— Без проблем, только ты ведь не умеешь им пользоваться, возьми меня с собой~ Мне тут смертельно скучно, как раз посмотрю другие места Мира Людей. Говорят, девушки-кочевницы в степях очень красивы.
— Хм... Конечно, ладно. Но ты хотя бы объяснишь, как им пользоваться? Если ты вдруг отбросишь коньки, оставить такую вещицу — не пустая ли трата?
— На смерть нарываешься?! Я — и отброшу коньки?
Хотя Q так и сказал, он поднёс детектор энергии к Сяо Фэну и нажал одну из кнопок. Из прибора выстрелил белый луч света и вошёл прямо в межбровье Сяо Фэну!
В сознании Сяо Фэна внезапно вспыхнул способ использования этого энергетического прибора, включая некоторые базовые операции, инструкции и сопутствующие знания.
Луч света продолжал светить ещё мгновение, после чего погас. Q убрал детектор энергии и произнес:
— Готово. Наверное, теперь знаешь, что к чему. Пока я не могу одолжить его тебе, он еще нужен мне, чтобы дождаться тех, кто должен меня встретить.
Сяо Фэн старательно усваивал знания в своей голове — он никак не ожидал, что какой-то короткий лучик света передаст столько всего. Многое из этого он никогда в жизни не слышал, и в приборе это называлось наукой.
— Не удивляйся. Заодно передал тебе немного неизвестных знаний. Хм... Я ведь так добр к тебе. Только не злоупотребляй этими знаниями, это нарушит весь ход биологической эволюции. Думаю, ты и сам понимаешь последствия.
Этот Q — с ним и впрямь познакомились через драку, к тому же он был прямолинейным и казался отличным парнем для глубокой дружбы, но в то же время оставался непостижимо загадочным. Сяо Фэн кивнул, легко улыбнулся и сменил тему:
— Почему тот император не позвал тебя с собой?
— Ему не отдать мне приказ. Хоть я и знаю об этом месте, ваша магия мне абсолютно незнакома. К тому же я не хочу идти туда в одиночку. Ладно, я пойду. Завтра выдвигаемся вместе. Может, сходим пропустить по стаканчику?
Сяо Фэна едва не хватил удар. Только что ведь вернулись после выпивки, и снова пить? Неужели Q превратился в пьяницу? Надо бы дать ему попробовать лунное вино из Пространственного Кольца, что еще осталось — ручаюсь, после него любое другое питье покажется безвкусным! Эх... Из-за него у него...
На следующий день Сяо Фэн и Q отправились в путь к Храму Матери Земли. Перед уходом Хай Мин специально разъяснил им кое-какие обстоятельства и подарил Сяо Фэну немного чая в качестве гостинца. Оказывается, у великой степи, через которую они лежали путь, было особое название — Земля Божественной Благодати. Говорят, очень давно это место было бесплодной пустыней и служило огромным полем боя для армий двух государств. Обе стороны сошлись здесь в битве, павших не счесть, а кровь рекой лилась. Позже Мать Земля перешла через горы и явилась сюда, посеяв семена надежды. С тех пор здесь росли четыре вида невянущей травы, вскормившие обитателей степи! Местные жители возвели в Горах Хэндуань огромный храм, назвав его Храмом Матери Земли. Можно сказать, все степняки были преданными последователями Матери Земли и из поколения в поколение охраняли эти земли.
Они славились искусной ездой на лошадях и стрельбой из лука; каждый житель, от мала до велика, был воином, способным сражаться. Нравы здесь царили суровые, но в то же время крайне простодушные: до тех пор пока чужаки не проявляли к ним неуважения, их принимали с почестями и огромным радушием. Эти степные племена очень дорожили чаем и даже имели привычку пить чай с молоком вместо еды.
