Цюнян и сама происходила из торговой семьи и в общих чертах знала, как ведётся лавочное дело. Она рассчитывала, что, когда Лу Цзя откроет собственную лавку, сможет помогать дочери с ведением счетов.
Поэтому прежде она брала домой работу — красила спицы для зонтов, а теперь устроилась прямо в зонтичную мастерскую: заодно наблюдала, как там ведут дела, и понемногу восстанавливала навыки, которые успела забросить.
Кроме того, она нашла для Се И старого счетовода, когда-то ведшего книги у старого господина Чжана. Теперь Се И вместе с этим старым счетоводом помогал в другой зерновой лавке.
Последнее время все трое с утра до вечера были заняты вне дома. Лу Цзя возвращалась раньше остальных, так что на неё легла обязанность покупать продукты.
От «Хунтая» вниз по пристани дорога была полна народу. Тут же попадались торговцы из ближайших пригородов и уездов, привозившие местные товары и овощи.
Купив продукты, Лу Цзя свернула на улицу Сичунь, и людей вокруг сразу стало заметно меньше.
Половина заходящего солнца светила ей прямо навстречу, но вскоре скрылась за дальними горами, и землю окутали сумерки.
Пройдя ещё немного, Лу Цзя дважды оглянулась и невольно ускорила шаг.
Пять лет она прожила в резиденции Янь. В первую же ночь после свадьбы Янь Цюй жестоко её избил. С тех пор весь дом понял: эта барышня Лу, столько лет росшая в глуши, и правда не заслуживает благосклонности третьего молодого господина. Так началась её жизнь в настоящем аду.
Семья Янь притесняла её, во-первых, потому что госпожа Цзян с дочерью постоянно плели козни за её спиной, а во-вторых, потому что Лу Цзе далеко не всегда беспрекословно подчинялся семье Янь.
Стоило отцу и сыну Янь столкнуться при дворе с чем-нибудь неприятным, как Лу Цзя, запертая в глубине внутреннего дома, немедленно становилась мишенью для женщин семьи.
В первые полгода после свадьбы она несколько раз оказывалась на грани жизни и смерти. Натыкаясь на стену за стеной, она наконец научилась защищать себя.
От открытого копья ещё можно уклониться, но от тайной стрелы уберечься трудно. И всё же за те пять лет Лу Цзя благодаря своей осторожности не раз избегала беды, дожила до конца этих пяти лет невредимой и сумела накопить силы для побега.
Если бы она не стремилась любой ценой воспользоваться похоронами в семье Янь и вырваться наружу, в ту ночь она не стала бы нарочно подставляться под побои Янь Цюя и не получила бы тех ран.
Так разве могла Лу Цзя утратить бдительность при приближении опасности?
Шаги нескольких человек уже некоторое время неторопливо следовали за ней сзади, и Лу Цзя сразу насторожилась.
Поравнявшись с кучей кирпичей и камней, она быстро схватила кирпич, резко обернулась:
— Что вам нужно?!
Четверо бродяг, крадучись шедших следом, разом остановились. Переглянувшись, они снова двинулись к ней.
— А девчонка-то злая! Братья, навалимся разом!
С этими словами они и правда начали окружать её.
Что она могла сделать против них с одним кирпичом?
Умный человек не лезет в драку, которую заведомо не выиграть!
Лу Цзя метнула в них кирпич и, воспользовавшись мгновением, пока они прикрывались, сорвалась с места и побежала вперёд, на ходу громко крича:
— Помогите!
* * *
Карета остановилась перед запертыми воротами дома семьи Се.
Хэ Цюй долго смотрел на тяжёлый замок, затем повернулся к Шэнь Цинчжоу, сидевшему внутри:
— Молодой господин, может, ваш слуга ещё расспросит соседей по обе стороны улицы?
Взгляд Шэнь Цинчжоу был глубок, словно речная вода.
— Не надо.
Если бы не та снежная ночь, они с Лу Цзя были бы совершенно чужими людьми, никак друг с другом не связанными. И даже после их встречи шесть лет спустя той снежной ночью между ними не возникло ничего, что можно было бы назвать близким знакомством.
Он всего лишь хотел узнать, действительно ли Лу Цзя сейчас находится в Шаване. Он вовсе не собирался непременно с ней встречаться.
В конце концов, объяснять всё это было бы хлопотно.
— Молодой господин, зачем вы так настойчиво разыскиваете барышню Лу?
Хэ Цюй действительно не понимал.
В глубине глаз Шэнь Цинчжоу мелькнул тёмный свет.
Когда Лу Цзя решила погибнуть вместе с госпожой Цзян, её поступок, в котором она была готова разбиться вместе с противником, одновременно дал Шэнь Цинчжоу шанс вырваться. Так он избежал преследования.
Лишь раскрыв свёрток, Шэнь Цинчжоу понял, почему она любой ценой хотела бежать из семьи Янь.
