Мечи умеют заворачивать за повороты, я восхищен твоим мастерством! — Сяо Фэн с досадой попытался подняться на ноги и обнаружил, что тело совершенно не повинуется ему: со всех сторон его оплетали похожие на сеть потоки энергии.
Он яростно влил в себя Силу Души, чтобы вырваться, но огромный меч незнакомца уже уперся ему в горло.
Эта схватка закончилась в мгновение ока — настолько быстро, что Сяо Фэн даже не успел применить другие приемы. В душе он с горечью подумал, что его боевого опыта всё еще недостаточно: если бы он попытался принять эти удары в лоб, возможно, поражение не было бы столь позорным. Однако меч уже замер у горла, и возможности всё исправить не осталось.
Стоило Силе Души сокрушить сковывавшую его энергию, как сидевшая на правом плече незнакомца девочка заметно вздрогнула. Оказалось, именно она использовала путы из энергии. Мужчина, продолжая удерживать меч у горла Сяо Фэна, бросил беглый взгляд на девочку. Убедившись, что с ней всё в порядке, он не произнес ни слова и просто резко подал меч вперед. Клинок вонзился в каменные плиты пола, издав звонкий лязг, но на земле уже не было и следа Сяо Фэна.
Воспользовавшись моментом, когда мужчина посмотрел на спутницу, Сяо Фэн применил Технику Мгновенного Перемещения и скрылся. Он появился как раз за пределами городских ворот — именно там они расстались с Q. В этот момент изнутри донесся громкий набат: судя по всему, кто-то обнаружил исчезновение стражников у входа в Храм Матери Земли.
По узкой тропинке, ведущей к святилищу, стремительно неслась целая вереница людей, а из ворот валил новый народ. Сяо Фэн, еще не оправившись от пережитого ужаса, торопливо развеял Доспех Души. Только что было по-настоящему опасно; к счастью, мгновенное перемещение не подвело, иначе он уже отправился бы на тот свет в обитель блаженства. Кто же этот мужчина и почему он явился его убить? Настоящий хладнокровный наемник: слов минимум, удары смертоносные.
Пока он предавался раздумьям, кто-то хлопнул его по плечу. Сяо Фэн вскинулся от неожиданности и отпрыгнул в сторону, но, обернувшись, увидел Q, за которым следовал И Тянь. Заметив мертвенно-бледное лицо Сяо Фэна, Q сразу понял, что произошло, и заторопил его в сторону кочевья.
Стоило им вернуться в шатер, приготовленный для них И Маном, как Q тут же спросил:
— Сяо Фэн, в чем дело?
Сяо Фэн опустился на шерстяной ковер и, вспоминая встреченного сегодня мужчину, ответил:
— Столкнулся с наемником!
Q изумленно воскликнул:
— Наемником? По моим прикидкам, в Мире Людей не осталось никого, кто мог бы тебе навредить. Неужели ты проиграл схватку и сбежал?
Сяо Фэн бросил на него кислый взгляд:
— Именно так, меня преследовали и едва не прикончили.
Услышав бранное слово из уст Сяо Фэна, который с момента их знакомства никогда не сквернословил, Q грохнулся на пол и покатился со смеху.
Сяо Фэн пнул его и сурово бросил:
— Не смейся. Этот мужчина очень странный, его мастерство невероятно велико — ничуть не уступает твоему!
Слова Сяо Фэна пробудили в Q интерес. Он придвинулся ближе, налил себе чашу вина и, потягивая ее, спросил:
— О? И как он выглядит?
Ростом около метра девяноста, в руке держит огромный меч без лезвия под стать себе самому, слов говорит очень мало. А самое главное — на правом плече сидит маленькая девочка!
Выслушав описание, Q поперхнулся вином, расплескав его во все стороны, и ошеломленно выпалил:
— S и Малышка S!
Сяо Фэн удивился:
— S и Малышка S — именно так.
Q вытер рот и сделал еще глоток. На смену недавнему веселью пришло мрачное выражение лица, и он тяжело проговорил:
— Верно, чистильщики S и Малышка S, специализирующиеся на заказных убийствах. Они еще не объединились?
— Объединились?
