— Старшая госпожа семьи Чжан! Это и есть ваша хвалёная честность?!
Обычно круглолицая и улыбчивая старшая госпожа семьи Хэ теперь мрачно смотрела на госпожу Хэ и сердито требовала объяснений.
Люди, занимающиеся торговлей, конечно, и сами прекрасно знали все эти уловки. Когда они что-нибудь перепродавали другим, никто не мог поклясться, что никогда не прибегал к подобным приёмам.
Но все здесь вели дела не первый год. Если иногда удавалось сильнее сбить цену или где-то немного недодать — ещё можно было закрыть глаза.
А Чжаны перешли всякую меру. За прилавком нашлась не одна лишняя гиря, а сразу три или четыре: они явно собирались обманывать обе стороны!
Именно потому, что все вокруг были торговцами, каждый тщательно считал собственную выгоду и старался заработать на другом. Как же они могли терпеть, чтобы Чжаны таким подлым способом залезали им в карман?
Тем более сейчас Чжаны переманивали чужих клиентов. Если они так обращались с новыми партнёрами, разве это было похоже на честное желание вести дела? Как тут не разозлиться?
— Старшая госпожа семьи Хэ, выслушайте моё объяснение...
— Лучше уж не объясняйте!
Госпожа Хэ покрылась потом, но не успела договорить и одной фразы, как снаружи раздался звонкий женский голос:
— Ваша семья Чжан не первый день говорит одно в лицо, а делает другое за спиной! Вот счетовод, который ещё при старом господине служил у вас в лавке. В двенадцатом месяце прошлого года вы даже жалованье ему не выплатили. Послушайте лучше, что он расскажет о семье Чжан!
Когда голос смолк, у входа остановилась группа людей. Впереди стояла женщина лет сорока, слегка полная, с золотой шпилькой в волосах и в шёлковом платье. За ней следовали несколько человек, похожих на счетоводов и управляющих. По её виду сразу чувствовалось: женщина деловая, собранная и опытная.
Госпожа Хэ узнала их и застыла:
— Лю Сиюй?! А вам-то какое дело? Что вы здесь делаете — пришли мне лавку громить?!
Пришедшая была той самой главной хозяйкой «Хунтая» напротив. Раньше обе стороны почти не пересекались, но теперь, когда переманенная госпожой Хэ старшая госпожа семьи Хэ находилась прямо здесь, они совершенно очевидно оказались соперницами.
Главная хозяйка «Хунтая» даже не удостоила госпожу Хэ ответом и только велела счетоводу рядом выйти вперёд.
Тот был полон обиды:
— После смерти старого господина ваша семья начала пользоваться двойными весами! И что удивительного, что последние два года дела у вас идут всё хуже? Работаете нечестно, с подчинёнными жестоки, с чужими мошенничаете! Нам, старым работникам, даже жалованье не выплатили — из-за вас я за весь год не получил ни гроша к Новому году! Вся семья встречала праздник на солёных овощах и тофу. Где у вас совесть?! И в торговле вы выгадываете каждую мелочь, так что прежние грузовые суда то и дело возвращались разбираться! А как только возникала проблема — сразу сваливали всё на нас. И после этого столько людей всё ещё хотят вести с вами дела!
После этих слов вся лавка разразилась неодобрительным гулом.
Старшая госпожа семьи Хэ исказилась от ярости и бросила госпоже Хэ:
— О нашей сделке забудьте! Уходим!
Она повернулась и увидела у двери главную хозяйку «Хунтая». На лице мелькнуло смущение. Опустив голову, она молча ушла.
Остальные торговцы тоже хлынули к выходу, один за другим покидая лавку с руганью.
— Эй, не уходите! Сначала выслушайте меня! Всё это слухи, они меня оклеветали!..
Но на всей пристани были сотни зерновых лавок. С какой стати кому-то непременно оставаться именно в «Юйфэне»? Сколько госпожа Хэ ни суетилась, удержать не удалось ни одного человека.
Она снова посмотрела на людей из «Хунтая». Те приказчики, что прежде гонялись за собакой, уже ушли, а их хозяйка всё ещё стояла у двери. Перед тем как удалиться, Лю Сиюй холодно бросила:
— Так вам и надо.
Огромная лавка мгновенно опустела. Через несколько мгновений внутри остались только люди семьи Чжан.
Лицо госпожи Хэ от злости позеленело.
Дрожащим пальцем она указала на улицу:
— Идите и выясните всё до конца! Кто именно решил со мной враждовать?! И ещё — быстро позовите господина домой! Живо!
* * *
Лу Цзя и Ли Чан сидели под навесом чайной и успели разгрызть полцзиня тыквенных семечек. Сначала они проводили взглядом старшую госпожу семьи Хэ, ушедшую с опущенной головой, затем — людей «Хунтая», покинувших лавку с грозным видом, а потом услышали, как госпожа Хэ кричит от ярости в опустевшем помещении.
Они молча подали друг другу по чашке чая.
Ли Чан сказал:
— Сами навлекли на себя беду — так им и надо! Были бы себе обычными мошенниками, нет же, ещё и сплетниками понадобилось стать! Вот и получили.
