Глядя, как женщина-призрак уносит белого бумажного человечка, я наконец смог выдохнуть — сердце, до этого подпрыгнувшее к самому горлу, опустилось на место.
Я был насквозь промокшим, и стоило мне вспомнить только что произошедшее, как по спине пробегал холодок. Женщина-призрак ушла, но снаружи по-прежнему царила густая тьма, веяло могильным холодом, и выйти наружу я не решился. Дрожа от страха, я забился в гроб и просидел там до самого рассвета, до четырех с лишним часов.
Вдруг крышка гроба издала глухой скрип. Сердце вновь сжалось в комок: неужели та женщина-призрак вернулась? Сон, который было начал одолевать меня, мгновенно испарился. Я замер, впившись взглядом в крышку, боясь даже вздохнуть.
Раздался сухой щелчок, и кто-то снаружи откинул крышку. Взглянув вверх, я с изумлением обнаружил Учителя. Я инстинктивно вскрикнул: — Учитель! — и быстро сел.
Учитель был серьезен. Он слегка кивнул и сказал, что всё позади, приказав мне выбираться. Гроб — не место для живого человека; пролежав в нем всю ночь, я чувствовал, как всё тело ноет от боли, словно кости рассыпались. Раз Учитель вернулся, опасаться было нечего, и я выкарабкался наружу.
— Как там Третий дядюшка? — спросил я.
Учитель тяжело вздохнул:
— Жизнь Ли Лаосаня удалось спасти, но та водяная обезьяна, что промышляет рыбалкой, нагнала на него такого страху, что он едва жив! Сейчас лег отдохнуть. А у тебя как дела?
Я подробно рассказал ему обо всем, что видел минувшей ночью. Выслушав, Учитель едва заметно кивнул, но тут же добавил:
— Это была лишь первая ночь. Водяная обезьяна сегодня попалась на обман, но завтра ночью она непременно вернется, чтобы забрать долг.
Меня едва не хватил удар. Если она придет за мной снова завтра, я не уверен, выдержит ли мое сердце. Охваченный страхом, я спросил:
— Учитель, может, мне снова спрятаться в гробу и обмануть эту тварь бумажным человечком?
Учитель покачал головой:
— Один и тот же трюк дважды не сработает. Сегодня водяная обезьяна купилась, но завтра бумажный человечек ее уже не проведет. Если она вернется, то не успокоится, пока не добьется своего.
Я почувствовал, что завтрашний день сулит мне еще большую опасность, и уже хотел спросить, как же нам лучше обмануть судьбу, но не успел. Снаружи раздался голос старика Циня:
— Старый Дин! Беда, стряслась беда...
Услышав этот крик, Учитель развернулся и бросился вон из дома. Услышав слово беда, я поспешил следом. У порога мы увидели старика Циня — он тяжело дышал, а лицо его выражало крайнюю тревогу. Увидев Учителя, он затараторил:
— Старый Дин, беда, Ли Лаосань, он...
Учитель не терпел проволочек и, видя, что старик мнется, перебил его:
— Что с Ли Лаосанем? Говори прямо!
Старик Цинь перевел дух:
— Ли Лаосань... Ли Лаосань утонул.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мы с Учителем застыли, не в силах поверить в услышанное. Как же так? Ведь только что Учитель говорил, что с ним всё в порядке. Почему же он умер? Учитель, казалось, тоже не верил своим ушам:
— Петухи пропели уже трижды, как он мог умереть? Быстрее, веди меня к нему!
Учитель выглядел встревоженным и подавленным. Старик Цинь не стал медлить и поспешил отвести нас в похоронное бюро. Прибыв на место, мы увидели лежащего на земле мужчину, чей живот раздулся, словно мяч. Учитель нахмурился, и мы поспешили к телу.
Присмотревшись, я узнал Ли Лаосаня. Его глаза были широко раскрыты, в них застыл ужас, а рот был распахнут, будто перед смертью он пережил нечто невыразимо страшное. Тело было мокрым, а раздутый живот свидетельствовал о том, что он наглотался воды.
