Сяо Фэн посмотрел на стоявшего перед ним чиновника. Судя по всему, тот вовсе не был тем главным человеком, которого он хотел увидеть, и, не удержавшись, он прервал их разговор:
— Я сдаюсь, вы слышите меня?
Лишь тогда этот чиновник обратил внимание на Сяо Фэна и с недоумением посмотрел на стоявшего рядом тысяцника. Тот торопливо заискивающе улыбнулся и пояснил:
— Это последний оставшийся! Мы окружили его ценой огромных усилий, так что ему ничего не оставалось, кроме как сдаться!
На лице чиновника гнев сменился радостью: по крайней мере, удалось кого-то поймать. Судя по тому, что доспехи на нём были высшего качества, звание должно быть не из низких — теперь у него будет перед кем отчитаться.
— Ладно, сойдет. Живо схватите его и приведите ко мне!
Тысячник с замиранцем в сердце окинул Сяо Фэнатрудным взглядом, а затем повернулся к рядовым солдатам и рявкнул:
— Вы что, не слышали? Генерал приказал взять его! Живей, а то пойдете под военный трибунал!
Солдаты в страхе двинулись вперед, про себя проклиная всех прямых предков этого тысячника до восемнадцатого колена. Они дрожащими руками подобрали веревки, собираясь скрутить Сяо Фэна. Кто же знал, что вокруг него внезапно взметнутся несколько миниатюрных вихрей и отбросят их далеко назад.
— Ах... Прошу прощения, прошу прощения, я не со зла! Давайте-ка еще раз~ — с улыбкой произнес Сяо Фэн, с насмешливым видом глядя на перекошенные лица солдат, готовых вот-вот расплакаться.
А вот чиновник, напротив, был невероятно доволен, ведь чем выше чья-то сила, тем выше обычно и воинское звание! В этот раз при нападении на Государство Тяньши, помимо устранения будущих проблем, целью, как ходили слухи, было как раз захватить вражеских талантливых военачальников. И раз уж сейчас удалось поймать стоящего перед ним человека, до повышения рукой подать. Заметив, что пытавшиеся связать пленника солдаты были отброшены ударом, он выступил вперед и заискивающе улыбнулся:
— Дорогой генерал, позвольте поинтересоваться, какой пост вы занимали в Государстве Тяньши?
— Я старший брат здешнего главнокомандующего.
— О, так вы старший брат! Как чудесно! Послушайте, не желаете ли заглянуть ко мне на огонек? С вашими талантами вы непременно будете удостоены высокого назначения в нашей армии!
— Ха... Ну что же, тогда утружу вас. Не подскажете, как ваша фамилия, генерала? Нам стоит в будущем поддерживать связь, — Сяо Фэн поиграл бровями, намекая на продолжение, и подумал, что в нем, оказывается, скрывается природный талант коварного интригана.
— Меня зовут Да Фу, можете звать меня просто Да Фу! Хе... Когда получите повышение, не забывайте брата!
— О чем вы, пустяки...
— Что ж, тогда прошу меня извинить, но придется ненадолго связать вас — все-таки служба есть служба.
— Конечно-конечно... Но только при условии, что уважаемый генерал Да Фу позволит мне увидеться с вашим главным командующим!
— Само собой разумеется! Как только вернемся в штаб, я сразу же сведу вас с главнокомандующим. И тогда...
— Давайте! — Сяо Фэн протянул обе руки.
Да Фу бросил быстрый взгляд на стоявших рядом людей, и те сразу всё поняли — подскочили к Сяо Фэну и крепко-накрепко связали его. Убедившись, что пленник надежно пойман, Да Фу наконец с облегчением выдохнул. Эта веревка, называемая Тросом, Связывающим Богов, изготавливалась из особых материалов по секретным алхимическим рецептам и могла подавлять боевую ци воинов, маговню магии и прочие виды энергий — поистине превосходный инструмент для захвата живой силы. Пока Сяо Фэн был опутан ею, можно было не опасаться, что он внезапно применит магию.
Видя, что Сяо Фэн сдался без сопротивления, Да Фу радостно подозвал вестового:
— Живо в крепость, передай благую весть! Я буду следом.