А Лу Цзя всё смотрела вслед главной хозяйке «Хунтая», которая ушла, высоко подняв голову.
— У этой женщины есть хватка.
Ли Чан тоже посмотрел в ту сторону:
— Ещё бы. Говорят, после того как она родила двойню — мальчика и девочку, — муж умер. Его семья носила фамилию Фэн. Ей пришлось одной удерживать оставшееся после Фэнов дело. Тогда куча родственников захотела поживиться на сиротской доле и всеми способами — открыто и исподтишка — давила на женщину. Но она всё-таки не упустила имущество и сама вытянула две семейные лавки. За эти десять с лишним лет обе лавки не просто продолжали нормально работать — в прошлом году она открыла ещё одну. По состоянию их семья прежде уступала Чжанам, но благодаря хорошей репутации у них тоже накопилось немало постоянных клиентов. А теперь госпожа Хэ переманила у неё семью Хэ, а вместе с ними ушли и несколько родственников-землевладельцев. Для «Хунтая» это тоже серьёзный убыток.
Лу Цзя посмотрела на «Хунтай» неподалёку и слегка пригубила чай.
Торговцы гонятся за выгодой. Семья Хэ увидела, что госпожа Хэ предлагает лучшую цену, и отказалась от Фэнов ради неё — ничего необычного.
Вот только на этот раз старшая госпожа семьи Хэ просчиталась. Она была уверена, что нашла выгодную сделку и сможет заработать больше, чем при продаже зерна Фэнам, но госпожа Хэ ещё до начала торговли уже выкопала для неё яму. Теперь старшая госпожа семьи Хэ свалилась в неё прямо на глазах у главной хозяйки «Хунтая» — позор вышел немалый.
Раз Лю Сиюй лично пришла и устроила очную ставку, старшая госпожа семьи Хэ наверняка уже не сможет заставить себя вернуться к Фэнам. Придётся искать другого покупателя и срочно продавать зерно в какой-нибудь другой торговый дом.
Лу Цзя поставила чашку, расплатилась и, подхватив корзину, пошла мимо «Юйфэна».
Проходя перед дверями, она повернула голову и заглянула внутрь — как раз в этот момент госпожа Хэ её и увидела.
Та ещё кипела от злости. Заметив Лу Цзя, неторопливо проходившую мимо, она вскочила так резко, словно села на иглу.
— Почему она здесь? Цзя-цзеэр! А ну стой!
Подхватив юбки, госпожа Хэ бросилась наружу.
Лу Цзя остановилась прямо на дороге между «Юйфэном» и «Хунтаем».
— Тётушка, вы меня звали?
Госпожа Хэ стиснула зубы и оглядела её с головы до ног:
— Это ты устроила? Ты сговорилась с «Хунтаем», чтобы навредить мне?!
Лу Цзя посмотрела на людей, которые постепенно начинали собираться вокруг, и неторопливо ответила:
— Тётушка говорит странные вещи. Я всего лишь проходила мимо. Как же на меня вдруг повесили такой тяжёлый котёл?
— А кто ещё, если не ты?! — госпожа Хэ ткнула пальцем ей в лицо. — Только вы способны идти против нашей семьи Чжан!
Лу Цзя медленно повысила голос:
— Это ещё более странно. Вы с дядюшкой — мои родственники. Даже если бы я и хотела пойти против вас, для этого вы сперва должны были бы чем-то нас обидеть, разве нет? Ах да, я совсем забыла. Недавно ради покупки склада вы без нашего согласия решили выдать меня за какого-то проходимца, а из-за этого я ещё упала в воду и заболела. Наша семья Се не умеет продавать дочерей, поэтому нам пришлось немного поспорить с дядюшкой и тётушкой. Наверное, вы тогда потеряли лицо — вот тётушка теперь и решила силой навесить на меня этот котёл. Но тогда нам и правда ничего другого не оставалось. Мы — вдова с сиротами. Если даже родня моей матери решила нас притеснять, а мы и слова не скажем, как нам вообще жить? Соседи, разве я не права?
— Семья Чжан и такое вытворяла? Ну и совести у них!
— Вот именно! Муж с женой у Чжанов что в торговле никуда не годятся, что как родственники!
Когда в «Юйфэне» начался скандал, на улице уже собралась толпа зевак. Шум ещё не успел улечься, а теперь люди внезапно услышали новую историю — и ругань вспыхнула с новой силой.
Госпожа Хэ окончательно потеряла лицо и закричала во всё горло:
— Замолчи!
Лу Цзя слегка приподняла веки:
— Какая вы забавная, тётушка. Это вы сами в панике выбежали, остановили меня и начали допрашивать. Я всего лишь отвечаю, а теперь вы же велите мне замолчать? Я-то вовсе не собиралась задерживаться. Это вы мешаете мне идти открывать лавку и искать арендатора. Вот только не знаю, какая бессовестная тварь распускает за нашей спиной грязные слухи о семье Се, из-за чего никто не хочет даже смотреть нашу лавку. Я, Се Цзя, скажу это здесь при всех: в нашей семье Се от старших до младших совесть чиста. Перед небом нам не стыдно, перед землёй — тоже. Мы живём честно и никогда не нарушали приличий. Умный человек слухам не верит. Если кто-то считает, что семья Се не способна отвечать за эти слова, мы живём прямо по соседству с Чжанами. Приходите — выложим доказательства и разберёмся лицом к лицу. А те псы, которые за спиной распускают сплетни и поливают грязью вдову с сиротами, людьми называться не заслуживают! Я, Се Цзя, один раз уже добилась, чтобы вам дали по зубам, — добьюсь и во второй!
