После того как Лу Цзя одну за другой отбила все выпады госпожи Хэ, подноготная семьи Чжан оказалась почти целиком выставлена напоказ.
Ли Чан тут же воспользовался случаем и прямо в толпе вывалил наружу все грязные делишки Чжанов. Кто-то из собравшихся уже слышал ходившие снаружи слухи, кто-то — нет.
Те, кто слышал, наконец поняли, что к чему. Те, кто не слышал, поспешно стали расспрашивать соседей, а разобравшись, тоже присоединились к общему презрению.
Госпожа Хэ давно уже не слишком дорожила лицом, но разве один её рот мог перекричать столько ругающихся людей?
Оставалось только цепляться к языку Лу Цзя и без конца проклинать её: мол, такая язвительная и злая — никогда замуж не выйдет.
Главная хозяйка «Хунтая» вышла из лавки и сразу увидела, что на другой стороне улицы собралась огромная толпа, а в самом центре стоят госпожа Хэ и девушка в простой одежде.
Она подошла ближе и через просветы между людьми стала наблюдать.
Госпожа Хэ была вне себя от ярости, даже мясистое лицо перекосилось. А девушка под её проклятиями оставалась совершенно спокойной, держалась без подобострастия и без заносчивости.
— Жу-цзеэр из вашей семьи тоже уже вошла в возраст, когда начинают говорить о браке. Тётушка, лучше поберегите язык, а то потом и ей будет трудно найти подходящую партию.
Что бы госпожа Хэ ни сказала, Лу Цзя тут же загоняла её в тупик.
Вокруг снова раздались одобрительные возгласы, и во взгляде главной хозяйки «Хунтая» незаметно проступило одобрение.
Тут один из приказчиков рядом слегка потянул её за рукав и украдкой указал на молодого парня в короткой холщовой куртке:
— Вот он! Главная хозяйка, это он прежде передал нам ту новость.
Глаза Лю Сиюй блеснули. Она снова посмотрела на Лу Цзя, гордо стоявшую среди толпы, и на лице появилось понимание.
Людей «Хунтая» Лу Цзя, привыкшая всё видеть и слышать вокруг, заметила сразу же, как только они появились среди зрителей.
Она переложила корзину на другую руку:
— Если у тётушки больше нет ко мне поручений, я пойду.
С этими словами она оставила госпожу Хэ и вышла из толпы.
Госпожа Хэ, стиснув зубы, смотрела ей вслед, а затем сорвала голос в яростном крике:
— Где господин?! Где господин?!..
Ли Чан догнал Лу Цзя. Они только успели обменяться взглядами, как сзади раздался голос:
— Барышня Се, задержитесь.
Лу Цзя обернулась. К ней шла главная хозяйка «Хунтая».
— Барышня Се, я управляю торговым домом «Хунтай». Когда-то я хорошо знала вашего деда по матери. Старый господин всю жизнь творил добро, поступал справедливо — я всегда уважала его за это. Я давно слышала, что внучка старого господина вернулась из столицы, но сегодня впервые вижу вас лично. Ради нашей прежней дружбы со старым господином — не согласитесь ли зайти ко мне в лавку выпить чашку чая?
Лу Цзя с близкого расстояния внимательно оглядела эту женщину: в глазах та улыбалась, но проницательности не теряла, а держалась прямо и уверенно.
— Приветствую главную хозяйку. Благодарю за приглашение, но мы с братом Ли как раз собирались идти вниз по пристани, открывать лавку и искать арендатора. К тому же у вас сейчас торговля идёт вовсю — боюсь, мы только помешаем.
Лю Сиюй улыбнулась:
— Сдача лавки никуда не убежит. Чашка чая много времени не займёт. А у нас в «Хунтае» всё устроено по правилам, каждый отвечает за своё — вы ничему не помешаете. Пусть и этот молодой брат идёт вместе.
Лу Цзя взглянула на Ли Чана и улыбнулась:
— Раз главная хозяйка так приглашает, отказываться было бы невежливо.
* * *
Пока Лу Цзя и Ли Чан уже пили чай в заднем дворе «Хунтая», вернувшаяся после череды унижений госпожа Хэ даже не подозревала, что посланный ею человек до сих пор так и не увидел Чжан Ци.
В боковом зале уездного управления Шаваня Чжан Ци сидел, натянутый словно лук, и дрожа отвечал на вопросы императорского уполномоченного.
Он и во сне не мог представить, что господин уполномоченный действительно примет его лично!
