— Мои способности довольно ограничены и не всегда могут принести пользу, но в этой игре они, пожалуй, действительно кое-что значат, — А-Ши вильнул хвостом и пояснил: — Я умею на короткое время подчинять себе поведение животных. Хотя времени у меня мало, да и существуют определенные ограничения по уровню существ, я днем нашел момент и попробовал — на большинстве обычных обитателей цирка это работает.
Разумеется, сразу после получения этого навыка он попытался взять под контроль нескольких игроков... К несчастью, попытка провалилась. Но об этом он, конечно, умолчал.
Остальные четверо слушали его с разными выражениями лиц. Управление животными... В этом цирке, полном выступлений диких зверей, это был поистине божественный дар. Цзи Юй уже представила себе грандиозную картину: А-Ши во главе целой оравы зверей всех мастей прорывается сквозь любые преграды. Что тут скажешь, недаром он зовется королем зверей.
На этом пазл способностей пятерки был кое-как собран. Разведка, лечение, оповещение, контроль, управление. На первый взгляд, идеальный отряд для побега. Но Цзи Юй прекрасно понимала: за этой мнимой идеальностью скрываются расчетливость каждого и нож, который в любой момент может вонзиться в спину товарища. Впрочем, сейчас было не время ссориться, и никто не хотел брать на себя роль злодея, предающего группу. К тому же администрация этой игры ужасов с самого начала предупредила, что количество выживших напрямую влияет на уровень награды. Если бы не это, команда вряд ли бы вообще сформировалась, развалившись из-за причудливых способностей игроков.
— Раз уж все представились... — Цзи Юй спрыгнула с перекладины на ящик с инвентарем в центре круга, и в ее глазах-бусинках блеснул острый огонек. — Давайте обсудим наши дальнейшие планы. Предлагаю начать с текущего момента: кому-нибудь удалось что-то разузнать за день?
Едва она закончила, как в воздухе вновь разлилась тревожная тишина. Обезьянка долго чесалась, вращая круглыми глазками, словно взвешивая все за и против. Наконец, инстинкт самосохранения победил эгоизм. Он стиснул зубы и вытянул руку, которую до этого держал за спиной:
— На самом деле... когда я днем убирался, я нашел это в углу за кулисами.
На раскрытой мохнатой ладони лежала ржавая железная пластина. Края ее были острыми — явно когда-то ее с силой оторвали от чего-то более крупного. На металле смутно проступали три выцветших иероглифа, покрытых облупившейся красной краской: «Светлая весна».
— Светлая весна? — Смотритель клеток насмешливо хмыкнул, упираясь руками в пол, и на его лице отразилось полное презрение. — Парень, ты бы еще в этом богом забытом месте про весну вспомнил, не боишься навлечь на себя беду?
— Замолчи, не перебивай, — холодно бросила Цай Юй, вытянув длинную шею, чтобы рассмотреть находку поближе. — Пластина действительно странная. Похоже, это фрагмент какой-то вывески. В цирке, пропитанном запахом смерти, слова с таким светлым значением наверняка имеют особый смысл. Это подсказка.
— Верно, я тоже думаю, что это подсказка, — поспешно закивал Обезьянка. Словно боясь, что ему не поверят, он протянул пластину вперед. — Смотрите, на обороте, кажется, есть какие-то насечки...
Проявляя осторожность, Цай Юй первой слегка коснулась пластины кончиком клюва. Ничего необычного не произошло. Затем пришел черед Смотрителя клеток: его холодные механические клешни сжали железяку и повертели ее со всех сторон. Никаких странностей. Проворчав что-то вроде «мусор ржавый», он небрежно передал предмет А-Ши. Огромные подушечки лап льва не были приспособлены для тонкой работы, поэтому он лишь неуклюже придержал вещь. Опять ничего.
Наконец пластину поднесли к Цзи Юй. Птичка склонила голову, вглядываясь в иероглифы своими черными глазами.
— Гудение...
Стоило ее перьям коснуться слоя ржавчины, как раздался тонкий вибрирующий звук. Кусок обычного металлолома без предупреждения вспыхнул алым светом. Сияние не слепило, но от него исходил густой запах крови. В следующее мгновение в полумраке подсобки возникло четкое, словно голограмма, динамическое изображение.
Все вздрогнули от неожиданности, невольно уставившись на проекцию в воздухе. Это была короткая цикличная анимация. На фоне пылал камин — все узнали это место: печь в глубине закулисья, где сжигали отходы и останки. На картинке мощная львиная лапа без колебаний тянулась прямо в самое сердце красного пламени.
— Треск...
Огонь лизал кожу львиной лапы. Даже без звука зрители словно почувствовали запах паленой шерсти и услышали, как пламя пожирает плоть. В следующее мгновение обожженная лапа резко дернулась назад, и в окровавленном кулаке отчетливо блеснул золотой ключ.
Изображение внезапно оборвалось, свет погас, и подсобка снова погрузилась во тьму. Наступила мертвая тишина. Еще более гнетущая и удушливая, чем та, что была во время признания навыков, она накрыла отряд, только что создавший хрупкий союз.
Смысл подсказки был предельно ясен. Тот, кто хочет получить ключ к свободе, должен вытащить его из огня, способного расплавить сталь. И в качестве жертвы...
Никто не отдавал команд, но четыре пары глаз в одно мгновение скрестились на одной массивной фигуре. Механический глаз Смотрителя клеток чуть дернулся, в нем промелькнул жадный и жестокий расчет; Обезьянка втянул голову в плечи, украдкой поглядывая на львиную лапу; Цай Юй оставалась такой же гордой и холодной, но ее тело напряглось, словно она готовилась к внезапному нападению.
А в центре всеобщего внимания, на морде А-Ши, покрытой шрамами от ожогов, застыло выражение ужаса. Он опустил взгляд на свои лапы, которые только начали чувствовать жизнь, и в тесном помещении эхом отошло его тяжелое дыхание.
Цзи Юй, стоя на перекладине, наблюдала за реакцией остальных. Вот оно — извращенное чувство юмора игры ужасов. Она дает тебе надежду, но требует испачкать ее кровью товарищей. Она проверяет не только ваши способности, но и границы человечности.
Не успел А-Ши отреагировать, как снаружи подсобки раздался странный треск электрического замыкания. Сумерки окончательно сменились глубокой тьмой.
— Вжик...
После очередного странного звука гирлянды неоновых огней, обвивавшие купол циркового шатра, в одно мгновение зловеще вспыхнули — словно невидимые призрачные руки одновременно щелкнули выключателями.

Комментарии

Загрузка...