Голос девушки звучал ясно и звонко, а держалась она так, словно готова была спорить о правде хоть с небом и землёй.
Ли Чан, затесавшийся в толпу, громко крикнул:
— Хорошо сказано!
Его крик тут же подхватили десятки голосов.
Госпожа Хэ тыкала пальцем в Лу Цзя, а из ноздрей у неё, казалось, воздух уже только входил, но не выходил.
Лу Цзя слегка повернулась к ней боком:
— Ах да, тётушка, я ведь, конечно, говорю не о вас. Хотя той ночью, чтобы все увидели, как дядюшка «бьёт собаку», мы позвали домой всех соседей, а в итоге самого дядюшку эта «собака» избила до синяков и распухшего лица. Он тогда опозорился перед всеми, и вы с ним, конечно, были ужасно злы. Но ведь вы уже одолжили у семьи Се почти всё имущество, так что нам теперь едва хватает на жизнь. Учитывая, как от всего сердца мы к вам относились, я думаю, вы всё-таки не могли бы опуститься настолько низко, чтобы распускать грязные слухи о собственной родной сестре.
Она раз за разом произносила «дядюшка» и «тётушка», причём таким сладким голосом, что госпоже Хэ было бы легче, если бы Лу Цзя просто несколько раз ударила её по лицу.
Каждое слово словно хлестало её плетью, а вставить хоть фразу в ответ она не успевала.
Двое приказчиков из «Хунтая», стоявшие среди зевак, переглянулись и тут же вернулись в лавку.
В заднем дворе «Хунтая» главная хозяйка как раз отчитывала людей:
— Произошло такое серьёзное дело, а никто даже не сообщил мне! Я поставила тебя главным управляющим — и вот так ты ведёшь дела?!
Женщина ударила ладонью по столу, и весь набор фарфоровых чашек с синим узором подпрыгнул.
Подчинённый поспешно ответил:
— Главная хозяйка, не сердитесь. Мы и сами узнали только недавно. Вообще-то ещё два дня назад собирались сообщить вам в дом, но услышали, что у старшей госпожи семьи роды идут тяжело, и побоялись вас тревожить. Поэтому и решили пока придержать новость. А сегодня кто-то сам принёс нам слабое место Чжанов. Я сразу велел людям пригласить вас сюда.
— Кто именно принёс?
— Мы тоже не знаем. Приказчики у входа услышали, как кто-то тихо обсуждает двойные весы семьи Чжан. Я велел всё расспросить. Рассказ оказался подробным, так что, думаю, в нём было восемь-девять частей правды из десяти.
Управляющий снова сложил руки перед ней:
— Но главная хозяйка и сама действовала блестяще. Не зная всех подробностей, вы ворвались туда под предлогом погони за собакой — и действительно поймали Чжанов с поличным. Теперь старшая госпожа семьи Чжан уже ничего не сможет отрицать! А эта старшая госпожа семьи Хэ, которая думает только о выгоде, на этот раз сама провалилась в яму и ещё и потеряла лицо.
— Главная хозяйка!
Женщина как раз нахмурилась, обдумывая его слова, когда снаружи быстрым шагом вошёл приказчик.
— Старшая госпожа семьи Чжан снова с кем-то сцепилась!
Главная хозяйка подняла голову:
— С кем?
— Она только что остановила племянницу землевладельца Чжана — ту самую барышню семьи Се, которая вернулась из столицы, — и вцепилась в неё, утверждая, будто это барышня Се сегодня всё устроила. А та, оказывается, совсем не из робких. Голоса не повышала, не запыхалась, а всё равно так отчитала старшую госпожу семьи Чжан, что ещё и окольным путём выругала всю их семью сверху донизу!
Главная хозяйка поднялась:
— Что племянница вообще может сказать тётке, чтобы так её отругать?
— Главная хозяйка просто не знает: эти супруги Чжан совсем потеряли человеческий облик. Недавно ради того склада они тайком решили насильно выдать эту хорошенькую племянницу за семью Ли, владельцев масляной лавки, а потом ещё довели девушку до падения в воду — она чуть не погибла! Мать барышни Се пошла к Чжанам разбираться, а старшая госпожа семьи Чжан после этого начала распускать за спиной грязные слухи о старшей госпоже семьи Се. Люди снаружи поверили, и теперь из-за этого семья Се даже не может сдать единственную лавку, на которую рассчитывает для жизни! Ну как после такого барышне Се не ругать её?
Главная хозяйка на мгновение замерла, а затем быстро направилась к выходу:
— И такое было?
#

Комментарии

Загрузка...