Без Лу Цзя он не сумел бы уйти от клинков людей Янь.
Поэтому он считал, что обязан исполнить её последнее желание.
Но никто не ожидал, что всего через несколько дней умрёт и он сам, так и не успев выполнить обещанное ей.
И всё же ему повезло: он очнулся до того, как всё случилось, а силы, которые он тайно собирал для борьбы с семьёй Янь, всё ещё были при нём.
В прошлой жизни они били прямо по Янь Суну: искали доказательства его преступлений, подавали доклады с обвинениями — и каждый раз отец и сын Янь один за другим всё нейтрализовали.
В этой жизни он хотел попробовать другой путь.
Сейчас Янь Сун предложил реформировать систему водных перевозок всей Поднебесной. Таньчжоу тоже был важным узлом водного сообщения. Пока Шэнь Цинчжоу восстанавливался после болезни, в документах о перевозках Таньчжоу он заметил вопиющее несоответствие между процветанием этой области и голодом в Шаване, о котором писал даос Ли.
Так что в Таньчжоу он, конечно, приехал прежде всего по делу.
Но в прошлой жизни они с Лу Цзя всё-таки однажды сражались плечом к плечу. При его положении немного помочь нынешней Лу Цзя по дороге не отнимет много времени.
Однако прежде чем помогать, её ведь сначала нужно найти, не так ли?
— Подождём ещё немного. Если так и не дождёмся, тогда уедем.
Он откинулся на подушки и закрыл глаза.
Хэ Цюй обеспокоенно сказал:
— Но молодой господин, сегодня вы съели всего немного жидкой каши. Вы ведь ещё не оправились.
Шэнь Цинчжоу подумал и признал, что тот прав.
— Купи мне два баоцзы.
Баоцзы, по крайней мере, не должны быть острыми.
Хэ Цюй проворно убежал.
Шэнь Цинчжоу снова закрыл глаза и только собирался устроиться поудобнее, чтобы ждать возвращения хозяев дома Се, как резкий крик о помощи, будто игла, вонзился ему в ухо:
— ...Помогите — именно так.
Снова женщина...
Шэнь Цинчжоу машинально открыл глаза. Одной рукой распахнул дверцу кареты, другой ухватился за раму — и, опираясь сразу обеими руками, спустился на землю.
Лу Цзя знала: стоит только выбежать с этой улицы — и она будет в безопасности.
Но эти несколько бродяг были всё-таки крепкими взрослыми мужчинами. Не успела она пробежать и десятка с лишним шагов, как они её догнали.
По обеим сторонам улицы теснились жилые дома, поэтому слишком нагло действовать они всё же не решались. Четверо окружили её: один встал на стрёме, двое перекрыли дорогу спереди и сзади, а последний без лишних слов схватил Лу Цзя за руку.
Драться Лу Цзя не умела.
Но отчаянно сопротивляться — ещё как!
Стоило бродяге схватить её за руку, как она впилась зубами ему в кисть. Тот взвыл от боли, схватил её за волосы и начал бить по лицу, а она всё равно не разжимала зубов.
Остальные кинулись помогать и несколькими руками прижали её лицом к земле.
Когда, тяжело дыша, подоспел Шэнь Цинчжоу, он увидел, как несколько человек сообща издеваются над хрупкой девушкой. Она лежала лицом вниз, руки были заломлены за спину — словно рыба на разделочной доске.
Шэнь Цинчжоу, переводя дыхание, шагнул вперёд, схватил одного из них и, размахнув им, снёс остальных троих.
Тут же раздался целый хор визга, будто режут свиней, и все четверо попадали на землю.
Лу Цзя уже успела обдумать, какие следы сможет оставить после похищения, чтобы Се И сумел её найти, — и тут внезапно появился спаситель!
Она даже подняться не успела, только повернула голову. Те четверо уже, спотыкаясь, разбегались кто куда, а посреди улицы стоял бледный мужчина и с холодным выражением смотрел им вслед.
Даже по той половине лица, что была обращена к ней, было видно: он весьма хорош собой.
Настоящий красавец-молодой господин!
Лу Цзя поспешно поднялась:
— Благодарю молодого господина за спасение.
Шэнь Цинчжоу и без того был слаб здоровьем, а с тех пор как очнулся после беспамятства, ещё ни разу не перенапрягался настолько.
Он уже собирался прямо здесь присесть и перевести дух, но, услышав её голос, перевёл взгляд на лицо Лу Цзя.
И застыл.
Лу Цзя замешкалась:
— Осмелюсь спросить, как ваша фамилия, молодой господин?
У этого красавца с головой, что ли, что-то не так?
Едва она успела это сказать, как увидела: его тело качнулось, он совершенно прямо повалился вперёд — и с глухим стуком рухнул у её ног!
#

Комментарии

Загрузка...