Император Государства Линьхай всегда хотел захватить эту степь, чтобы, с одной стороны, проложить путь на юг, а с другой — добыть в Храме Матери Земли Посох Матери Земли. Однако степь была слишком обширной, а степняки — каждый как один искусными воинами, промышлявшими партизанской войной, поэтому взять её штурмом никак не удавалось. На этот раз император Государства Линьхай намеревался захватить степь и овладеть Храмом Матери Земли. Но здоровье императора с каждым днем ухудшалось, и именно поэтому он так спешил заполучить Посох Матери Земли.
Разумеется, император ни словом не обмолвился Сяо Фэну об истинном назначении Посоха Матери Земли.
Сяо Фэн и Q прошагали по великой степи целый день и как раз подыскивали место на ночлег. Хотя оба они уже могли силой воли поддерживать свою энергию и не нуждаться в отдыхе, памятуя о предстоящих опасностях, было лучше как следует выспаться и набраться сил.
Впереди послышались звуки музыки и песен. Сяо Фэн и Q пошли на звук и наконец увидели огни: перед ними раскинулось небольшое кочевое селение, уставленное большими шатрами.
Племя как раз устраивало праздник: люди водили хороводы вокруг костра, пели и танцевали. Когда Сяо Фэн и Q ворвались туда, степняки вмиг похвастались за оружие. Мужчины в расцвете сил встали впереди, а дети, старики и женщины выстроились позади — их движения были невероятно быстрыми.
Нравы действительно суровые, прямо как говорил Хай Мин, — про себя подумал Сяо Фэн. Опасаясь, что Q натворит дел, он шагнул вперед, преграждая Q путь, и обратился к собравшимся:
— Мы странники, идущие мимо, направляемся в Храм Матери Земли с паломничеством. Хотели бы передохнуть у вас до утра, надеемся, мы не потревожили ваш покой.
Заметив, что ни у Сяо Фэна, ни у Q при себе нет оружия, а сами они называют себя верующими Матери Земли, люди приняли их слова за чистую монету, побросали оружие и вернулись на прежние места — продолжать песни и танцы. Один из стариков подошел к ним и тепло поприветствовал:
— Добро пожаловать, гости издалека! Я старейшина этого селения, И Ман. Если не возражаете, присоединяйтесь к нашему празднеству.
Сяо Фэн вежливо кивнул и легонько толкнул локтем стоявшего за спиной Q. Тот же был ошеломлен стариком: по его опыту, он сталкивался лишь с Кланом Демонов, а жители Мира Демонов никогда в жизни небывали столь радушными, как этот старец. Не дождавшись от Q никакой реакции, Сяо Фэн пнул его еще раз.
Тот наконец сообразил, чего от него хочет Сяо Фэн, вышел из-за его спины и, держа в руках чай, протянул его старику.
И Ман без церемоний принял чай, его лицо озарилось еще более широкой улыбкой, и он увлек их к костру, усаживая на разостланные овечьи шкуры. На шкурах уже сидело несколько женщин разного возраста. Старейшина представил их:
— Все они мои жены, — а затем приказал им как следует позаботиться о гостях.
Q, который изначально смотрел на женщин с превеликой радостью, услышав слова старика, тут же скис с лица. Надо признать, хоть лица степных женщин были слегка смуглыми, их шеи отличались поразительной белизной и нежностью. Это сочетание порождало соблазн гадать, какого же цвета кожа у них под одеждой. Из-за постоянного физического труда их тела были исключительно стройными, крепкими и ладными, а в довершение ко всему у степнячек были присущие только их народу высокие прямые носы и точеные личики, что делало их сумасшедше привлекательными.
Стоило Сяо Фэну и его спутнику усесться, как женщины тут же нарезали куски бараньей ножки с жаровни неподалеку и налили фирменного ячменного вина. Видя, что руки Сяо Фэна неподвижны, одна из них сначала налила в пиалу чай с молоком из стоявшего рядом кувшина и напоила его, а затем принялась нежно резать баранину на маленькие кусочки и кормить его с рук. Остальные мужчины могли только завидовать — особенно Q! От такой картины тот сидел как на иголках.
