — он всё ещё мог говорить. Однако стоило мне услышать его слова, как вся моя надежда в одно мгновение рассыпалась в прах. Лицо моё исказилось, в голове загудело, и я застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Учитель медленно приподнялся, с трудом похлопал меня по плечу и слабым голосом произнёс:
— Сяо Фань, не бойся. Хоть этот свирепый призрак и опасен, я, даже если придётся пожертвовать жизнью, сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
Не успел он договорить, как его сотряс приступ тяжёлого кашля. Несмотря на животный страх перед смертью, меня глубоко тронули слова учителя. Испугавшись за него, я засуетился:
— Учитель, учитель! Не надо, со мной всё будет хорошо, лишь бы вы поправились!
Я начал похлопывать его по спине, и лишь спустя долгое время ему удалось перевести дыхание. В этот момент вернулся старик Цинь, принесший бинты и кровоостанавливающее. Увидев, что учитель очнулся, он заметно повеселел и принялся обрабатывать раны. К счастью, повреждения оказались поверхностными — кроме большой потери крови, ничего серьёзного. Старик Цинь принялся утешать учителя, прося его не волноваться и отдыхать, уверяя, что раз призрачную женщину облили кровью чёрного пса, в ближайшее время она не объявится.
Учитель лишь едва заметно покачал головой. Он сказал, что этого хватит от силы на одну ночь, а как только время выйдет, мне не избежать беды. И что самое страшное — когда это случится, пострадаем не только мы, но и он, и старик Цинь. На этих словах учитель тяжело вздохнул и умолк.
Мы со стариком Цинем переглянулись в изумлении. Я не выдержал и спросил:
— Учитель, те супруги-рыбаки преследовали меня и третьего дядю. Дядя погиб, остался я один. Разве не будет достаточно, если я умру? Почему вы тоже должны пострадать?
Я смотрел на него с искренним недоумением. Учитель горько усмехнулся: он дважды помогал мне обмануть этих призраков, а старик Цинь даже ранил призрачную женщину. А так как свирепые призраки злопамятны и мстительны, после моей смерти они непременно выместят ярость на моих спасителях.
На душе стало невыносимо тяжело. Из-за моей случайной работы по перевозке тел погиб третий дядя, а теперь под ударом оказались учитель и старик Цинь. Старик Цинь всю жизнь проработал в этой сфере, и хотя великой Дао-практикой не обладал, трусом никогда не был. Он помрачнел и отрезал:
— Хм! В крайнем случае, сразимся с ними! Завтра я добуду ещё две миски крови чёрного пса, и если эта нечисть посмеет явиться, я её ею залью!
Учитель вздохнул:
— Старый Дин, этот метод уже применили. Второй раз он не сработает.
— Не сработает? Тогда что нам делать? — нахмурился старик Цинь. — Неужели просто стоять и ждать смерти?
Я тоже с надеждой уставился на учителя, ожидая, не осталось ли у него ещё какого-нибудь способа. Поколебавшись, он произнёс:
— У меня остался последний вариант, но... это потребует жертвы от Сяо Фаня.
Жертвы? Я опешил, но тут же ответил:
— Учитель, если это поможет спасти всех нас и отогнать злых духов, я на всё согласен!
Учитель посмотрел на меня с предельной серьёзностью:
— Ты готов завтра жениться?
— Что? Жениться? — я остолбенел.
У меня даже девушки не было, какая свадьба? Да и поможет ли это спастись от мстительных призраков? Старик Цинь, стоявший рядом, видимо, понял, о чём речь, и его лицо резко изменилось.
Я продолжал расспрашивать:
— Учитель, у меня нет девушки, как я могу жениться? И разве свадьба спасёт меня от этих призраков?
Учитель не изменился в лице:
— Всё верно, свадьба поможет избежать гибели. И девушка тебе для этого не нужна!
Я совсем запутался. Старик Цинь, охваченный ужасом, пробормотал:
— Старина Дин, ты ведь не собираешься... не собираешься устроить Сяо Фаню Призрачный союз?
