Во сне я бродил по пустынному, окутанному густым туманом кладбищу. Я не знал, куда иду, но вдруг путь мне преградила маленькая девочка с белой лентой в волосах. В руке она сжимала длинный черный гвоздь, который целила прямо мне в межбровье, шаг за шагом приближаясь ко мне.
Я развернулся и пошел назад, но не успел отойти далеко, как увидел Цяо’эр. Она сидела на корточках и копалась в земле. Услышав меня, она обернулась, медленно поднялась на ноги, и на её губах заиграла пугающая, жуткая улыбка. Она тоже двинулась в мою сторону.
Старик Чжао когда-то говорил мне: не вздумай считать, что если эти твари улыбаются, то это к добру. Их смех страшнее плача. Если встретишь рыдающего призрака — из десяти человек выживут двое, но если увидишь смеющегося — из десяти девять с половиной отправятся на тот свет, а оставшаяся половина навсегда останется слабоумной.
Не желая испытывать судьбу, я снова сменил направление, пытаясь обойти Цяо’эр. Пройдя еще немного, я увидел на дереве женский труп, который покачивался на ночном ветру. Бельма её пустых глаз время от времени проходились по мне.
Оглянувшись, я обнаружил, что Цяо’эр и девочка с белой лентой уже настигли меня. Они окружили меня треугольником и, раскинув руки, начали медленно сужать кольцо.
Поняв, что бежать некуда, я решил дать бой. Я не из тех, кого можно так просто запугать. Я выхватил свою телескопическую дубинку, но, сколько ни пытался её разложить, она не поддавалась. Верная дубинка, ставшая продолжением моей руки, намертво заклинила.
Остаться без оружия в ближнем бою с тремя такими тварями — дело дрянное. К тому же, не знаю, самовнушение это или нет, но ноги стали тяжелыми, словно налились свинцом, и я едва мог их переставлять.
Я крепко сжал кулаки, чувствуя прилив сил. Сдаваться без боя — не в моем характере. Кем бы ни были эти существа, пока у меня шевелится хоть один палец, я не дамся им в руки без сопротивления.
Как раз в тот момент, когда они подошли вплотную и приготовились напасть, из тумана вдалеке внезапно донеслись звуки соны, а следом за ними — грохот гонгов и барабанов. Казалось, какой-то отряд, играя музыку, приближался к этому месту.
Услышав этот шум, троица изменилась в лице. Цяо’эр подхватила девочку на руки и бросилась наутек, а труп на дереве медленно растаял в тумане.
Я было собрался воспользоваться моментом и сбежать, как из тумана показался отряд. Непонятно было, идут они или плывут — их ноги не касались земли. Шествие было величественным, как у древних чиновников, но оркестр выглядел странно: вроде бы похоронная процессия, но с таким размахом, какого на похоронах не встретишь.
Любопытство взяло верх, я пригляделся, но тут отряд, выкрикивая что-то и ударяя в гонги, направился прямо ко мне.
Я хотел было поскорее убраться отсюда, но музыка внезапно стихла. Впереди всех ехал всадник в красном одеянии на красном коне. Он держал в руках какой-то свиток и провозгласил:
— Дин Сяофэн, выйди вперед, чтобы принять указ о награждении!
Я замер, не успев даже осознать происходящее, как из тумана вырвалась другая группа. Наряды и стиль были почти такими же, тоже с музыкой. Когда они приблизились, оркестр умолк, и вперед вышел человек. Со звоном он встряхнул цепью и рявкнул:
— Дин Сяофэн, ты пошел против неба и изменил свою судьбу! Немедленно полезай в гроб!
Я посмотрел за спину того, кто держал цепь: там четверо синелицых существ с распущенными волосами несли гроб. Посмотрел за всадника на красном коне: там тоже четверо синелицых несли паланкин.
Что за чертовщина? Одни хотят меня наградить, другие — арестовать. Кто из вас вообще представляет закон?
Всадник на красном коне произнес:
— Я по приказу Чэнхуана прибыл, чтобы встретить молодого господина Дина. Вы, демоническая нечисть, как смеете здесь бесчинствовать?
Человек с цепью ответил:
— Я — страж Чэнхуана, прибыл, чтобы схватить беглого преступника Дин Сяофэна. А вы, слепые духи, как смеете притворяться воинами Чэнхуана?
Всадник не стал слушать, откинул занавеску паланкина и сказал мне:
— Времени мало, прошу, господин Дин, скорее садитесь в паланкин.
Страж с цепью снова грохнул железом и крикнул: Куда бежишь! — после чего метнул цепь прямо в меня.
Глядя на эту картину, я понял: неважно, кто из них настоящий, а кто фальшивый — я не могу отправиться ни с теми, ни с другими. Старик Чжао объяснял мне, что Чэнхуан — это чиновник Преисподней. Если я попаду к ним в руки, хоть в гроб, хоть в паланкин — моей земной жизни придет конец.
Я огляделся: вокруг было не меньше сотни призрачных чиновников и солдат, а сколько еще скрывалось в тумане — не счесть. В открытом бою мне не выстоять. Лучший из тридцати шести планов — бегство. Прошу прощения, господа, но я откланиваюсь.
Я демонстративно дернулся в сторону всадника, создавая видимость, что собираюсь сесть в паланкин, но как только страж с цепью приблизился, я кубарем покатился в сторону, выскочил из кольца окружения и, вскочив на ноги, припустил прочь.
Позади послышался лязг металла — цепь, видимо, угодила во всадника. Тот оказался не промах и тут же вступил в схватку. Остальные призрачные чиновники и солдаты, видя, что их предводители начали драку, тоже бросились в бой. Поднялся страшный шум: крики, ржание коней, грохот гонгов — зрелище было что надо.
Мне было не до того, чтобы смотреть, кто из них сильнее. Я несся во весь опор, перепрыгивая через могильные холмики и продираясь сквозь заросли.
Когда звуки битвы стихли и мне показалось, что я вырвался на свободу, тихий, детский, лишенный всяких эмоций голос заставил меня покрыться мурашками:
— Дяденька, а ты пришел!
Я увидел девочку с белой лентой, стоявшую на могильном холме с тем самым черным гвоздем в руке. Она смотрела на меня холодным взглядом, а на дереве рядом все так же покачивался женский труп.
Как так? Почему я снова здесь?
Их было двое, но где же третья? Неужели она ждет за спиной, чтобы напасть исподтишка? Я обернулся и увидел Цяо’эр, которая с ледяным выражением лица стояла прямо за моей спиной.
Я постарался выровнять сбившееся дыхание и сказал, глядя на неё:
— Девушка, у нас же нет никаких счетов. Я всего лишь перевез твое тело, неужели из-за этого нужно так преследовать меня?
Цяо’эр заплакала:
— Мы, три поколения женщин нашей семьи, несли на себе тяжкое бремя и несправедливость, а ты помогал тем людям расправиться с нами. Ты правда думаешь, что я тебя прощу?
Я бросил быстрый взгляд по сторонам: они еще не успели окружить меня плотно. Я резко развернулся и бросился бежать, но не успел сделать и пары шагов, как над головой раздался лязг цепи. Сердце упало — засада.
Я не успел среагировать, как шею сдавило. Дышать стало трудно. Я чувствовал, как тяжелая железная цепь намертво впилась в горло. Я дернулся пару раз, но сознание начало стремительно гаснуть.

Комментарии

Загрузка...