— К счастью, нет. Лучше бы тебе с ним не сталкиваться: среди нас он обладает лучшим контролем над силой и самой мощной боевой мощью! Особенно после Слияния с Малышкой S на плече — даже мне пришлось бы туго против него в течение десятка ударов.
С этими словами Q предостерегающе посмотрел на Сяо Фэна и продолжил:
— Если подсчитать, мы с ним знакомы лучше всех. Он прирожденный хладнокровный убийца, который почти не говорит и любит корчить из себя крутого. В следующий раз, когда встретишь их, просто беги. Беги так далеко, как только сможешь. Но почему они объявились здесь?
— Откуда мне знать? Он внезапно выскочил на меня, когда я пробирался по тайному проходу Храма Матери Земли.
Q ненадолго задумался и произвел:
— Сяо Фэн, ты должен немедленно убираться отсюда!
Сяо Фэн непонимающе посмотрел на него, но Q с нарастающей тревогой пояснил:
— Дело в Боге... Короче говоря, просто уходи отсюда! По идее, S не должен был тебя отыскать, но на этот раз причиной мог стать мой сигнал о помощи. А может, он явился просто за мной, кто знает.
Видя такое отношение, Сяо Фэн понял, что у друга есть свои тайны, причем явно связанные с этим богом (в прошлый раз он тоже замолчал на полуслове). Однако уйти отсюда он не мог ни при каких обстоятельствах. Если он бросит всё, то не только Государство Тяньши обречено на гибель — император в гневе вполне может казнить Жоюнь. У него, конечно, хватило бы сил перебить всех жителей Государства Линьхай, но подобные методы шли вразрез с его принципами.
— Я никуда не уйду! — твердо заявил Сяо Фэн и, развернувшись, вышел из шатра.
Q разочарованно покачал головой и последовал за ним.
Выйдя наружу и проигнорировав оклик Q, Сяо Фэн призвал волка Сяобая, вскочил на него и помчался прочь. С тех пор как пришли вести о Сюэ Эр, его путь состоял из сплошных преград: сначала его пленил Люцифер, затем затянули события в Государстве Тяньши. Он мог бы просто махнуть на всё рукой, оседлать Сяобай и улететь на Восточный Материк, чтобы всё расспросить у Чу Юя, а затем отправиться на поиски следов Сюэ Эр в Мир Ангелов. Но вместо этого он застрял здесь из-за всей этой суматохи да еще и подвергся беспричинному преследованию со стороны S.
Окажется ли Сюэ Эр в Мире Ангелов? Есть ли там горы? Быть может, она ждет его на самой вершине, а свирепый горный ветер пронизывает ее до костей? Когда Царь Демонов и Царь Богов сошлись в битве из-за Силы Души, Царь Демонов смог разглядеть энергию внутри него; значит, и Царь Богов наверняка заметит ее. Сможет ли он спокойно разыскивать Сюэ Эр, попав в Мир Ангелов?
Мысли вихрем пронеслись в голове. Сяо Фэн вспомнил те дни, когда он только начинал путь и сражался со скелетами в подземельях. Пусть было скучно, но не было никаких забот: он подбирал даже кости и радовался каждой горстке скопленных медяков. Вспомнил, как вместе с Син Кэ исследовал пещеры гномов, балансируя на грани жизни и смерти, но чувствуя себя абсолютно свободным. Вспомнил первую встречу с Сюэ Эр — как он явил свою мощь и вступил в бой с волчьей стаей, вырвав ее из пасти хищников. А затем последовали бесконечные лишения, и когда они наконец воссоединились, их разделила пропасть между миром живых и мертвых. Зачем? — кричал он про себя. Он ведь был самым обычным человеком, так почему же ступил на эту тропу? Теперь он владыка целого края, равных которому нет в Мире Людей, но за все эти годы он еще ни разу не улыбнулся от чистого сердца.
Чем глубже он погружался во всё это, тем сильнее ощущал собственное ничтожество. Путь боевых искусств тоже не способен вырваться из оков этих законов.
