С наступлением часа Петуха нависшее тёмное небо стало ещё мрачнее.
За прошедшие полдня всё шло почти как обычно. Сеть, которую Се И прежде поставил в небольшой протоке, принесла улов: двух крупных карасей, несколько угрей и вьюнов, а ещё речных креветок. Под вечер, когда уже начало смеркаться, пришёл Ли Чан. Его отец, даос Ли, снова велел передать корзину клейкого риса, которую ему подарили за помощь на похоронах.
Цюнян оставила угрей и вьюнов в воде на потом, рыбу почистила, добавила несколько кусков свежего тофу, нарезала острого перца и сварила большую кастрюлю супа.
Потом положила к красным финикам семена лотоса и приготовила на пару целую кастрюлю клейкого риса. Сковороду смазала свиной шкуркой, которую дал мясник Лю из переулка, обжарила раскрошенные яйца, всыпала готовый рис и прожарила всё вместе до аппетитного запаха.
Мать с детьми хотели оставить Ли Чана поужинать, но тот указал на восточную стену, и все без лишних слов поняли намёк и проводили его.
Цюнян всё же отложила ему миску клейкого риса и оставила её греться в кастрюле.
Тофу и яйца у них были свои, острый перец тоже выращивали сами, рыба ничего не стоила, а во дворе росло дерево красного финика. Неподалёку находился посёлок Хуаши, славившийся лотосом, который поставляли ко двору. В сезон сбора можно было наняться туда на подённую работу и получить не только плату, но и немного семян лотоса.
В общем, если не лениться, в этих местах между горами и водой без еды не останешься.
Но жить так постоянно всё равно было нельзя.
Человеку мало просто прокормиться. Нужен ещё хоть какой-то запас на случай непредвиденного.
В прошлой жизни после приезда в столицу Лу Цзя очень быстро оказалась в положении, когда уже не могла распоряжаться собой. Они с Цюнян лишь обменялись письмами, сообщив друг другу, что добрались благополучно, а потом Лу Цзя стало не до переписки. Позже она услышала, что отец, которого считали вероломным сановником, послал людей в Таньчжоу искать матушку и подарил ей серебро и лавки, так что жить они могли спокойно. Только тогда Лу Цзя перестала тревожиться.
Но Се И лишился отца в семь лет. До этого он успел немного поучиться у него, а потом всего два года занимался с Чжан Хуном счётом на абаке. После смерти Чжан Хуна Се И пришлось помогать семье зарабатывать на жизнь. Иными словами, после девяти лет он толком ничему больше не учился.
И Се, и Чжаны начинали с торговли. Но Се И, хоть и прекрасно управлялся со счётами, совершенно не разбирался в уловках и обмане, без которых не обходились купеческие дела.
Лавки и серебро, которые Лу Цзе отдал их семье, в конце концов у них тоже выманили.
Выходило, что неумение вести дела грозило не просто голодом — оно могло навлечь на них настоящую беду.
В прошлой жизни Се И прожил всего восемнадцать лет. Если бы он умел хоть немного вести хозяйство и распоряжаться семейным имуществом, то сумел бы поставить дом Се на ноги, а в худшем случае хотя бы сохранить то, что у них было.
После ужина Лу Цзя не хотела зря жечь масло в лампе, поэтому сидела у очага и подбрасывала дрова, глядя на крупные пузырьки, булькавшие в большом глиняном чайнике.
За окном тихо моросил дождь. Около часа Собаки у основания боковой стены дважды раздалось кошачье мяуканье. Только тогда Лу Цзя бесшумно отложила щипцы, переставила чайник на угли, чтобы вода не остывала, а на огонь подвесила другой — с уже почти закипевшей водой. После этого в темноте пробралась в дровяной сарай у западной боковой калитки переднего двора.
Се И и Ли Чан уже ждали там.
На Ли Чане была одежда слуги семьи Чжан, которую принесли ещё днём. Увидев Лу Цзя, Се И подошёл к ней и, стиснув зубы, кивнул в сторону восточной стены:
— Всё как ты и говорила. Ещё днём они поставили там человека следить. Похоже, твёрдо решили отправить тебя в дом Ли. Дед по матери умудрился вырастить вот таких тварей... Мне прямо обидно за то, что наш дед когда-то столько сделал для семьи Чжан!
Говорил Се И грубо, но по существу.
Когда-то семья Чжан была всего лишь мелкими торговцами. Старый господин Се высоко оценил характер Чжан Хуна и всё время ему помогал, пока тот понемногу не разбогател. При жизни Чжан Хун стал не просто одним из самых состоятельных людей во всём уезде Шавань — его знали и среди крупных торговцев Таньчжоу.
