Левый премьер-министр долгое время вел себя крайне заносчиво, но Император Ли все эти годы не зря ел свой хлеб — он тут же нашел повод отправить его в отставку и велел вернуться в родные края, а Четвертый принц и наложница Чэнь были посажены под домашний арест.
Теперь оставались лишь Восьмой принц и Ли Ло Цзю. Поразмыслив как следует, Император Ли все-таки решил передать трон Восьмому принцу.
Я, как и прежде, помогала ему писать под диктовку, но когда выводила имя Ли Лоси, умышленно пропустила иероглиф «си».
Поставив печать и под суровым взглядом Императора Ли, я повесила императорский указ прямо под дощечкой с надписью «Честно и беспристрастно». Император Ли, взглянув на него, удовлетворенно кивнул.
Сейчас он находился при смерти, был уже не в силах даже подняться с постели, и каждый день лишь час-другой оставался в полном сознании.
На следующий день со всех сторон раздался шум, во Дворце Ли началась страшная сумятица, а слуги во Дворце Шаохуа впали в панику. Я велела Бай Чжи увести их и спрятаться.
Сама же бросилась в Царский кабинет, достала новый чистый свиток и заново написала указ о наследовании престола, вот только на этом указе не было печати с нефритовой печатью.
Затем я сняла другой, еще не заполненный до конца свиток с именем и спрятала его у себя на груди, ближе к телу.
Закончив с этим, я медленно вышла из Царского кабинета. Крупные хлопья снега падали с неба, словно предвещая, что этот день выдастся далеко не обычным.
Повсюду сновали бегущие придворные, их пронзительные крики не смолкали ни на минуту. Те самые императорские стражники, что некогда должны были защищать дворец, теперь вовсю резали беззащитных слуг.
Я наугад подобрала брошенный меч, чтобы защитить этих несчастных слуг:
— Остановитесь! Кто велел вам так поступать? Девятый принц или Восьмой принц?
Два командира императорской стражи переглянулись и приказали окружить меня:
— Просим Благородную супругу последовать за нами!
В главном зале стоял густой запах крови. Восьмой принц с обнаженным клинком в руке с безумной улыбкой восседал на Драконьем троне, а рядом лежало бездыханное тело Императора Ли.
Я торопливо подбежала к нему и приложила пальцы к носу Императора Ли:
— Государдарь! Государдарь!
— Не трать зря силы, император-отец уже отправился на тот свет. Ха-ха-ха, я наконец-то отомстил за матушку! — безумно рассмеялся Восьмой принц.
— Но ведь Государдарь — твой отец! Тебе вовсе не нужно было убивать его, ведь он и так собирался передать престолы именно тебе. Зачем же Восьмому принцу брать на себя позорное клеймо отцеубийцы?
Хотя я и заготовила себя к худшему, вид Восьмого принца, совершенно переменившегося в лице, все равно вызывал во мне жуткое чувство раздвоенности.
— Потому что я ненавижу его! Я ненавижу его за то, что он, будучи мужем, равнодушно смотрел, как бывшая императрица затравила матушку до смерти, и все из-за того, что боялся влиятельной родни матушки! Я ненавижу его за то, что он, будучи отцом, никогда не считал меня своим сыном и позволял придворным помыкать мной, глядя, куда дует ветер. В его сердце я никогда не был его сыном, я был лишь бомбой с часовым механизмом! Теперь я наконец отомстил и за себя, и за матушку! Матушка любила его до самой смерти, но я — нет! Хуа Юэ, достань указ! Я знаю, что указ о престолонаследии у тебя. Отдай его мне, и всё закончится!
С этими словами Восьмой принц шаг за шагом двинулся ко мне, а в его глазах полыхал жадный блеск.
— Ли Лоси, раньше ты был совсем другим...
Восьмой принц оборвал меня на полуслове:
— Я всегда был таким! Просто во дворце мне приходилось притворяться обычным, добрым и наивным принцем, иначе моя участь оказалась бы куда страшнее участи Ли Ло Цзю! У него по крайней мере есть ты! Отдай его мне!! — рявкнул он на меня с нетерпением.
Я посмотрела на ослепительно белую пелену за окном: на фоне снега витиевато и причудливо вились ярко-красные следы крови, пересекаясь друг с другом и резая глаза своей неуместностью:
— В потайном отделении под дощечкой с надписью «Честно и беспристрастно» в Царском кабинете. Бэньгун проводит тебя туда, только отпусти этих слуг, они ни в чем не виноваты.
— Не виноваты? Ха-ха-ха-ха... Кто из них не измывался надо мной? Кто не насмехался надо мной? Хоть они и низкого происхождения, невиновными их не назовешь!