Когда помощник префекта Су Цин сообщил, что прибывший на этот раз императорский уполномоченный, едва добравшись до Таньчжоу, первым делом назвал уезд Шавань среди мест, которые хочет осмотреть, а в день прибытия в Шавань отдельно велел представить ему несколько местных торговцев, Чжан Ци с тех пор каждый день торчал у ворот уездного управления в надежде попасть на приём.
Это ведь столичный чиновник!
За всю жизнь Чжан Ци ни разу не общался с вельможами из столицы, а этот к тому же был императорским уполномоченным, надзиравшим за речными перевозками!
Если бы удалось к нему подлизаться — нет, если бы удалось завязать знакомство, разве тогда богатство и почёт на всю жизнь не были бы обеспечены?
Имея за спиной столичного покровителя, чего бояться? Разве он не сможет разбогатеть? Разве не станет первым богачом всего уезда Шавань?
Даже того, что просачивается между пальцами таких людей, хватит, чтобы они сами купались в жире!
Он обязан был ухватиться за эту возможность.
Обязан был попасть в число торговцев, которых примут лично!
Поэтому через Су Цина Чжан Ци пытался передать несколько банок чая, несколько сервизов фарфора, несколько свитков живописи и каллиграфии, а вдобавок несколько сотен лянов серебра.
Но на этот раз всё оказалось необычайно трудно.
Су Цин, который прежде никогда ему не отказывал, один за другим вернул все подарки.
Чжан Ци запаниковал.
Неужели в этом мире и правда есть люди, которые не любят деньги?
Столичным вельможам ведь тоже надо есть, пить и жить как всем?
Он несколько дней подряд обивал пороги и уговаривал, пока только сегодня утром Су Цин тайно не передал через задние ворота: пусть Чжан Ци немедленно возьмёт старые счётные книги, оставшиеся ещё со времён его отца, и ждёт у главного входа.
От этой новости Чжан Ци едва не обезумел от радости.
Вот он и говорил: деньгами можно заставить и чертей жернова крутить.
Кому серебро может жечь руки?
Полный восторга, он вошёл внутрь.
Но теперь, стоя внизу небольшого зала, всё ещё чувствовал слабость в ногах.
Сам не понимал почему.
В комнате было всего несколько человек: наверху сидел императорский уполномоченный; слева от него стоял начальник уезда Фан Вэй с двумя помощниками префекта, сопровождавшими гостя; позади — несколько спутников.
И всё же давившая на Чжан Ци тяжесть была такой, словно перед ним стояло не несколько человек, а несколько гор Тайшань.
Он совершенно не смел поднять голову, так что даже лиц этих вельмож толком не рассмотрел. Все силы уходили только на то, чтобы деревянно отвечать на вопросы:
— ...Да. Последние десятилетия префектура Таньчжоу славится по всей Поднебесной рынком риса земель Ху-Сян. В последние годы пристань Шавань стала ещё оживлённее. Есть, конечно, и торговые дома лекарственного сырья, лавки железных изделий, мастерские промасленных бумажных зонтов и прочие прибыльные дела, но больше семи десятых торговых домов всё же занимаются рисом и зерном. Что до грузовых судов — приходят из Цзянси, Цзянчжэ, Линнаня, отовсюду. Почти все торговцы лекарственным сырьём — выходцы из Цзянси, и ниже по пристани даже построено цзянсийское землячество...
Когда Чжан Ци закончил описывать положение дел на пристани Шавань, в зале снова воцарилась тишина.
От этого дрожь в его ногах стала ещё заметнее.
Го И, держа чашку, рассеянно выслушал его до конца, затем сделал небольшой глоток чая.
— Понятно. Можете идти.
Чжан Ци замялся, явно не желая уходить.
Только когда сверху раздался лёгкий кашель, он поспешно поклонился, отступил за порог и лишь затем с явной неохотой удалился.
Го И поставил чашку, поднялся и обратился к начальнику уезда:
— Благодарю господина Фана за сопровождение. Эти счётные книги, которые сегодня принесли торговцы, я пока заберу и просмотрю. Позже снова приглашу господина Фана для беседы.
Фан Вэй сложил руки в приветствии:
— Нижестоящий чиновник в любое время готов исполнять распоряжения.
Проводив взглядом людей из уездного управления, Го И тоже повернулся.
Они с Хэ Цюем, одетым в простую одежду, обменялись понимающими взглядами и один за другим направились в заднюю часть маленького бокового зала.
За окном, под цветущей бегонией, Шэнь Цинчжоу сидел на бамбуковой кушетке, держа в руках папку с документами, и задумчиво читал.
#

Комментарии

Загрузка...