Дождавшись, пока гонец ускачет, он отвел горные заслоны и, взяв Сяо Фэна под стражу, двинулся в обратный путь к крепости.
Они возвращались в пограничную цитадель. Если говорить начистоту, Государство Тяньши было лишь маленькой страной, затерянной в уголке. Долгий мир позволил ей накопить огромные богатства, и Государство Линьхай уже давно облизывалось на эти земли. Теперь же, когда начался путь к мировой гегемонии, Государство Тяньши неизбежно должно было пасть первой целью. Именно поэтому на его границах и возвели эту цитадель — чтобы пресекать любые попытки внезапных мятежей со стороны соседей. Отсюда до столицы Государства Тяньши было всего чуть больше двух дней пути, и штаб нынешнего похода разместился именно здесь.
После того как Сяо Фэна бросили в цитадели под замок, за ним никто так и не пришел. Просиживая в камере, он невольно начал раздражаться.
— Неужели этот толстяк забыл доложить о мне главнокомандующему? — смутно подумал Сяо Фэн.
Он находился здесь уже два дня, но, кроме тюремщика, приносившего еду, и других заключенных, запертых в соседних камерах, он так никого и не увидел. Сяо Фэн решил больше не ждать: если продолжить тянуть время, Государство Тяньши к тому моменту вполне могут уже уничтожить.
Он резко напрягся, и путы на его теле распались на мелкие кусочки — эта поделка была вовсе не способна его удержать. Он небрежно махнул рукой в сторону массивного замка на двери, и тот мгновенно обратился в прах. Сяо Фэн ударом ноги распахнул темничный затвор и уже собирался выйти, как нос к носу столкнулся с шедшим сюда Да Фу.
Увидев, что Сяо Фэн вышиб ногой дверь темницы и выбирается наружу совершенно свободным от Тросf, Связывающего Богов, Да Фу до смерти перепугался — он никак не ожидал, что этот человек окажется настолько чудовищно силен, раз даже Трос, Связывающий Богов, не смог его удержать. Впрочем, его жирное лицо умело принимать нужное выражение: вытерев пот, он расплылся в улыбке и заискивающе произнес:
— Брат, почему это ты вышел? Я как раз собирался проводить тебя к главнокомандующему!
Сяо Фэн ответил:
— Отлично, я как раз тоже собираюсь с ним встретиться. Раз ты вызвался провожатым, пошли!
Толстяк Да Фу покосился на темно-зеленые доспехи Сяо Фэна и с сомнением проговорил:
— Послушай... В таких доспехах идти, пожалуй, не стоит.
На самом деле, еще когда Сяо Фэна только бросили в темницу, несколько человек безуспешно пытались снять с него эту броню, но разве Доспех Души поддавался усилиям подобных смертных? Потерпев неудачу, они были вынуждены со злости оставить эту затею.
Сяо Фэн опустил глаза на свои доспехи, легко качнул плечом, и Доспех Души мгновенно втянулся в Кристальный Шар Контракта, обнажив, разумеется, и его ампутированные плечи. Он с беззаботной улыбкой бросил:
— Так подойдет?
Да Фу изумленно уставился на Сяо Фэна, впервые заметив, что у того совсем нет рук. Еще сильнее испугавшись его мощи, он торопливо закивал:
— Подойдет, подойдет, следуй за мной!
Да Фу провел Сяо Фэна в командный пункт цитадели, где под конвоем стражи они вошли в просторный зал. В центре зала стоял длинный стол, уставленный по обе стороны рядами стульев, а на самой столешнице была разложена объемная карта-макет местности. Сяо Фэн уже был знаком с такими вещами по рассказам Ацзяманя — они использовались для планирования боевых операций и выработки тактики.
Какой-то человек склонился над макетом, изучая рельеф, но, услышав шаги, поднял голову.
Человек выдающийся — таково было первое впечатление Сяо Фэна. Густые брови, сходящиеся к вискам, с проседью в волосах; несмотря на преклонный возраст, он излучал неиссякаемую бодрость, а во взгляде читалось врожденное, не требующее гнева величие.
— Маршал, заключенный доставлен, — доложил стражник.