С этими словами Восьмой принц снова взмахнул мечом и заколол припавшего к земле маленького евнуха.
С жалостью взглянув на лежащего внизу мальчишку, чьего имени я даже не знала, я холодно произнесла:
— Измывались над тобой? Твоя одежда, еда, жилье — разве хоть в чем-то из этого ты был ущемлен по сравнению с другими принцами? Пусть ты уступал Наследному принцу, но жил вдесятеро лучше, чем Ло Цзю. Бэньгун признает, что Государдарь не исполнил долг отца перед тобой, но ты ведь уже убил его, чего же тебе еще? Посмотри на этого маленького евнуха под своими ногами — ему едва ли исполнилось двенадцать-тринадцать лет, он только-только попал во дворец, как он мог над тобой издеваться?
С этими словами я с горечью закрыла глаза и продолжила:
— Остановись, хватит искать оправдания своей жажде убийств. Так не подобает поступать истинному правителю.
Восьмой принц остался глух к моим словам, а моя болтовня лишь разозлила его. Он приставил острие меча к моему плечу:
— Отдай мне указ о престолонаследии! Мне нужен указ о престолонаследии!
Видя это, мне пришлось вести его обратно в Царский кабинет. Свежий снег хрустел под ногами, но допустить, чтобы он взошел на трон, было никак нельзя!
Возле Царского кабинета стояла тишина. Лежавший на земле снег выглядел таким ровным и гладким, что даже жалко было его портить — полная противоположность той грязи вперемешку с кровью, что устилала весь наш путь.
Что-то здесь было не так!
И верно: стоило нам переступить порог, как со всех сторон раздался звон скрестившегося оружия. Меня заслонила худая, но крепкая пара рук:
— А Юэ, не бойся...
Это был Ло Цзю. Судя по всему, они пробрались сюда вплавь через Пруд с карпами кои, прямо из рва, окружающего дворец. В эту дождливую и снежную пору они все были насквозь мокрыми, с них капала вода, а кой-где уже успели образоваться ледяные корочки.
Я в недоумении посмотрела на Ло Цзю. Их было едва ли с сотню человек, как они могли противостоять десяткам тысяч императорских стражников? В этот момент Ло Цзю следовало бы бежать на границу к своему дяде, искать поддержки у пограничной армии, а не идти сюда на верную смерть.
И действительно, не прошло и четверти часа, как от людей Ло Цзю осталось меньше половины. Тревожно схватив его за рукав, я нахмурилась:
— Тебе не следовало возвращаться во дворец!
Ло Цзю лишь успокаивающе похлопал меня по руке, стряхивая с себя кровожадность схватки, и мягко улыбнулся:
— Я не мог оставить тебя здесь одну.
Услышав его слова, я вдруг подумала, что, судя по всему, вовсе не знала его прежде. Разве он не должен быть холодным и эгоистичным?
Разве не он тот самый человек, что ради выживания готов был пожертвовать служанкой А Юэ, а ради мести — убить родного брата?
Почему? Почему, видя, как он сражается за меня против этих стражников, в моем сердце затеплилось странное, щемящее чувство жалости?
Брызги крови упали на его лицо. Он выглядел все таким же безумным и одержимым, как и прежде, только на этот раз его одержимость была направлена на меня, и от этого на душе у меня зарождалось тайное...
Я изо всех сил попыталась подавить это неуместное, неподобающее моему положению ликование, ведь я — Божественная Дева.
Восьмой принц свысока посмотрел на Ло Цзю:
— Ло Цзю, оглянись вокруг, ты в полном окружении. Кто бы мог подумать, что ты, человек столь мрачный и коварный, сам явишься в ловушку? неужели ради Благородной супруги?
С этими словами Восьмой принц снова перевел взгляд на меня:
— Подойди! Хуа Юэ! Стань рядом со мной, ведь я могу дать тебе всё, чего ты пожелаешь: роскошные одежды, плодородные земли, драгоценный нефрит и титул императрицы! Разве ты не хотела стать императрицей? Так не лучше ли вместо дряхлого императора-отца стать императрицей при мне?
Услышав безумные бредни Восьмого принца, я гневно выпалила:
— Дерзость! Бэньгун — твоя мачеха!
Но Восьмой принц лишь пренебрежительно усмехнулся:
— Хе-хэ, и что с того? Я могу устроить так, что ты инсценируешь свою смерть, а затем вернешься во дворец под новым именем. Как тебе такое? Тебе нужно лишь перед своей мнимой смертью объявить всем присутствующим, что перед кончиной император-отец лично назвал меня истинным и законным Императором Ли. Подойди же, Хуа Юэ!

Комментарии

Загрузка...