Пока он предавался тяжелым думам, стемнело. Оглядев бескрайние просторы степи, Сяо Фэн соскользнул со спины Сяобая и плашмя рухнул на спину, глядя в небо. Чтобы раздобыть Посох Матери Земли, ему необходимо превзойти S, но как его одолеть? Судя по словам Q, даже овладев Элементом Ци, он имел бы ничтожно малые шансы на победу. В этот момент сердце Сяо Фэна затопило чувство абсолютной безысходности, словно тысячи ядовитых насекомых вгрызались в его плоть. Одолеваемый этими мрачными мыслями, он провалился в тяжелый сон.
Когда он пришел в себя, то уже лежал в шатре. Какая-то женщина из племени И Ман ухаживала за ним, прикладывая компрессы к голове. Сяо Фэн попытался приподняться, но во всем теле ощущалась страшная слабость, а в голове раскалывалась боль. Хуже всего было то, что Кристальный Шар Контракта в его груди потускнел, лишился всякой жизни, а его поверхность отливала грязно-желтым цветом. Заметив, что он очнулся, женщина испуганно вскрикнула и выбегла наружу. Спустя мгновение в шатер вбежали И Ман и Q.
Q помог Сяо Фэну сесть на войлок и участливо спросил:
— Сяо Фэн, ты как?
— Q, как я здесь оказался? Я же помню, что был в степи!
— Черт возьми, ты потерял сознание и даже не заметил? Спасибо этой серебряной псине — приволокла тебя на спине. Ты проспал целых два дня!
— ...
— Я проверил твое состояние: в целом с телом все в порядке, но тебя источило разрушительное ци, оставшееся от меча S, а поверх этого добавилось пагубное влияние стихии земли в диких условиях. Именно поэтому ты так ослаб. Скоро силы вернутся, но...
— Что?
— Если бы дело ограничивалось только этим — полбеды. Главное, что твоя жизненная сила иссякла. Такое состояние напрочь подавляет способность физического тела к самовосстановлению. Что-то произошло?
Сяо Фэн покачал головой, не желая ничего говорить.
— Отдыхай и береги силы. Сам понимаешь, на нашем уровне если уж заболел, то все внутренние потоки энергии приходят в движение, и последствия могут оказаться непредсказуемыми. В твоем сердце затаился внутренний узел, и распутать его сможешь только ты сам, — произнес Q, покачал головой и вышел из шатра.
— Сяо Фэн, не бери в голову! Как поправишься, пойдем выпьем, — подбодрил его И Ман и тоже последовал за Q.
В шатре остался лишь один Сяо Фэн. Превозмогая слабость, он поднялся на ноги и вышел наружу. На поляне Q и И Ман как раз запрягали повозку. Заметив его, Q с упреком окликнул:
— Разве я не велел тебе соблюдать покой? Чего вылез?
Сяо Фэн через силу улыбнулся:
— Я в порядке. Вы куда собрались?
— В Город Солун. Сегодня первый день Праздника Богини Матери Земли, там будет на что посмотреть. Что, тоже хочешь развеяться?
— Поехали вместе. Мне уже лучше, а сидеть в шатре тошно.
— Ладно, погнали.
Компания погрузилась в повозку и направилась к Городу Солун. Сегодня городские ворота были распахнуты настежь, разве что стражи на них прибавилось. За стенами выросли целые палаточные городки; И Ман распорядился разбить несколько шатров для соплеменников, после чего они отправились в город регистрироваться на состязания.
Зарегистрировавшись в пункте приема заявок, где шла подготовка к предстоящим соревнованиям по борьбе и стрельбе из лука, Q от скуки утащил Сяо Фэна в сторону наиболее оживленных кварталов. Вскоре их внимание привлекло массивное здание, напоминающее гладиаторскую арену Мира Демонов. Рядом висела большая деревянная вывеска с надписью: Свободная Арена.
Q поинтересовался:
— И Тянь, что это за место?
И Тянь пояснил:
— Здесь соревнуются воины не из числа степных племен. Каждый год на Праздник Матери Земли съезжается народ из самых разных государств, среди них немало мастеров боевых искусств. Чтобы удовлетворить их запросы, и открыли эту Свободную Арену. В отличие от традиционной борьбы, здесь главное правило — никаких орудий, только кулаки и ноги. Тот, кто упал и не может подняться, вылетел за пределы помоста или сам признал поражение, считается проигравшим.