Можно сказать, без поддержки семьи Се у Чжанов никогда не было бы нынешнего состояния. Кто знает, возможно, они лишились бы даже нескольких лавок, доставшихся им от предков. Где бы тогда госпоже Хэ и остальным жить в большом доме и ни в чём себе не отказывать? Её родная семья была всего лишь крестьянской, и возможность носить золото и серебро тоже досталась ей благодаря семье Се.
— Идут!
Не успели они договорить, как у передней стены возле ворот послышались голоса.
Лу Цзя подала знак. Се И вышел, прикрываясь стогом соломы, который днём передвинули к боковой стене, и поднялся по деревянной лестнице.
За стеной несколько человек крадучись собрались возле ворот и, сблизив головы, что-то обсуждали. В руках у них был фонарь, и его свет как раз выхватил одержимую дурной мыслью физиономию второго Ли.
Се И спустился с лестницы.
В это же время Ли Чан, прижавшись к стене, подошёл к воротам, осторожно отодвинул засов и тихо выглянул наружу:
— Это вы, второй господин? Когда людей много, дело делать неудобно. Оставьте слуг снаружи, а сами заходите со мной.
У второго Ли глаза хищно заблестели. Он оставил слуг снаружи и торопливо юркнул вслед за Ли Чаном во двор.
— А ваша барышня-кузина где?
Ли Чан с улыбкой задвинул засов:
— Внутри!
Пока двое парней занимались своим делом, Лу Цзя вернулась на кухню. Вода на печи уже вовсю кипела.
Когда ворота открылись, голова над восточной стеной, услышав движение, тоже высунулась повыше.
Лу Цзя схватила чайник с кипятком, в несколько шагов взобралась на курятник у восточной стены и выплеснула воду прямо на эту голову!
С той стороны сразу раздались душераздирающие крики. Лу Цзя привыкла к физической работе, сил у неё хватало, да и двигалась она быстро. Не успели вопли стихнуть, как следом полетел кипяток из второго чайника.
Людям за стеной было уже не до того, что творилось в доме Се.
А в это самое время второй Ли как раз проскользнул во двор.
Услышав вопли, он резко остановился. Но прежде чем успел сообразить, что происходит, бесшумно шедший сзади Се И взмахнул дверным засовом и ударил его по колену.
Второй Ли рухнул на землю.
Ли Чан уже держал наготове комок хлопковой ваты и без лишних разговоров заткнул ему рот. Се И тем временем быстро связал ему руки и ноги.
— В мешок!
Се И махнул рукой. Ли Чан тут же расправил холщовый мешок и натянул его на второго Ли.
...
Через стену, в доме Чжанов, Чжан Ци и госпожа Хэ едва успели лечь, как со стороны западной стены донеслась целая череда воплей. Оба разом подскочили на постели.
— Что происходит?! — госпожа Хэ ещё не успела прийти в себя.
— Господин, беда!
Чжан Ци ещё не успел ничего понять, а крики уже приблизились к двери.
Он узнал голос слуги, которого отправили караулить у западной стены, и, не успев даже обуться, бросился открывать.
Слуга в панике влетел к нему и, задыхаясь, ткнул рукой назад:
— Г-господин! У семьи Се... у семьи Се ловушка!..
— Что?!
Чжан Ци изумился, но расспрашивать, что ещё за ловушка, было некогда. Он, так толком и не обувшись, рванул во двор.
Добежав до стены, увидел двух слуг, которых оставили там в засаде. Один держался за лицо, другой — за шею. Одежда на верхней половине тела промокла насквозь, и на холоде от мокрых мест ещё поднимался пар, а открытая кожа лица и шеи была ярко-красной и покрывалась пузырями один за другим.
— Что здесь случилось? — в ужасе спросил Чжан Ци.
Прибежавший за ним слуга ответил:
— Господин, это семья Се устроила! Они вылили нам на головы кипяток!
Чжан Ци отступил на два шага, посмотрел на давно запертую дверь, соединявшую оба двора, и, стиснув зубы, махнул рукой:
— Открывайте замок!
Тем временем Се И и Ли Чан уже утащили второго Ли в дровяной сарай.
Оба постоянно подрабатывали на пристани и набрались силы, а второго Ли пьянство и распутство давно вымотали. Разве мог он справиться с двумя крепкими парнями?
К тому времени, как Чжан Ци добрался до западной стены, Се И и Ли Чан уже молча избили второго Ли почти до полусмерти.
Чжан Ци отпер дверь и с фонарём шагнул в передний двор семьи Се. Се И и Ли Чан дождались подходящего момента, вытащили второго Ли из мешка — руки у него были связаны за спиной, рот заткнут — и одним толчком вышвырнули его из сарая.
Второй Ли привык безнаказанно хозяйничать в уезде Шавань и всю жизнь только сам издевался над другими. Когда же обращались так с ним?