При упоминании Призрачного союза, или Призрачного брака, я похолодел. Я знал, что это такое. Обычно так называли обряд для умерших в юном возрасте, чтобы они не бродили по свету неприкаянными. Но я ведь живой человек! Могу ли я вступить в такой брак? Да и где взять невесту-покойницу?
Учитель тяжело кивнул:
— Можешь! Невеста — не проблема. Мы отправимся на Курган заброшенных могил и призовём её. Как только совершим обряд, она станет твоим щитом, защитит от злых духов и поможет тебе уцелеть!
Я, не раздумывая, согласился:
— Учитель, не будем медлить, я согласен!
Но тут вмешался старик Цинь:
— Сяо Фань, ты понимаешь последствия? Малейшая ошибка — и ты погибнешь страшной смертью, призрак тебя просто погубит.
— Да, ученик, подумай хорошенько, — добавил учитель. — Если заключишь Призрачный брак, ты уже никогда не сможешь жить как обычный человек, жениться и иметь детей. Ты будешь вечно связан с призраком, а пути людей и призраков не должны пересекаться. Любое прикосновение к ней будет смертельным. Решай сам.
Я замолчал. Быть вечно привязанным к призраку, забыть о любви, о нормальной жизни... От одной мысли становилось жутко. Но был ли у меня другой выбор? Если нет, то через день мы все трое будем мертвы. А лучше жить хоть как-то, чем умереть. Я стиснул зубы и ответил:
— Я всё обдумал. Лишь бы остаться в живых — я ничего не боюсь!
Старик Цинь молча вздохнул, а учитель кивнул: раз я решил, завтра вечером начнём обряд.
Нас отвезли обратно в лавку. Учитель был стар и сильно ранен, поэтому вскоре уснул. Я же ворочался до самого рассвета. Вечером следующего дня старик Цинь принёс большого петуха. Учитель чувствовал себя лучше, и они со стариком уединились в задней комнате, обсуждая детали ритуала. Я не вслушивался — сидел в лавке, играя в игры.
Когда стемнело, они вышли, захватили необходимые принадлежности и повели меня прочь. На мой вопрос, куда мы направляемся, учитель ответил: к Гуймалину.
Гуймалин был печально известным Курганом заброшенных могил. Место мрачное, полное склепов, тяжёлой энергии инь и блуждающих огоньков. Туда никто не рисковал соваться по ночам. Я гадал, какую же невесту призовёт мне учитель.
Мы добрались туда к девяти вечера. Вокруг стояла мёртвая тишина и пронизывающий холод. Учитель и старик Цинь нашли ровный участок, установили импровизированный алтарь, зажгли свечи и воскурили благовония. Старик Цинь вручил мне мешочек с рисом инь — сваренным и высушенным клейким рисом — и велел разбрасывать его повсюду, пока мешочек не опустеет.
Я послушно начал разбрасывать рис. Звук падающих зёрен в этой гнетущей тишине звучал жутко. Следом за мной старик Цинь бросал бумажные деньги и приговаривал:
— Уважаемые духи, примите угощение! У этого юноши сегодня радостное событие, если потревожили — не обессудьте...
После каждой фразы он ударял в гонг. От его слов и звука гонга по спине бежали мурашки, но я продолжал идти и сеять рис. Когда мешочек опустел, мы вернулись к учителю. Он уже облачился в жёлтое даосское одеяние и стоял перед алтарём. Увидев нас, он зажёг красную свечу, установил соломенное чучело, на котором были написаны мои восемь иероглифов рождения, и начал танец с мечом из персикового дерева, нашептывая заклинания.
Прошёл час. Внезапно подул ледяной ветер, и медный колокольчик на алтаре зазвенел. Учитель, услышав это, коротко выкрикнул:
— Пришла!
Он сделал глоток вина из чаши и с силой распылил его на соломенное чучело. Раздался хлопок, и чучело вспыхнуло ярким пламенем. Учитель обернулся ко мне:
— Дин Фань, падай на колени перед алтарём!

Комментарии

Загрузка...