В тот миг, когда вспыхнул красно-зеленый неоновый свет, пятеро человек, до этого сбившихся в кучу, вздрогнули, словно испуганные птицы. Они среагировали мгновенно, едва лишь свет прорезал тьму.
Больше никто не проронил ни слова.
Инстинкт выживания погнал их в разные стороны, и каждый поспешил укрыться в своем темном уголке. Цзи Юй, взмахнув крыльями, воспользовалась поднявшейся суматохой и взмыла вверх.
Надо признать, будучи попугаем — самым мелким существом среди всех игроков, — она обладала своего рода ироничной свободой. Та свинья не стала запирать ее в клетку, словно была уверена, что эта крошечная тварь размером с ладонь не способна на что-то серьезное. Однако Цзи Юй прекрасно понимала: цена такой свободы — риск в любой момент стать добычей.
Она опустилась на ржавую железную балку, протянувшуюся под самым потолком. Внизу виднелись ряды нагроможденных друг на друга клеток, а воздух был пропитан едким зловонием ферментированного птичьего помета. В тени, прямо под ней, несколько пар зеленоватых глаз неотрывно следили за каждым ее движением. Это были огромные черные кошки, или, вернее сказать, не до конца мутировавшие леопарды. Они облизывали когти, жадно поглядывая на летучий кусок свежего мяса. Стоило ей только опуститься на землю или на перекладину, доступную для них, как для хищников наступило бы время подкрепиться.
Опасностей здесь хватало с избытком. Перекладин, где могла бы усесться Цзи Юй, было много, но мест, где после приземления можно было остаться в живых, — единицы.
Цзи Юй отвела взгляд и, переступив лапками, выбрала на холодной балке более надежную позицию. Прямо под ней находилась клетка Цай Юй. Гордая павлиниха сейчас сжалась в углу, ее длинная шея тревожно дергалась — она явно проверяла, не наблюдает ли за ней та свинья.
— Эй.
Цзи Юй понизила голос, издав короткий, сдавленный птичий крик.
Цай Юй внизу вся напряглась и резко вскинула голову. Лишь когда она разглядела вверху цветной силуэт Цзи Юй, ее нервы немного сдали.
— Что еще? — раздраженно бросила она, и в ее голосе слышались усталость и не до конца утихший страх.
Цзи Юй не ответила сразу. Она склонила голову набок, черными глазами-бусинками огляделась по сторонам и, убедившись, что черные кошки пока не собираются прыгать, негромко произнесла:
— Когда мы только вошли в игру, помимо нас пятерых, рядом не сидел ли еще один игрок в облике волкодава?
Это было слепое пятно, которое все проигнорировали или предпочли забыть. С самого начала официального объявления игры этот волкодав был на месте. Цзи Юй всегда считала, что он тоже игрок, просто нелюдимый. Позже, когда глава группы раздавал задания, он рявкнул на него пару раз; тон был нетерпеливым, но приказ был отдан, что лишь укрепило догадки Цзи Юй. Однако сейчас, во время сбора, того силуэта не было.
Цай Юй замерла. Она явно не ожидала, что в такой смертельно опасный момент Цзи Юй спросит о ком-то столь незначительном.
— Волкодав? — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, а затем раздраженно тряхнула головой. — Не знаю, не обратила внимания. Может, утром не выполнил задание, и его убрали? Или сдох где-нибудь в темном углу, никто и не заметил.
Ее тон был холодным. Хотя они попали в эту игру совсем недавно, Цай Юй уже поняла: в этом месте смерть — обычное дело, а выживание — случайность. Потеря товарища означала снижение оценки за прохождение, но зато одной лишней парой глаз, делящих крупицы доверия, становилось меньше.
Цзи Юй пару секунд смотрела на Цай Юй. Она видела, что павлиниха сейчас в состоянии крайнего нервного возбуждения. И это беспокойство было вызвано не только страхом перед окружением, но и какой-то физической болью. При тусклом неоновом свете Цзи Юй разглядела хвост Цай Юй. Роскошный веер перьев выглядел потрепанным. По меньшей мере пятая часть перьев исчезла, а у оснований оставшихся виднелись кровавые следы, будто их вырвали с корнем.
— Твой хвост... — Цзи Юй сменила тему, больше не заботясь об исчезнувшем волкодаве. — Тебе нельзя терять слишком много перьев?
Эти слова, словно игла, вонзились в нервы Цай Юй. Она инстинктивно попыталась сложить хвост, чтобы скрыть уродливые проплешины, и ее голос невольно сорвался на крик:
— Ничего подобного! Просто... если завтра во время выступления я буду выглядеть так уродливо, это испортит номер. Я об этом беспокоюсь!
Жалкая отговорка. Если бы дело было только в красоте, она могла бы найти способ приклеить перья обратно. Цзи Юй все поняла. В этом подземелье игроки превратились в животных, но их тела стали одновременно и оружием, и оковами. Слабость Льва — огонь, Обезьяны — метательные ножи, а жизнь этой павлинихи, по всей видимости, зависела от ее гордости — оперения. Когда выпадут все перья, наступит конец ее шкалы здоровья.
— Не нервничай, я не собираюсь тебя разоблачать, — Цзи Юй пододвинулась к краю балки, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне. — Давай заключим сделку.
Цай Юй настороженно подняла голову:
— Какую сделку?
— Если завтра во время выступления я буду у билетной кассы, недалеко от твоей сцены, мы будем сотрудничать, — Цзи Юй поправила перья на крыле и продолжила спокойным тоном: — Тот макака с ножами стреляет неважно, а твой хвост такой большой, очень легко попасть под удар. Я могу присматривать за тобой. Если возникнет неизбежная опасность, я тебя предупрежу.
В глазах Цай Юй мелькнуло сомнение. Она отчаянно нуждалась в этом. Сегодняшние ножи пролетели буквально в паре сантиметров от ее головы, и холод от близости смерти до сих пор заставлял ее дрожать. С предупреждением она смогла бы сберечь силы и сохранить больше перьев.
— А что ты хочешь взамен? — Цай Юй не была глупой, бесплатного сыра не бывает.
— Помоги мне найти того волкодава, — отрезала Цзи Юй. — У тебя отличная прыгучесть и самый широкий обзор, а во время выступления тебе не нужно бегать, можешь наблюдать за окружением. Если завтра во время выступления или перемещения увидишь в толпе животных того волкодава — сразу скажи мне.
— И всё? — Цай Юй была удивлена.
— И всё.
Цзи Юй не хотела вдаваться в подробности. Интуиция подсказывала ей, что исчезновение волкодава — это не просто смерть. Живой игрок, даже если погибнет, должен оставить после себя какое-то системное уведомление, а не исчезнуть в никуда, как сейчас.
— Система, сколько всего у нас товарищей по команде? — мысленно спросила Цзи Юй у администрации игры.
[До официального объявления игры все присутствующие игроки считаются товарищами по команде.]
[Товарищей игроки должны определять самостоятельно, система не дает пометок.]
Цзи Юй получила лишь уклончивый ответ. Она вздохнула: придется полагаться только на себя.
Тем временем Цай Юй приняла решение:
— По рукам.
Она стиснула зубы и согласилась. В конце концов, нужно просто найти собаку, рисковать жизнью не придется, сделка выглядела вполне выгодной.
Союз был заключен, и Цзи Юй уже собиралась уточнить детали условных знаков, как вдруг из темноты в конце коридора послышались тяжелые, шаркающие шаги.
Топ...
Топ...
Топ...

Комментарии

Загрузка...