Лу Цзя никак не ожидала встретить здесь Шэнь Цинчжоу. Она мгновенно расслабилась, и вся тревога отступила.
— Как ты здесь оказался?
— Проезжал мимо.
— Вот так совпадение?
Лу Цзя посмотрела на стоявших за ним Хэ Цюя и Тан Юя. Как и в тот день, они были одеты в грубую простую одежду. Конечно, она ему не поверила.
Но сейчас это было неважно. Важно было то, что Ли Чан с Се И всё ещё не могли отделаться от преградивших дорогу крестьян.
Шэнь Цинчжоу отвёл её себе за спину. Хэ Цюй и Тан Юй одновременно шагнули вперёд и оттянули к ним Се И и Ли Чана.
При виде такого подкрепления люди, стоявшие на дороге, развернулись и бросились бежать.
— Куда?! — громко крикнул Хэ Цюй.
Они с Тан Юем тут же пустились следом.
Беглецы так оголодали, что на костях почти не осталось мяса. Где уж им быстро бежать, тем более тягаться со стражами вроде Хэ Цюя?
Один, сделав всего несколько шагов, рухнул на межу. За ним начали падать и остальные.
Даже те, кто удержался на ногах, сразу опустились на колени и принялись отчаянно бить поклоны Шэнь Цинчжоу и его людям:
— Пощадите, добрые молодцы! Пощадите!
Хэ Цюй держал палку:
— Откуда вы? Зачем вышли на дорогу грабить?
Люди робели и запинались; ни один не смог толком ответить.
Шэнь Цинчжоу подошёл:
— У вас в руках мотыги. Вы здешние крестьяне?
Только тогда они дрожа закивали. Мужчина, стоявший на коленях впереди остальных, сказал:
— Мы не прирождённые разбойники. От голода уже некуда деваться, вот и... вот и решились на такое!
— Врёте, — сказал Се И. — В Шаване столько плодородной земли, рисовых полей! Если работать, как можно остаться без еды?
— Молодой братец не знает: плодородной земли и рисовых полей в Шаване действительно много, но большая их часть принадлежит землевладельцам. Кто имеет свою землю, тот, конечно, с голоду не умрёт. Но куда больше тех, у кого её нет. Вот мы из поколения в поколение работаем на других, обрабатываем чужие поля. Своей земли у нас нет, зерна не купить. Зимой и весной только и остаётся, что голодать.
Лу Цзя, Се И и Ли Чан помрачнели.
Они тоже жили небогато, но всегда возле пристани, а в прежние годы о них заботился старый господин Чжан. До настоящей нищеты дело никогда не доходило.
Даже в последние два года, когда у семьи Лу Цзя не было денег, все трое трудились, и заработка на пристани хватало, чтобы прокормиться.
Лу Цзя хорошо знала: возле реки Сянцзян даже безземельный крестьянин может наняться на работу и заработать на рис.
Ей и в голову не приходило, что всего в нескольких десятках ли от процветающей пристани Шаваня люди действительно голодают!
— Почему же риса не купить? — недоверчиво спросила она.
У стоявших на коленях людей глаза наполнились слезами:
— Рисовых лавок в Шаване не счесть, а весь рис хозяева держат в закромах. Ждут зимы и весны, чтобы взвинтить цены и нажить кучу серебра. Разве станут они просто так его продавать? А если и продают, даже старый рис стоит в три-четыре раза дороже, чем зерно, когда его только собрали, а то и ещё больше! Есть надо трижды в день. Как тут прокормиться на жалкие деньги, что мы получаем за работу?
Стоило начать разговор, как остальные тоже наперебой заговорили, подтверждая его слова.
Лу Цзя крепко сжала губы.
Стоявший рядом Се И сказал:
— Даже если риса не купить, можно вырастить что-нибудь другое, чтобы прокормиться. У нас в Шаване растут батат, таро, да и сорго приживается. Почему вы их не сажаете?
Крестьяне горько усмехнулись:
— Откуда молодому братцу знать наши беды? Чтобы что-то посадить, нужна либо своя земля, либо придётся расчищать целину на холмах. Но если бы у нас была земля, зачем бы мы нанимались к другим? А на холмах у нас повсюду бамбук. По весне его побеги растут на глазах — за десять-пятнадцать дней вымахивают в высоту. Под землёй всё переплетено корнями, посевам там не жить. Все корни не вырубишь, да и вырубишь — на следующий год опять буйно разрастутся. В ложбинах можно посадить немного батата и таро, но много не вырастишь. На зиму, весну и лето, на два-три сезона — сколько же нужно батата и таро, чтобы не голодать!