— Хорошо, ступайте. И ты, Да Фу, тоже иди, в этот раз запишу тебе заслугу! — произвел маршал. Голос его был слегка хриплым, но в нем слышалась непререкаемая властность. Да Фу проникся глубочайшим почтением к маршалу и вместе со стражей покинул помещение.
Лишь тогда маршал снова поднял глаза, пристально оглядывая Сяо Фэна, и в его взгляде мелькнул острый блеск.
— Ты — старший брат той девчонки Жолинь? Не припомню, чтобы у нее был брат. Я — маршал империи Хай Мин.
Хотя этот взгляд длился лишь мгновение, Сяо Фэн успел заметить: этот маршал действительно был человеком незаурядным.
— Сяо Фэн! Подумать только, Государство Линьхай ради крошечного Государства Тяньши направило сюда военачальника ранга маршала!
— Значит, Сяо Фэн? — Хай Мин приблизился к Сяо Фэну, ни капли не опасаясь внезапного нападения. — Раз уж ты приходишься братом Жолинь, полагаю, ты здесь из-за Жоюнь?
Сяо Фэн перехватил инициативу:
— Вы угадали наполовину: я явился ради Жоюнь, но также хочу просить маршала пощадить Государство Тяньши!
Хай Мин резко развернулся к нему и бросил:
— С какой стати?
— Я!
Хай Мин никак не ожидал такого ответа. Он вновь молча склонился над песочным макетом и заговорил словно сам с собой:
— В те годы, когда маршал Ци Фэн правил здесь безраздельно, я был всего лишь одним из его генералов. Непобедимый маршал служил кумиром для бесчисленных воинов! Кто бы мог подумать, что пройдут годы, и эти девочки так вырастут, а на поле боя они окажутся точь-в-точь как их отец в молодости.
— Я ведь тоже старый сослуживец маршала. После того как император, введенный в заблуждение наговорами подлых людей, изгнал маршала из Государства Линьхай, я начал горько раскаиваться в этом. Пусть Государство Тяньши и зажиточно, император никогда не ставил его ни во что — его куда больше интересует Альянс Сатана на юге. Именно поэтому Государство Тяньши до сих пор и держится, не будучи стертым с лица земли.
Судя по тону Хай Мина, он явно склонялся к тому, чтобы потребовать от него помощи в покорении Альянса Сатана. Обменять огромные просторы Альянса Сатана на одно Государство Тяньши было, безусловно, выгодной сделкой, но неужели всё сведется лишь к этому?
Сяо Фэн молча следил за Хай Мином, не перебивая. С человеком такого масштаба не было нужды тратить слова на пустую болтовню.
И действительно, Хай Мин прекратил возиться с картой, повернулся к Сяо Фэну и сказал:
— Если ты хочешь спасти Государство Тяньши, во-первых, оно должно стать вассалом Государства Линьхай и ежегодно платить дань. Во-вторых, ты должен вместе со мной отправиться в столицу на аудиенцию к Сыну Неба. Я наслышан от солдат о тебе... Твоих рук дело те Врата Времени и Пространства?
Сяо Фэн кивнул с видом человека, чьи замыслы полностью раскусили, и произнес:
— Я отправлюсь с вами в столицу на аудиенцию, но войска, осаждающие Государство Тяньши, должны немедленно отступить за его пределы. Что же до вассалитета... думаю, решать не мне, верно?
Хай Мин с одобрением кивнул. Этот юноша был одновременно смел и разумен, не страдал кичливостью и прекрасно осознавал границы своих возможностей — поистине редчайший талант. На сердце у маршала стало еще светлее.
— Хорошо! Я не ошибся в тебе, отправляемся в столицу в самые сжатые сроки!
Хай Мин тут же взял со стола бумагу и кисть, стремительно вывел несколько строк, запечатал послание и подозвал стражника:
— Немедленно отправь в столицу гонца с этой срочной депешей! Пусть передадут, что я нашел того, кого искал император!
— Стража, позовите Да Фу.