Разумеется, Q вытерпел едва ли мгновение, после чего упорхнул в сторону и затесался среди других девушек. Благодаря смазливому лицу он и впрямь быстро пришелся по душе степным красавицам. Сяо Фэн же завел с И Маном беседу о степной жизни, и уже через десяток минут они общались как старые знакомые. В этот момент музыка на поляне смолкла, и И Ман сказал Сяо Фэну:
— Сяо Фэн, погляди на наше главное состязание — борьбу.
Сяо Фэн перевел взгляд на толпу: танцы прекратились, и теперь вокруг поднятых повыше факелов люди образовали круг. В центр вышли двое крепких парней и начали сходиться вручную. Точнее, как понял Сяо Фэн, борьба сводилась к тому, чтобы с помощью силы рук и поясницы свалить противника на землю, а победителем считался тот, кто лишал соперника возможности сопротивляться.
Все жители селения сбежались посмотреть, это зрелище явно приводило их в восторг, и они непрерывно хлопали в ладоши, выкрикивая подбадривания! Q же заинтересовался еще сильнее: будучи мастером боевых искусств, он попал в свою стихию. Хоть здесь и не было кровавых сцен или разрушительных приемов, уровень техники оказался на высоте, открыв Сяо Фэну глаза на новое зрелище.
В мгновение ока прошло несколько схваток, но один парень с обнаженным торсом так и не уходил с импровизированной арены, удерживая серию побед. Указывая на него, И Ман с гордостью сказал Сяо Фэну:
— Это мой сын И Тянь, первый храбрец в нашем роду!
Сяо Фэн посмотрел на сидевшего рядом И Мана: даже расхваливая собственного сына, старик сохранял совершенно естественное выражение лица, без малейшей фальши.
И Ман продолжил:
— Сяо Фэн, если бы твои руки были целы, ты бы тоже мог сойтись с моим сыном. Пусть он и первый храбрец в роду, опыта у него еще маловато, ему нужно, чтобы старшие учили его уму-разуму!
И Ман выражался предельно прямо, ни капли не заботясь о том, что подумает Сяо Фэн. Но именно от этого Сяо Фэн еще острее прочувствовал всю удаль и широту степного народа и сам принялся кричать и подбадривать борцов вместе со всеми.
На арене И Тянь как раз свалил очередного претендента и прижал его к земле, пока тот не признал поражения. Тут Q окончательно потерял терпение: он кубарем скатился с овечьей шкуры, скинул верхнюю одежду и выскочил на середину, словно боялся, что кто-то опередит его.
Появление чужака вызвало еще более бурные вопли! Толпа вокруг заорала, не то желая новой победы И Тяню, не то надеясь, что Q уложит его на лопатки.
Q уже собирался броситься вперед, но И Тянь протянул руку, останавливая его, и исполнил характерный для степняков жест уважения, прижав согнутую руку к груди:
— Гость из дальних краев, И Тянь не побеждает в схватках безымянных. Назови свое имя.
Q на мгновение замер, но тут же точь-в-точь скопировал жест приветствия и ответил:
— Мое имя Сюло. А теперь мы можем начать?
Едва Q договорил, И Тянь зашагал по кругу фирменной пружинистой походкой, медленно приближаясь к противнику. Сяо Фэн в стороне едва сдерживал смех: с каких это пор этот тип так гладко заговорил на языке клана людей, да еще и взял себе имя Сюло? Учится на лету!
Глядя на И Тяня, Q попытался повторить его движения и тоже заковылял навстречу. Правда, вышло у него не слишком похоже — скорее, как хромая утка, вызвав дружный смех у окружающих. Впрочем, Q не забывал при этом строить глазки молодым девицам.
