На квадратном столе перед бамбуковой кушеткой уже расставили еду.
Го И положил принесённые счётные книги на стол и сел напротив Шэнь Цинчжоу:
— Ты всё слышал, да? Говорят, семья Чжан входит в число самых богатых домов Шаваня. Это их счета за последние годы. По тому, откуда они закупали рис и куда его продавали, можно хотя бы примерно понять, как за эти годы менялись пахотные земли в Таньчжоу.
Шэнь Цинчжоу отложил папку с документами и одну за другой раскрыл счётные книги.
— В глазах рябит. Такое впечатление, будто земли Сян, Цзянси и Хубэя повсюду дают излишки. А где именно в Таньчжоу бедствуют — всё равно не видно.
Го И взял миску и палочки, съел несколько ложек риса:
— Я ещё вызываю других торговцев. Когда соберём всё вместе, тогда и посмотрим. Если совсем ничего не выйдет — переоденемся и отправимся с тайной проверкой.
Дело было тяжёлое, аппетит разыгрывался быстро. Пока говорил, Го И уже доел целую миску.
Увидев, что Шэнь Цинчжоу даже не притронулся к еде, он указал на стол:
— Ешь скорее. Пахнет-то как!
Сегодня в уездном управлении подали жареную свинину с сушёным перцем, отварного толстолобика в остром бульоне и жареные молодые побеги лотоса.
Каждую осень жители Таньчжоу собирали свежий урожай перца и, пользуясь последними жаркими днями, сушили его на солнце. Зимой и весной, когда новый перец ещё не созрел, эти запасы шли в приправу.
Острота заглушала запах свинины и рыбы, а в эту пору середины весны, когда тепло только начинало бороться с холодом, стол ароматных пряных блюд и правда пробуждал аппетит.
Шэнь Цинчжоу поднялся:
— Ешь сам.
Хэ Цюй последовал за ним во внутреннюю комнату:
— Господин, ваш слуга велит приготовить что-нибудь неострое.
— Не надо. У них даже котёл после ополаскивания остаётся острым.
Хэ Цюй: ...
И тут же услышал:
— Что удалось узнать за эти два дня?
Хэ Цюй мгновенно собрался:
— Подчинённый за эти два дня обошёл весь уезд Шавань, но так и не нашёл ни одной девушки из семьи Лу по имени Лу Цзя.
Шэнь Цинчжоу стоял у окна, густые ресницы были чуть опущены.
— Больше не расспрашивал?
Хэ Цюй почесал затылок:
— Может, господин даст ещё какие-нибудь приметы? По одному имени искать — всё равно что иголку в море. К тому же господин не раз велел не поднимать шума. Так искать ещё труднее.
Шэнь Цинчжоу осторожно коснулся лепестка бегонии, залетевшего на подоконник:
— Я знаю только, что в уезде Шавань у неё есть приёмная мать. У той ещё есть сын. Мать с сыном живут очень тяжело.
Под густым снегом, в свёртке, поднятом с алой от крови земли, лежали двести лянов серебряными векселями и письмо.
Письмо написал даос по имени Ли Чан.
В нём говорилось, что приёмная мать и младший брат уже умерли, а их останки всё ещё хранятся в даосском храме.
Значит, той ночью, когда она, рискуя жизнью, вырвалась из резиденции Янь и во что бы то ни стало пыталась покинуть город, она наверняка хотела вернуться в Таньчжоу и забрать останки приёмной матери?
— Но в уезде полно людей, которым живётся тяжело. Как фамилия этой приёмной матери? Как её зовут? Хоть это бы знать.
Хэ Цюй развёл руками.
Шэнь Цинчжоу обернулся. Заметив на письменном столе бумагу и кисть, он подошёл, обмакнул кисть в тушь и несколькими штрихами набросал портрет.
Даже в этих немногих линиях угадывалась необыкновенная одухотворённость женщины на рисунке; красота у неё тоже была выдающаяся.
Оказывается, эта неизвестно откуда взявшаяся барышня Лу выглядела настолько хорошо.
В маленьком уезде такое лицо действительно могло стать приметой.
— Найди в городе даоса по фамилии Ли. Потом возьми этот портрет и расспрашивай дальше.
— Цинчжоу!
Го И разминулся в дверях с получившим приказ Хэ Цюем и вошёл внутрь:
— Начальник уезда Фан прислал ещё двух торговцев. Пойдёшь послушать?