Вскоре стражник привел Да Фу, и Хай Мин распорядился:
— Да Фу, своди Сяо Фэна развеяться, и пусть солдаты подготовят экипажи — мы выступаем в столицу все вместе. А вы, стражники, созойте сюда всех генералов.
Сяо Фэн вышел вслед за Да Фу, а вскоре подошел солдат с вестью, что маршал ждет у городских ворот. Когда они добрались до места, Хай Мин уже ожидал в повозке. Завидев Сяо Фэна, он с улыбкой сказал:
— Государство Тяньши пока в безопасности, а что будет дальше — зависит от тебя!
Сяо Фэн благодарно кивнул:
— Это не временно!
— Ха... А уверенности тебе не занимать! Что ж, посмотрим в столице, совпадает ли твое красноречие с твоей самоуверенностью! — Убедившись, что Сяо Фэн устроился в повозке, он отдал приказ кортежу: — Выступаем!
Путь от пограничной крепости до столичного города Хайюэ занял в общей сложности три дня. На третьи сутки они прибыли в Хайюэ, и Сяо Фэна разместили в гостевом доме в ожидании императорского вызова.
Долго ждать не пришлось: уже на следующий день правитель Государства Линьхай потребовал аудиенции. Не успел Сяо Фэн удивиться этому, как его уже провели к главным воротам дворца.
Едва Сяо Фэн ступил в тронный зал, император поднялся со своего места, подошел к нему и взволнованно спросил:
— Ты — старший брат той девчонки Жолинь? А кем ты приходишься Ци Фэну?
Сяо Фэн ошеломленно уставился на этого добродушного на вид старика, излучавшего простоту и открытость, и от неожиданности лишился дар речи. В его воображении правитель Государства Линьхай должен был предстать безжалостным тираном — только такой правитель мог хладнокровно расправиться с вернейшим соратником ради возвращения воинских полномочий, чтобы никто не угрожал его трону. И все же он вежливо ответил:
— Он мой учитель!
Услышав это, император обратился еще сильнее.
— Оказывается, ты ученик Ци Фэна! Как прекрасно! Полагаю, до тебя доходили слухи о судьбе твоего наставника... Это я виноват перед ним!
Сяо Фэн уже слышал от Хай Мина, что император испытывает определенные угрызения совести по поводу преследования Ци Фэна. Однако услышать извинения из его собственных уст — вещь для монарха крайне редкая, и это невольно зародило в душе Сяо Фэна симпатию к нему. Прежде, когда Жоюнь заводила речь о Ци Фэне, Сяо Фэн хоть и волновался, но понимал, что у всего есть свои причины, и не спешил с выводами до получения доказательств. Похоже, и здесь всё было куда сложнее.
Хотя вопросы, связанные с гибелью учителя, еще предстояло прояснить, Сяо Фэн помнил о главной цели своего визита. Несмотря на то, что император производил весьма неплохое впечатление, он оставался тем, кто предал учителя, поэтому голос прозвучал холодно:
— Полагаю, маршал уже доложил вам о цели моего прихода?
При этих словах на лице императора пролегла тень. Он внезапно схватился за грудь и тяжело зашелся в кашле. Придворные мгновенно подбежали к нему, помогли опуститься в кресло и поднесли лекарство. Лишь когда приступ немного отступил, он прерывисто произнес:
— Хай Мин уже рассказал мне... Что до сестер Жоюнь, я изначально планировал вернуть их ко двору — я не причиню им вреда. А что до Государства Тяньши... Помиловать его можно, но ты должен оказать мне одну услугу.
— Какую услугу?
Немного переведя дух, император продолжил:
— Помоги мне добыть одну вещь! Но прежде чем отправляться за ней, я должен испытать твою силу, иначе ты погибнешь от собственной слабости.
Сяо Фэн кивнул. Каковы бы ни были истинные мотивы императора, при столь высокой ставке, как судьба Государства Тяньши, было необходимо продемонстрировать свою мощь, чтобы тот убедился в серьезности намерений.
Получив согласие, император сделал знак придворному, и тот тут же зычно объявил:
— Позвать господина во дворец!
Спустя мгновение из-за дверей появился красивый молодой человек. Сяо Фэн вгляделся в него и не поверил своим глазам. Тот юноша, заметив Сяо Фэна, тоже явно опешил, а затем небрежно махнул рукой:
— Сяо Фэн, давно не виделись.