Бум! На землю рухнул Q — И Тянь подбил его локоть в грудь и подсек ногу. Толпа взревела, а Сяо Фэн принялся орать и хлопать громче всех, радуясь падению друга.
Не дожидаясь, пока И Тянь бросится сверху для удержания, Q совершил кувырок назад и вскочил на ноги, сплошь облепленный травой и соломой. Поднимаясь, он ухитрился принять ту же странную походку, и зрелище это было донельзя комичным.
— Еще раз! — гневно бросил Q и, не договорив, бросился в атаку, но тут же снова растянулся на земле.
— Твой друг не одолеет моего сына! По правилам честной борьбы одно падение означает поражение, — радостно заявил сидевший рядом И Ман и затянул во всю мочь: — Давай-давай, поднажми!
Q вновь неугомонно вскочил с земли, уже забыв про всякую птичью походку, и прямо-таки попер напролом. Однако его встретил все тот же безупречный боковой бросок, вдобавок закрепивший победу прижатием к земле. Правда, И Тянь лишь слегка придавил соперника для вида, после чего вежливо поднялся, протянул Q руку помощи, а затем отступил на шаг и поманил его пальцем.
Потерпев три поражения подряд, Q наконец начал приглядываться к технике противника: тот использовал броски, рывки, подсечки, рычаги и удержания. При этом И Тянь почти всегда действовал от обороны, выжидая и заставляя соперника атаковать первым — недаром он в начале так долго кружил вокруг. Q по своему происхождению был мастером боевых искусств, так что приемы, рожденные чистой физической силой и реакцией, были ему до боли знакомы.
Сяо Фэн заметил, что от начала и до конца Q так и не применил ни единого умения, полагаясь исключительно на физическую силу, рефлексы и естественную борьбу. Увидев сосредоточенное выражение на лице друга, Сяо Фэн не удержался от реплики:
— Кажется, И Тянь скоро сам окажется на земле.
И верно: на этот раз Q поднялся без слепого упорства, а стал копировать манеру соперника, внимательно следя за его движениями и ловко уворачиваясь от выпадов. Спустя несколько попыток он полностью уловил суть техники: подловив момент, когда И Тянь попытался схватить его, Q перехватил его руку, резко крутанул тазом и, используя инерцию этого движения, проскользнул вплотную к телу И Тяня, подбив того ногой. И Тянь рухнул на землю.
Q помог ему подняться, отошел на дистанцию и точно так же поманил парня пальцем. И Тянь, со времен своих упорных тренировок после прошлых поражений еще не знавший горечи прорехи среди соплеменников, с яростью бросился в атаку, но исход оказался ровно тем же, что и с Q секунду назад. С тех пор, как бы И Тянь ни изощрялся, он раз за разом оказывался на лопатках — разве мог он тягаться с Q, чей возраст исчислялся тысячелетиями?
Свалившись с десяток раз подряд, И Тянь выбился из сил и пластом лежал на земле, тяжело дыша. Q же под одобрительные крики толпы снова нырнул в бабье царство.
— Сяо Фэн, твой друг просто поразителен! Хоть в каких-то моментах он и нарушал правила, но победил моего сына честно и явно превосходит его, — искренне произнес И Ман, не выказав и тени недовольства поражением отпрыска.
Сяо Фэн улыбнулся:
— Завидую им. Столько энергии!
— Ха-ха... И то верно! Сяо Фэн, завтра мы тоже идем в Храм Матери Земли на паломничество, почему бы вам не пойти с нами? Заодно покажем тебе самый колоритный праздник степных народов — Праздник Богини Матери Земли! Будут отличные скачки, борьба, стрельба из лука, да еще и благословение Матери Земли получим! В этот раз наше племя тоже собирается участвовать в состязаниях. Если удастся взять хоть какую-то награду, в следующий перекочевке нам достанется хорошее пастбище, и не придется мотаться по всей степи.