К подобным кулачным боям Q питал особую страсть. Он тут же потащил И Тяня и Сяо Фэна внутрь толпы. В просторном помещении уже толпилось множество людей в одеждах самых разных стран, среди которых выделялись и аборигены в традиционных степных нарядах. Протиснувшись к краю одного из помостов, они увидели двух бойцов, обменивавшихся ударами рук и ног. И Тянь тут же пояснил:
— Сражения здесь ведутся на деньги. За каждый бой полагается поставить минимум сто золотых монет, и победитель забирает всю сумму. Можно договариваться и на иное имущество, так что это своего рода бойцовское тотализатор. Снаружи тоже принимают ставки. Учитель, хотите выступить? Я могу сходить записать вас и заодно поставить на вашу победу.
Услышав это, Q загорелся желанием выйти на ринг немедленно и поспешно сунул И Тяню кошель со словами:
— Беги скорее, вот тебе деньги.
Сяо Фэн с недоумением посмотрел на кошель в руках парня: с чего бы у него взялось золото? По идее, если у этого паренька и водились деньги, то исключительно демонические монеты.
— Хе-хе... Карманные расходы от старого императора, — смущенно пояснил Q, подгоняя И Тяня.
— Запиши и меня! — остановил его Сяо Фэн.
С тех пор как он очнулся от болезни, его лицо оставалось мертвенно-бледным, источая болезненную вялость. И Тянь вопросительно взглянул на Q, и, получив утвердительный кивок, стремглав бросился к столу регистрации.
Вскоре он вернулся со словами:
— Учитель, всё готово. Вы деретесь на этом помосте, а братец Сяо Фэн — на соседнем, совсем рядом. Через пару боев как раз ваша очередь, учитель!
Q возбужденно потер руки:
— Отлично, за последние дни руки так и чешутся! А ты сам не записался?
И Тянь почесал затылок:
— Раз учитель здесь, как я посмею лезть на арену? Лучше покручусь внизу, заработаю немного деньжат, чтобы купить гостинцев домашним. А братец Сяо Фэн... он вообще сможет драться?
Q посмотрел на Сяо Фэна. Тот неподвижно стоял у помоста, бледный и отрешенный. Мысленно вздохнув, Q ответил И Тяню:
— Драться-то он может. Весь вопрос в том, *как* он будет это делать!
Несколько коротких боев промелькнули мгновенно, и на ринг вызвали Q. Взобравшись на помост, он выглядел несколько неуклюже, а поскольку телосложением обладал ладным, но не чрезмерно мощным, соперник счел его слабаком и самоуверенно расхохотался. Едва Q успел принять устойчивую стойку, противник бросился на него, намереваясь сходу сбросить с помоста.
— Стоп! — неожиданно рявкнул Q, сообразив кое-что.
Тот резко затормозил на бегу и взбешенно взревел:
— Чего тебе?!
Q пропустил его слова мимо ушей и крикнул вниз И Тяню:
— Насмерть забивать можно?
И Тянь, прекрасно поняв смысл вопроса, хищно ухмыльнулся:
— Учитель, за убийство на арене здешняя стража в тюрьму уволочет! Это же не смертельный поединок, хотя за тяжкие увечья или состояние при смерти никто спрашивать не станет!
— Хех... Ну тогда я спокоен! — зловеще ухмыльнулся Q, разминая плечи и вытягивая ноги. Он поманил противника пальцем и презрительно бросил:
— Чего спешишь проиграть?Глава 11
— Чего спешишь проиграть?! — Стоило Q бросить эту вызывающую фразу, как противник яростно бросился на него. На вид атака казалась сокрушительной, но Q лишь легко качнулся в сторону, уходя от удара. Даже И Тянь покачал головой: этот вояка явно был середнячком.
Q не спешил укладывать его на лопатки — в Мире Демонов такого соперника даже в рядовые пехотинцы бы не взяли. Однако в Мире Людей его вполне можно было назвать бойцом среднего уровня: воин десятого ранга, что примерно соответствовало сотому уровню. Беда была в том, что в здешнем мире слишком многие полагались на оружие, а чистых мастеров боевых искусств вроде Q почти не оставалось, ведь в глазах обывателей простая плоть и кровь не могли тягаться с острыми клинками.