— Ку, давно не виделись!
Перед ним стоял не кто иной, как Ку — тот самый Ку, с которым Сяо Фэн насмерть сходился в девяноста девятом поединке по Правилу Ста Человек в Мире Демонов. Какими судьбами он оказался здесь?
Император выказывал Ку глубочайшее уважение: поднявшись со своего места, он сказал:
— Господин Сюло, вы как раз вовремя. Вы ведь знакомы! Я как раз хотел попросить вас испытать силу этого юноши!
— Да здравствует император! — лишь теперь Ку сдержанно и изящно поприветствовал правителя, после чего перевел взгляд на Сяо Фэна и обратился к императору: — Проверку можно не проводить! Мы с Сяо Фэном старые знакомые, Ваше Величество может не сомневаться в нем!
Услышав это от Ку, император словно помолодел на несколько лет и торжественно произнес:
— Хорошо! Сяо Фэн, в таком случае я хочу, чтобы ты отправился в Храм Матери Земли и разыскал там один посох! Этот посох зовется Посох Матери Земли! Стоит тебе принести его мне, я немедленно отведу войска от Государства Тяньши и заключу с ними вечный союз!
Посох Матери Земли... Сяо Фэн мысленно усмехнулся: неужели этот посох важнее даже подчинения Альянса Сатана? Он-то думал, что императору требуется его помощь в усмирении Альянса Сатана, а оказалось дело вовсе не в этом.
— Храм Матери Земли?
— Я прикажу людям проводить тебя.
— В этом нет необходимости, я доберусь сам. Просто укажите дорогу!
— Отлично, истинный ученик Ци Фэна — говоришь быстро и по делу! Подробную карту я велю доставить тебе! — произнес император и, громко рассмеявшись, покинул тронный зал.
В просторном зале остался лишь один Ку. Проводив взглядом удаляющегося императора, Сяо Фэн посмотрел на Ку и спросил:
— Какими ветрами тебя занесло в эти края из-за каких-то мелких неурядиц? Разве в Мире Демонов плохо сиделось?
Ку тяжело вздохнул:
— И всё из-за тебя.
— Из-за меня?
— Когда ты ушел, Люцифер обнаружил, что Кровавый Пруд очистился, и заподозрил меня в связи с тобой — туда ведь обычным людям путь заказан. Люцифер даже наплевал на приличия среди богов и прямо при всех разругался со мной. Одолеть его я не мог, пришлось бежать в Мир Людей спасать свою шкуру. К счастью, в Мире Людей полно красавиц... Мне это по душе~
Сяо Фэн улыбнулся:
— А ты оптимист. Я заметил, что твоя походка была какой-то неуверенной, а сила изрядно убавилась — это тоже из-за того случая?
— Ничего не поделаешь, мастерство Люцифера намного превосходит мое. Уже великое счастье остаться в живых — правда, лишился семидесяти процентов силы, едва унес ноги!
Сяо Фэна кольнула легкая вина: Ку ведь пострадал как раз из-за того, что спасал его. Вспомнив тот день на арене, он не удержался от вопроса:
— В день нашего поединка почему ты намеренно поддался?
Пойманный с поличным, Ку все же упрямо мотал головой:
— Поддался? С чего бы? Просто в тот момент мне вдруг улыбнулась красавица, рука и дрогнула... Как же я жалею! Прикончил бы тебя — и никаких хлопот!
— Ха...
Оба переглянулись и расхохотались.
Ку хлопнул Сяо Фэна по плечу:
— Не будем о прошлом. Вино в Мире Людей и правда неплохое, как насчет пропустить по кружечке?
— Погнали!
Познав друг друга в схватке, они стали близкими друзьями, и эта встреча наполнила их сердца искренней радостью.
Тем же вечером маршал Хай Мин лично заглянул к Сяо Фэну, принеся с собой подробную карту местности, и объяснил, где именно располагается Храм Матери Земли. Оказалось, что святилище находилось в Горах Хэндуань, которые разделяли Западный Материк на северную и южную части, а прямо у их подножия лежал глубокий тыл Альянса Сатана. Выходило, что путь туда лежал через самые земли Альянса.