* * *
Главная хозяйка Лю угощала их чаем люань гуапянь.
Честь немалая.
Лу Цзя внимательно отпила несколько глотков.
Лю Сиюй подняла голову и неторопливо оглядела её с головы до ног.
— За сколько барышня Се хочет сдавать лавку?
Лу Цзя держала чашку обеими руками:
— Я собираюсь сдавать её всего на полгода. На нашей пристани все ведут крупную торговлю и, боюсь, не слишком любят краткосрочную аренду, поэтому десяти лянов в месяц будет достаточно.
Лю Сиюй поставила чашку:
— Мне как раз не хватает временного места для хранения риса и зерна. Сдайте лавку мне. Я заплачу по рыночной цене — пятнадцать лянов в месяц.
Сказав это, она с лёгкой улыбкой чуть повернула голову в сторону Ли Чана.
Лу Цзя всё поняла и спокойно улыбнулась:
— Главная хозяйка человек прямой. Но вместо того чтобы сдавать вам лавку, я бы предпочла попросить вас об одной услуге.
— Какой?
— Я хочу поступить учеником в ваш «Хунтай».
Лю Сиюй замерла:
— Учеником?
— Именно. — Лу Цзя кивнула. — Хочу научиться у главной хозяйки ремеслу, которым можно зарабатывать на жизнь. Надеюсь, вы не сочтёте меня обузой.
Вот ради этого Лу Цзя и показалась на глаза госпоже Хэ.
После той сцены, когда она при всех разоблачила распущенную госпожой Хэ клевету, сдать лавку уже не составляло проблемы.
Госпожа Хэ и без того ненавидела семью Се до скрежета зубов, просто в последние дни была слишком занята торговлей, чтобы заниматься ими.
Она только что лишилась крупной сделки с семьёй Хэ, а вдобавок столько людей поймали её с поличным. Вся злость застряла внутри, и, увидев Лу Цзя, госпожа Хэ просто не могла не ухватиться за возможность сорваться на ней.
Её характер было нетрудно просчитать.
После того как Ли Чан передал сведения в «Хунтай», Лю Сиюй, конечно, захотела узнать, кто именно принёс новость.
И вот в этот момент она увидела Лу Цзя, сцепившуюся с госпожой Хэ, а рядом — Ли Чана.
Что она должна была сделать?
Лю Сиюй в одиночку вырастила двоих детей, сохранила дело мужа и сумела его расширить. Без немалой проницательности она никогда бы не добилась нынешнего положения.
Даже понимая, что Лу Цзя враждует с Чжанами, Лю Сиюй знала: обе семьи всё-таки родственники. С какой стати ей добровольно лезть в эту мутную воду?
Она примет добро Лу Цзя, но постарается как можно скорее вернуть этот долг и не станет связывать себя с ней надолго.
Предложение арендовать лавку и было способом расплатиться за услугу.
Снимет помещение — и они квиты.
Но Лу Цзя собиралась сдавать лавку только затем, чтобы через полгода открыть в ней собственное дело. Раз уж Лю Сиюй готова была вернуть услугу, зачем брать просто аренду, если можно получить нечто более ценное?
Полгода в «Хунтае» разве не помогут ей найти путь к богатству куда быстрее, чем если разбираться во всём самой?
Лю Сиюй некоторое время молчала, затем как бы между прочим поставила чашку с люань гуапянь:
— Но в «Хунтае» никогда не было учениц.
Лу Цзя улыбнулась:
— В нашем уезде Шавань главная хозяйка ничем не уступает мужчинам. Почему бы и здесь не сделать исключение?
Лю Сиюй посмотрела на неё:
— В нашей лавке есть управляющие, счетоводы и грузчики. Управляющему нужно уметь договариваться о сделках и привлекать клиентов. Счетовод должен писать, считать и вести книги. Грузчикам приходится выполнять тяжёлую работу. Что из этого умеете вы?
— Насколько я знаю, кроме них в зерновых торговых домах есть люди, которые принимают зерно. Я умею читать и писать, знаю счёт. Счетоводом, возможно, пока не справлюсь, но принимать зерно и бегать с поручениями главной хозяйки смогу.
Сказав это, Лу Цзя снова улыбнулась:
— Сегодня главная хозяйка сама видела: матушке нелегко одной содержать нас, брата с сестрой. Прошу немного позаботиться обо мне.