Поиграв с противником пару минут и почувствовав скуку, Q потерял всякий интерес к схватке. Переведя взгляд к краю арены, он с удивлением обнаружил, что Сяо Фэна на прежнем месте уже нет.
Куда он делся? И Тянь ответил на этот вопрос без слов: заметив, куда смотрит Q, парень указал на соседний помост. Обернувшись, Q увидел, что бой Сяо Фэна тоже начался, и вокруг площадки уже столпилась плотная толпа зевак. Сяо Фэн стоял на помосте с опущенной головой, не пытаясь ни защищаться, ни нападать — он просто позволял противнику наносить удары по своему телу.
Соперник Q, заметив, что тот отвлекся на соседний ринг, решил воспользоваться моментом. С яростным ревом он кинулся вперед, но Q встретил его стремительным круговым ударом ноги. Сила была такой чудовищной, что бедняка пронесло сквозь дюжину соседних помостов, прежде чем он рухнул на землю без признаков жизни. Одолеваемый дурным предчувствием, Q спрыгнул со своего помоста и подбежал к площадке Сяо Фэна.
— Учитель, братец Сяо Фэн ведет себя так с самого начала! — встревоженно выкрикнул И Тянь.
На ринге Сяо Фэн словно обезумел, молча подставляясь под удары чужих кулаков и ног.
— И зачем только он себя истязает... — тяжело вздохнул Q.
Ещё когда Сяо Фэн просил И Тяня о регистрации, он догадывался, что тот хочет выплеснуть накопившуюся бурю. Но он никак не ожидал, что тот станет пассивно принимать побои, превратив всё в чистейший мазохизм.
— Учитель, с братцем Сяо Фэном всё будет в порядке? — тревога И Тяня лишь усилилась.
— Нормально всё. Как только противник выдохнется, всё закончится!
Сражавшийся с Сяо Фэном боец поначалу метал молнии от воодушевления. Видя, что соперник даже не пытается защищаться, он вошел во вкус, вкладывая в каждый удар максимум мощи. Однако спустя время до него дошло, что собственное дыхание уже на пределе, в то время как Сяо Фэн перед ним стоял так, словно не замечал происходящего.
— Чудовище... Настоящее чудовище! — вопил противник, продолжая молотить кулаками, пока наконец обессиленно не рухнул лицом на грудь Сяо Фэна.
Так и не дождавшись от него ответных ударов, Сяо Фэн лениво поднял левую ногу и вышвырнул обмякшее тело за пределы помоста. Хриплым, низким голосом он рявкнул:
— Следующий!
Эту фразу Q слышал от Сяо Фэна добрых несколько десятков раз на аренах Мира Демонов. Тогда тот был полон дерзкой уверенности и жизненных сил. Совсем не то, что сейчас, когда каждый звук в его голосе сочился неизбывной тоской.
Не успел затихнуть отзвук его слов, как на помост тут же запрыгнул крепкий широкоплечий воин. Вежливо поклонившись, он бросился в атаку. Сяо Фэн по-прежнему стоял с поникшей головой, позволяя кулакам и ногам соперника колотить себя, уворачиваясь лишь тогда, когда удары приходились прямо в голову. Этот боец обладал куда большей силой — почти пятнадцатый ранг, около ста пятидесяти уровней. Каждый удар заставлял Сяо Фэна отступать на шаг. В конце концов его прижали к углу помоста, и тогда Сяо Фэн просто уперся ногами в пол, глубоко вгоняя ступени в деревянный настил! Он продолжал принимать удары лицом к лицу, и от каждого попадания содрогался весь помост.
Гулкие удары привлекли еще больше зевак. На многих лицах читался первобытный страх, некоторые даже испуганно пятились. Один бил с такой сокрушительной мощью, что любой обычный человек умер бы раз десять, но второй, лишенный всякого желания сопротивляться, просто перемалывал эти удары собственной плотью. В конце концов руки нападавшего начали дрожать: за всю его долгую карьеру бойца едва ли нашлось бы с десяток людей, способных выдержать хотя бы пару его ударов наотмашь. Разве этот человек перед ним — человек ли вообще? Какое-то ходячее бедствие!