Тут Сяо Фэн вспомнил об одном деле и спросил:
— Маршал Хай, что на самом деле произошло с моим учителем?
Хай Мин на мгновение задумался, а затем, словно приняв какое-то решение, заговорил:
— Дело маршала Ци на самом деле связано с тем самым предметом, который тебе предстоит раздобыть.
— В те времена Государство Линьхай еще не было столь экспансивным, и маршал Ци почитался сильнейшим бойцом всей нашей державы. Император втайне призвал его и отдал приказ тайком проникнуть в Храм Матери Земли, чтобы выкрасть оттуда одну вещь — тот самый Посох Матери Земли. Маршал тогда тоже заинтересовался этой задачей и взял приказ на исполнение. Но вернувшись, он хранил глубокое молчание и не явился с докладом к престолу.
— Император заподозрил, что он утаил Посох Матери Земли, и как раз в этот момент при дворе зазвучали голоса недоброжелателей маршала, подталкивавших правителя к решительным мерам. В итоге император вынес решение: объявить маршала предателем!
— Позже император направлял в храм людей для проверки. Поскольку в дни великих празднеств жрец Матери Земли неизменно входит в святилище для подношения даров, выжившие разведчики выяснили следующее: Посох Матери Земли вовсе не пропал. Только тогда император осознал, что маршал так и не завладел им. Надеюсь, ты сумеешь взглянуть на историю маршала Ци объективно.
— Вот оно как! — Сяо Фэн больше ничего не сказал. Он шагнул к карте и углубился в ее изучение. Заметив его молчание, Хай Мин тихонько вышел из комнаты, предпочитая не мешать.
На душе у Сяо Фэна тоже было неспокойно. Изначально он шел лишь ради спасения Государства Тяньши, но всё это неожиданно переплелось с судьбой его наставника. Как ему поступить? Здравый смысл подсказывал: сначала нужно разобраться с делами Государства Тяньши, а затем расспросить Жоюнь об их видении ситуации. Отомстить за учителя можно в любое время, но для чего же на самом деле нужен этот Посох Матери Земли, раз император Государства Линьхай так жаждет заполучить его?
Пока он размышлял об этом, Ку снова бесшумно проскользнул в комнату. Заметив, что Сяо Фэн изучает карту, он притянул ее к себе со словами:
— Что, намылился в Храм Матери Земли?
Сяо Фэн поднял голову и чуть заметно улыбнулся.
Ку продолжил:
— На самом деле ничего особенного. Скорее всего, это просто какой-то первоисточник энергии.
Сяо Фэн переспросил:
— С чего ты взял?
Ку небрежно извлек из рукава какую-то вещицу и бросил ее Сяо Фэну. Тот широко раскрыл глаза, когда предмет замер прямо перед его лицом.
Ку пояснил:
— Вот, детектор энергии!
Сяо Фэн заставил вещицу вращаться в воздухе и небрежно бросил:
— И что это за штука?
Прежде он никогда не видел ничего подобного — вещица напоминала небольшой железный брусок.
Ку вернул карту на стол, перехватил висевший перед Сяо Фэном детектор энергии и нажал на одну из кнопок. На поверхности устройства проявилось точно такое же трехмерное изображение местности, как на карте, только гораздо более детализированное — на нем отчетливо прорисовывались даже горные пещеры.
— Твоего ума не хватит, чтобы я мог объяснить тебе всё в деталях. Эта вещь не из нашей эпохи; если говорить просто, она способна улавливать энергию, а карта — это лишь встроенная дополнительная функция.
Увиденное показалось Сяо Фэну крайне необычным. Это были знания, с которыми ему прежде сталкиваться не доводилось: детектор энергии в руках Ку выглядел куда более чудесным, чем механические изобретения Ацзяманя, а проступавшее на нем изображение казалось столь же живым, как в Зеркале Правды.
Сяо Фэн отвел взгляд и произнес:
— Поистине удивительная вещица! Одолжи мне ее ненадолго.

Комментарии

Загрузка...