Искать долго не пришлось — Сяо Фэн как раз ломал голову над тем, как бы не вызвать подозрений при приближении к Храму Матери Земли, а тут И Ман сам предложил присоединиться, так что он, конечно же, сразу согласился. На самом деле опасения Сяо Фэна были излишни: чужаков в степи хватало, и здешние племена обычно принимали их весьма радушно, поскольку те всегда приносили с собой неожиданные подарки, особенно промышлявшие в степях торговцы.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, все в селении принялись сворачивать шатры, грузить пожитки на волы и, оседлав коней и пригнав стада овец, тронулись в путь.
Сяо Фэн с товарищем остались при племени. У племени И Мана даже не было своего названия: по законам Альянса Сатана право на собственное имя получали лишь общины численностью свыше тысячи человек, либо те, что совершили выдающиеся подвиги ради союза. Были и мелкие племена, примкнувшие к крупным — те обычно обозначали себя особыми украшениями на верхушках шатров. Племя же И Мана насчитывало всего около сотни душ, являясь свободным родом без опознавательных знаков наверху. Если бы им посчастливилось войти в десятку лучших на празднестве, они бы обрели право на собственное имя и закрепили за собой постоянное пастбище, избавившись от необходимости вечно скитаться.
По дороге Q обзавелся учеником — им стал И Тянь. Оценив физическое состояние парня, Q нашел его задатки весьма неплохими и передал ему кое-какие известные ему приемы.
Продвигаясь по великой степи к Горам Хэндуань, они то и дело встречали другие племена, двигавшиеся к тем же горам, а также конные отряды и торговые караваны самых разных размеров. У подножья гор они разбили лагерь, благо пространства для выпаса скота здесь было предостаточно.
Вскоре И Ман велел сыну отвести Сяо Фэна с товарищем на прогулку. И Тянь, бывавший здесь и раньше, прекрасно знал дорогу и без труда привел их к Городу Солун — укрепленному форпосту, построенному специально для защиты Храма Матери Земли. Масштабы города поражали воображение, от него веяло глубокой религиозностью, и на улицах то и дело попадались стражи храма в высоких белых шапках. Едва достигнув городских ворот, И Тянь указал на гигантское сооружение на склоне горы за Городом Солун:
— Вот он, наш великий Храм Матери Земли.
Сяо Фэн проследил за взглядом И Тяня: действительно, за городом высилось массивное здание, соединенное с Солунчиком извилистой горной тропой. Вокруг храма струился слабый бледно-желтый ореол!
Сославшись на предлог, Сяо Фэн отлучился, велев S походить с И Тянем по городу в поисках слухов, а сам незаметно облачился в Доспех Души, натянул шлем и на бреющем полете вдоль склона горы направился прямо к святилищу. Ему требовалось заглянуть туда заранее: если удастся заполучить Посох Матери Земли без лишних церемоний, отпадала нужда терять здесь драгоценное время.
У входа в храм дежурили два стражника. Сяо Фэн подлетел ближе и отвесил им приветствие — прежде чем те успели издать звуки, их вихрем унесло высоко в небо.
— Приятной прогулки по облакам! — бросил он им вслед и шагнул к дверям.
Проход преграждал тонкий барьер цвета земли. Сяо Фэн коснулся его рукой, влив Силу Души — под воздействием этой энергии в защитном поле образовалась брешь размером как раз с человека, сквозь которую он беспрепятственно проник внутрь святилища.
Перед его взором пролегла дорожка, устланная магическим ковром, по обе стороны от которой застыли древние каменные изваяния воинов в доспехах. Следуя вдоль этого главного прохода, Сяо Фэн дошел до жертвенника, из-под которого мощными волнами поднимался элемент земли.