Обе были людьми понятливыми: некоторые вещи не требовали подробных объяснений, но и ходить вокруг да около тоже не было смысла.
Лю Сиюй сама много лет жила вдовой. Разве могла она не знать цену подобным трудностям?
Подумав немного, она сказала:
— Если это всё, чего вы хотите, причин отказывать нет. Но некрасивые слова скажу заранее. Раз уж идёте в ученики, жить придётся по правилам учеников. Во-первых, нельзя делать ничего во вред «Хунтаю». Во-вторых, никакой изнеженности. Если, пользуясь тем, что вы женщина, станете избегать тяжёлого и выбирать лёгкое, я этого не потерплю.
— Главная хозяйка может не беспокоиться, — ответила Лу Цзя. — Раз я, Се Цзя, стану ученицей «Хунтая», во всём буду следовать правилам «Хунтая».
Лю Сиюй кивнула:
— Завтра утром приходи к прилавку и найди меня.
* * *
Несколько дней подряд Го И принимал торговцев, а Шэнь Цинчжоу, конечно, находился по другую сторону стены и слушал вместе с ним.
Если оценивать только официальное поручение Го И, дела шли очень гладко.
В водных перевозках Таньчжоу главным вопросом сейчас был перенос причалов, а с начала до конца этого дела никаких волнений не возникло.
Но на самом деле они искали доказательства злоупотреблений Янь Суна в водных перевозках Таньчжоу.
Несколько местных пристаней давно славились на всю Поднебесную. Рисовые рынки процветали, а счётные книги, которые приносили торговцы, выглядели весьма внушительно. По всем признакам край был богатым, жители должны были жить спокойно и сытно — о голоде как будто и речи быть не могло.
Однако из письма даоса Ли в свёртке, который оставила Лу Цзя, следовало другое: в те годы в Шаване от голода погибло немало людей. За внешним процветанием пристаней каждый год скрывались крестьяне, которые заболевали или умирали от голода в сезон, когда старые запасы уже кончились, а новый урожай ещё не поспел.
Приёмная мать Лу Цзя и её младший брат в конце концов умерли один от болезни, другой от голода.
Если отсчитать назад от времени, указанного даосом Ли, то примерно сейчас голод уже должен был начинаться.
Иначе говоря, ни в счётных книгах торговцев, ни в документах уездного управления до сих пор никто даже не упоминал об этом.
Урожаи зерна в префектуре Таньчжоу действительно были обильными — иначе отсюда не вывозили бы столько зерна.
Но если урожай богатый, почему одновременно начинается голод?
— Пока это только наши догадки. Мы ведь ещё своими глазами не видели ни одного человека, умершего от голода. Возможно, сведения вообще ошибочны.
Го И отпил чая, увлажняя охрипшее горло.
Все эти годы они не прекращали тайно расследовать дела семьи Янь, но даже он не ожидал, что на этот раз Шэнь Цинчжоу выберет именно Таньчжоу.
Семья Янь десятилетиями сидела при дворе. Мест, где можно было искать их следы, хватало.
До этого водные перевозки Таньчжоу — особенно рисовый рынок Шаваня — вообще никогда не попадали в поле их зрения.
Шэнь Цинчжоу ничего не ответил. Он задумчиво смотрел в один из документов в руке.
Го И наклонился:
— Что читаешь?
— Здесь написано, что тот Чжан Ци, которого ты видел в тот день, имеет старшую сестру. Раньше она жила в столице.
— И что?
Шэнь Цинчжоу помолчал, закрыл папку:
— Ничего. Тебя это не касается.
Го И: ...
— Господин.
Хэ Цюй негромко постучал в дверь. В голосе слышалась спешка.
Го И понимающе удалился.
Хэ Цюй быстрым шагом вошёл:
— Господин! Появилась зацепка! Ниже по пристани есть улица Сичунь, и на ней действительно живёт семья даоса по фамилии Ли. И ещё одно совпадение: тот Чжан Ци и семья его старшей сестры, вернувшаяся из столицы, тоже живут на этой улице. Подчинённый разузнал — у старшей сестры Чжан Ци и правда есть дочь.
Шэнь Цинчжоу поднял голову. После короткой паузы он встал:
— Веди.

Комментарии

Загрузка...