Учитель, глядя на труп, нахмурился и спросил, что же произошло. Старик Цинь, сам пребывая в полном недоумении, рассказал всё как было. После того как они с Учителем применили технику ослепления, чтобы обмануть рыбака, и дождались третьего крика петуха, они отправили Ли Лаосаня отдыхать. Учитель ушел ко мне, а старик Цинь, убедившись, что Ли Лаосань уснул, ненадолго отлучился в уборную. Вернувшись, он обнаружил, что кровать пуста. Испугавшись, он начал поиски и нашел Ли Лаосаня в большом чане с водой во дворе. Он вытащил его, но тот был уже мертв.
Учитель осмотрел тело и заключил: Ли Лаосань утонул не просто так — его забрал Свирепый призрак. Он добавил, что тело человека, погибшего такой смертью, несет в себе скверну, поэтому его нужно немедленно сжечь. Старик Цинь, проработавший в похоронном бюро не один десяток лет, прекрасно знал о подобных суевериях и, побледнев от страха, тут же согласился.
Учитель также предупредил, что пара водяных обезьян — существа непростые, раз осмелились прийти за душой после третьего крика петуха. Он наказал старику Циню быть осторожнее, чтобы самому не стать жертвой. Затем Учитель закрыл Ли Лаосаню глаза, и они со стариком Цинем сожгли тело.
После этого мы вернулись домой. Каково же было наше удивление, когда прямо у порога мы обнаружили того самого белого бумажного человечка. Он был изорван, а на нем была надета одежда. Это был тот самый двойник, которого Учитель сделал для меня. Я своими глазами видел, как женщина-призрак унесла его, так как же он оказался здесь?
Сердце вновь забилось в панике. Учитель помрачнел.
— Учитель, бумажного человечка... его вернули? — растерянно спросил я.
— Не думай об этом, войди в дом! — отрезал он.
Внутри Учитель тяжело вздохнул:
— Сяо Фань, всё вышло из-под контроля. Эта пара призраков не так проста, если они осмелились прийти после третьего крика петуха и вернуть бумажного человечка в час кролика.
Я никогда не видел Учителя таким обеспокоенным и испуганно спросил:
— Учитель, я... я выживу?
Он не ответил сразу, помолчал, а затем сказал, что не может ничего обещать. Ли Лаосань мертв, и той паре призраков теперь не хватает лишь одного человека для замены, поэтому сегодня ночью они обязательно придут за мной. Если удастся скрыться — хорошо, если нет — мне конец. Он добавил, что если они придут, то обязательно прольется кровь. Я не понял, что значит прольется кровь, но Учитель не стал объяснять, велев мне отдохнуть и ждать его указаний вечером. Сказав это, он поспешно ушел.
Оставшись один, я не мог перестать думать о смерти Ли Лаосаня. Его лицо... казалось, будто его насильно держали под водой, пока он не захлебнулся. Сколько же боли он вынес...
Около пяти вечера Учитель вернулся, уставший, но с большим желтым петухом в руках. Птица была крупной, с ярким оперением и бодрым видом.
— Зачем вам петух? — спросил я.
— Я уходил, чтобы найти его. От того, сможешь ли ты пережить эту ночь, зависит, справится ли этот петух, — ответил Учитель.
Я был в смятении. Учитель пояснил: этот петух обладает чуткой душой, и если всё сделать правильно, он сможет взять на себя мою участь. Вечером он сделает из желтой бумаги человечка, напишет на нем дату моего рождения, даст петуху проглотить его, а к лапе привяжет красную нить. Когда явится Свирепый призрак, нужно просто выпустить птицу. Призрак примет петуха за меня. Даже если вчера их обманули, живое существо с горячей кровью поможет мне ускользнуть. Это своего рода улучшенная техника ослепления. Если всё пройдет гладко, я выживу. Главное — мне нужно спрятаться и не выдать себя. Иначе последствия будут невообразимыми.
Было еще рано, мы немного перекусили, но меня так сморило от усталости, что я уснул прямо на диване. Около одиннадцати ночи я проснулся от низкого голоса Учителя:
— Сяо Фань, вставай, рыбаки уже близко...

Комментарии

Загрузка...