Сейчас у него были связаны руки и верхняя часть тела, рот заткнут, но ноги оставались свободны. Получив возможность убежать, он, конечно, со всех ног рванул наружу.
Едва его вытолкнули, он увидел ворота и бросился прямо к ним.
Чжан Ци весь день жил как на иголках, опасаясь, что Лу Цзя сбежит. И вот, едва войдя во двор, заметил в кромешной темноте человека, который сломя голову мчался к выходу. Как он мог его отпустить? Не разбираясь, Чжан Ци кинулся вперёд, ухватил беглеца за ворот и крикнул:
— Куда собрался?
Се И и Ли Чан тем временем вышли из сарая, каждый с палкой в руках. Бесшумно подкрались к Чжан Ци сзади, несколькими ударами погасили фонари в руках слуг, а потом принялись колотить второго Ли.
Ли Чан бил и нарочно изменённым голосом ругался:
— Вздумал положить глаз на нашу барышню-кузину? Забьём тебя, скотину! Ты что, думаешь, у семьи Чжан мозги жиром заплыли и мы продадим родную племянницу такому ублюдку, как ты? Мы тебя просто обманывали! Наша старшая госпожа всего-то передала тебе пару слов, а ты и правда осмелился среди ночи заявиться в дом Се да ещё через стену лезть? Ты бы хоть своими свиными мозгами пораскинул: если ты посмеешь обесчестить нашу барышню-кузину, разве её дядя с тёткой станут спокойно смотреть и ничего не сделают? Я тебя сейчас до смерти забью, чтобы отомстить за нашего господина и старшую госпожу!
Ли Чан выпалил всё это без передышки, а палка в его руках опускалась с частотой барабанной дроби. Слуги Чжанов только остолбенели, а сам Чжан Ци и вовсе лишился дара речи.
Ночь и без того была тёмной из-за дождя. Как только фонари погасли, весь двор погрузился в непроглядную черноту — где уж тут разобрать, кто есть кто?
Чжан Ци понимал, что семья Се что-то задумала, но боялся он лишь одного — что Лу Цзя попытается сбежать. О чём-то другом ему и в голову не приходило.
В тот миг, когда он схватил второго Ли, ему смутно показалось, что что-то не так: человек совсем не походил на Лу Цзя, да ещё будто был связан. С какой стати в доме Се оказался связанный человек?!
Но прежде чем Чжан Ци успел рассмотреть его, того уже начали бить.
Кто эти двое, внезапно выскочившие из темноты?
Почему они избивают человека от имени семьи Чжан?
И кого вообще они бьют?!
От услышанного у Чжан Ци всё внутри похолодело.
Ответ был почти очевиден, но вокруг стояла такая тьма, что он не видел ни лица избиваемого, ни тех, кто его бил и говорил.
В одном Чжан Ци был уверен: эти двое точно не были людьми семьи Чжан.
Его подставили!
Осознав это, он вздрогнул от холода и поспешно закричал:
— Стойте!
Но Се И и Ли Чан и не думали его слушать. Пользуясь темнотой, они продолжили молотить второго Ли, пока тот, ещё недавно пытавшийся вырваться, не остался только тяжело хрипеть.
Чжан Ци в панике закричал:
— Свет! Быстро зажгите свет!
Слуги засуетились, разыскивая фонари. В этот момент Се И успел ещё раз с размаху пнуть второго Ли по заду и тут же отступил в задний двор.
Ли Чан быстрым шагом подошёл к воротам, выдернул засов и распахнул створки настежь.
Второго Ли к этому времени избили так, что кожа местами лопнула и кровоточила, а сам он был вне себя от ярости. Когда изо рта наконец вытащили кляп и он снова смог говорить, а ворота оказались открытыми, он сразу вспомнил о людях, которых оставил снаружи.
Если не звать их сейчас, то когда?
Он заорал своим дребезжащим голосом:
— Эй! Ко мне! Все сюда! Уничтожьте семью Чжан! Уничтожьте Чжанов!
Услышав этот голос, Чжан Ци словно окатили ледяной водой с головы до ног.
Это был второй Ли!
Действительно он!
Когда Ли Чан выкрикивал те слова, Чжан Ци уже начал что-то подозревать, но тогда обвинение неожиданно обрушилось на него самого, и ему было не до размышлений. К тому же он просто не верил, что у второго Ли могла найтись какая-то причина среди ночи оказаться здесь.
Теперь же сомнений не осталось: это действительно был второй Ли. У Чжан Ци даже фонарь выпал из рук.
— Вздумал подставить нашего господина? Забьём тебя!
Не успел Чжан Ци опомниться, как во двор ворвались трое или четверо здоровяков с палками. При свете фонаря они увидели цель и без разбора обрушили дубинки прямо на Чжан Ци!..
#

Комментарии

Загрузка...