Глядя, как они стоят на коленях и утирают слёзы, Лу Цзя вдруг поняла: она прожила возле пристани Шаваня целых десять лет и всё же не знает этого края.
Все говорили, что земля и воды Таньчжоу щедры и без засухи, наводнения или другого стихийного бедствия голод здесь невозможен. Да и в самом Шитане зелёные рисовые поля тянулись извилистой полосой на десятки ли: зерна здесь явно должно было хватать.
Но перед ней плакали не один и не два человека, а целая группа. Небо не послало голода — его устроили сами алчные зерноторговцы!
— Давно так продолжается? — спросила она.
— В последние годы так каждый год. Прежде, когда пристань ещё не была такой оживлённой, жилось получше. Пусть не богато, но с голоду не мучились. А за последние семь-восемь лет всё чаще есть нечего. В этом году большинство судов с Тунхомэнь перешли в Шавань, все надеялись, что станет лучше. А оказалось ещё хуже прежнего! Раньше зерна начинало не хватать только в летнюю жару, да и то месяца на два-три. В этом году цены на рис взлетели уже во втором-третьем месяце!
Лу Цзя знала лишь, что приход судов с Тунхомэнь — большая удача для Шаваня. Кто бы подумал, что простому народу от этого станет только тяжелее?
Шэнь Цинчжоу сказал:
— Кто-нибудь проводит нас? Посмотрим, как вы живёте.
Крестьяне поднялись и пошли впереди, показывая дорогу.
Стемнело недавно, но деревня уже утонула во мраке. Светились лишь несколько больших дворов, сразу выдававших достаток хозяев.
Шэнь Цинчжоу и оба стража раздули огоньки в трутницах, так что смогли хотя бы идти быстрее. В самой глубине деревни, в ложбине между холмами, перед ними показались несколько покосившихся кирпичных домов под соломенными крышами.
Уезд Шавань лежал в холмистой местности. Высоких гор почти не было, лишь невысокие холмы из жёлтой земли. Обжечь кирпич для дома здесь было нетрудно: достаточно сложить временную глиняную печь и топить день-два.
Поэтому даже семья, которой нечего было есть, нередко жила в кирпичном доме.
Стояла середина весны. Деревню со всех сторон окружали густые заросли бамбука. Среди них, на межах рисовых полей, виднелись соломенные шалаши — там жили арендаторы, которых землевладельцы наняли сторожить поля.
Они вошли в один из кирпичных домов. Кто-то поджёг охапку хвороста, и внутри наконец посветлело. Но лучше бы всё оставалось во тьме!
Из четырёх стен две обвалились — возможно, из-за дождей, которые незадолго до этого шли два месяца подряд. В углу между двумя уцелевшими стенами был сложен простенький очаг, рядом стояли две низенькие скамейки. Больше ничего.
Ещё один дверной проём вёл в другую комнату. Даже заходить не требовалось: от порога было видно, что там лежат лишь доски вместо постели да сбившееся в комок ватное одеяло, цвет которого уже не разобрать.
Шэнь Цинчжоу спросил:
— А во всём посёлке сколько людей живёт, как вы?
— Не так уж много. В каждой деревне три-четыре человека из десяти, пожалуй. Все безземельные, — крестьяне горько усмехнулись. — Будь больше, от начальства уже не скрыли бы.
— Уездный начальник, сукин сын! — Лу Цзя холодно усмехнулась и разразилась бранью. — И новый императорский уполномоченный, видно, тоже хорош! Столько времени в Шаване, а только и знает, что сидеть в уездной управе! Эти псы-чиновники его потчуют, он сладко ест да пьёт в своё удовольствие. Крестьяне терпят такие муки, а он и не думает выйти посмотреть! Пёс!
Хэ Цюй и Тан Юй оба кашлянули, словно вступаясь за Го И.
Но Шэнь Цинчжоу вспомнил, как Го И мог умять две миски риса с одной тарелочкой рубленого острого перца, и решил, что Лу Цзя не так уж неправа. Уж тот и впрямь каждый день ел вкусно и остро.
#

Комментарии

Загрузка...