Значит, здесь, — подумал Сяо Фэн, взбираясь на постамент в поисках скрытых механизмов. В самом центре алтаря возвышалась статуя богини — торжественная и благородная, она сжимала в руке волшебный жешебный посох с огромным драгоценным камнем наверху. Камень состоял из чистейшего элемента земли и, подобно Камню Ветра в кольце Сяо Фэна, испускал мягкое желтоватое свечение. Сяо Фэн обследовал каждый сантиметр статуи, но не обнаружил ни единого паза для рычага. При его познаниях в механике от глаз редко ускользало что-то подобное. В конце концов его внимание сосредоточилось на самом посохе.
Неужели это и есть Посох Матери Земли? Сяо Фэн разглядывал навершие: помимо самого камня земли, посох был изготовлен из высококлассных материалов. Приглядевшись внимательнее, он убедился в отсутствии подвоха. Когда же он запустил внутрь Силу Души, то обнаружил там искусно вплетенную миниатюрную формацию.
Узор заклинания, вырезанный внутри камня земли, и вправду поражал филигранностью, но для Сяо Фэна это не составляло труда. Чуть повозившись с формацией, он услышал из-под алтаря глухой скрежет вращающихся механизмов, и прямо у ног статуи богини открылся подземный проход.
Вот как оно устроено, — пробормотал Сяо Фэн. Едва он собрался ступить в проем, как сзади раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Среагировав мгновенно, он отпрыгнул в сторону, и массивный меч пролетел в сантиметрах от него, но вместо того, чтобы по инерции грохнуться на пол, замер прямо в воздухе.
Сяо Фэн уставился на полутораметровый двуручник: клинок, отлитый из цельного железа и лишенный заточки, должен был весить безумно много, однако неизвестный нападающий управлял им с пугающей легкостью. Переведя взгляд вдоль клинка вверх, Сяо Фэн увидел незнакомца ростом с этот меч.
Парень легко подбросил клинок, закрутил его в воздухе и непринужденно закинул на левое плечо. Только тогда Сяо Фэн заметил, что на правом плече незнакомца примостилась крошечная девочка.
— Ты кто такой и почему мешаешь мне?
— Тот, кто тебя убьет, — холодно бросил незнакомец и умолк. Плотно сжатые тонкие губы, твердый взгляд и двухметровая мощная фигура вкупе с ледяными словами создали у Сяо Фэна странное, тягостное ощущение.
Откуда на его голову свалился такой персонаж? Сяо Фэн был уверен, что никому не переходил дорогу, не говоря уж о мастерах такого уровня. Ци этого человека выдавала в нем грозного противника, ничуть не уступающего Q, а то и превосходящего его.
Не давая Сяо Фэну опомниться, тяжелый меч вновь со свистом обрушился сверху. Уклонившись скользящим шагом, Сяо Фэн распустил за спиной крылья зеленого света. Не дожидаясь, пока меч закончит замах, незнакомец всем телом подался вперед, сменив рубящий удар на колющий, и бросился вдогонку!
Ничего не поделаешь, Сяо Фэн отступил еще на пару шагов. Увидев, что выпад ушел в пустоту, нападающий мгновенно затормозил, из стремительного хищника превратившись в незыблемую горную скалу, и, легко вскинув тяжелый меч перед грудью, нанес пять быстрых ударов. Пять вспышек меча рассекли пространство между ними, огласив пещеру раскатами грома, и в мгновение ока достигли Сяо Фэна.
Да сколько можно! — мысленно выругался Сяо Фэн и взмыл на крыльях под самый купол! Подумав, что опасность мимо, он краем глаза заметил улыбку на лице противника, мысленно выругался в третий раз и снова шарахнулся в сторону.
Однако было уже поздно. Пять волн меча, словно обладая собственным разумом, изменили траекторию прямо в полете, когда Сяо Фэн пошел наверх, и настигли его именно тогда, когда он решил, что пронесло. К счастью, боевая реакция не подвела: три энергетических сгустка все же полоснули его по бокам, оставив глубокие зазубрины на Доспехе Души, и он кубарем полетел вниз.

Комментарии

Загрузка...