— Мать твою, этот паршивец рехнулся! — Уголки рта Сяо Фэна уже окрасились кровью. Q больше не мог на это смотреть и, выругавшись, взмыл в воздух, отвесив бойцу мощнейший пинок! Тот, казалось, отупел от происходящего, и от удара Q улетел далеко за пределы арены. Подхватив Сяо Фэна за грудки, Q вытащил его из пролома в полу и яростно затряс: — Какого черта ты творишь?! Решил сдохнуть? Да лучше я сам тебя прикончу!
С этими словами он оттолкнул Сяо Фэна и сделал вид, что собирается врезать ему с носка в лицо. Ресницы Сяо Фэна даже не дрогнули — он смотрел на приближающийся носок сапога остекленевшим взглядом, словно потеряв душу.
Бац! Удар пришелся прямо в переносицу. Из носа брызнула кровь, и Сяо Фэн отлетел далеко за пределы помоста, рухнув на землю.
Q с немым изумлением смотрел на поднимающегося с пыли противника. Пусть удар был сильным, но шел он по столь медленной траектории, что у Сяо Фэна не было ни единой причины не увернуться. Тревожно спрыгнув вниз, Q подхватил друга под руки, рукавом утер кровь с его губ и зачастил:
— Почему ты даже не попытался увернуться?! Черт побери, да вы оба сдурели! Ты ли это, тот самый Сяо Фэн, что когда-то надрал мне задницу?!
Уголки губ Сяо Фэна криво дернулись, и он вдруг хрипло рассмеялся. Оттолкнув Q, он сорвался с места и вихрем понесся прочь.
И Тянь уже хотел броситься в погоню, но Q перехватил его за плечо:
— Оставь, не преследуй его. С ним всё в порядке.
Он ведь так хотел развеять тоску товарища, но в итоге всё обернулось катастрофой. Внутренний демон... мрачно подумал Q и, повернувшись к парню, бросил:
— И Тянь, у тебя скоро начинаются состязания. Ступай выступать как следует, не огорчай отца.
С этими словами он стремительно рванул следом за исчезнувшим Сяо Фэном.
К этому моменту Сяо Фэн уже не заботился о сокрытии своей истинной силы. Прямо посреди городских улиц он высвободил Элемент Ци, взмыл в небеса и стрелой полетел за пределы городских стен. Его душевное состояние сейчас можно было описать одним словом — безумие. С момента столкновения с S в его душе засел тяжелый внутренний узел. И пусть он пытался натягивать улыбку перед тем же S, делая вид, будто ничего не случилось, себя-то не обманешь. Его силы в Мире Людей были абсолютны, но что насчет остальных мест? Если вспомнить слова Q о том, что тот не продержится против S и десятка ударов, то что говорить о Царе Демонов и Царе Богов? Даже Q после схватки с Царем Демонов едва унес ноги, потеряв семь десятков процентов мастерства. Сможет ли он сам одержать верх в столкновении с ними?
Отчаяние в сердце Сяо Фэна ужесточилось настолько, что никакая физическая боль не могла его заглушить. Поиски Сюэ Эр превратились в главный корень всех его душевных мук. Он исступленно орал в небесах, и его вопли раненого зверя прокатились над всей степью. В местах, над которыми он проносился, поднимались гигантские смерчи, вырывающие траву с корнем, а на земле оставался глубокий длинный шрам.
Q настиг его под раскидистым деревом. Сяо Фэн сидел, скорчившись у ствола, а его глаза были переполнены бездонной скорбью. Q молча подозвал его, опустился рядом и просидел так до самого заката, пока в небе не взошла луна.
— Кхе... — раздался наконец слабый звук со стороны Сяо Фэна. Встрепенувшись, Q с ужасом заметил, что тот кашляет кровью. Он немедленно вытащил из-за пазухи детектор энергии, нажал одну из кнопок, извлек тонкую пробирку и влил бесцветную жидкость прямо в рот Сяо Фэну.
— Сяо Фэн, у тебя еще остались силы говорить?

Комментарии

Загрузка...