В тайной комнате портрет учителя Ци Фэна был снят, и на месте, где раньше хранились доспехи, осталась лишь пустая полка — судя по всему, Жоюнь забрала их с собой. На деревянном каркасе висела записка:
Сяо Фэн, мы с сестрой уже ушли на войну. Если ты вернешься и прочтешь это письмо, не беспокойся о нас и не пытайся нас искать. Вину и месть нашего отца мы возьмем на себя! Писала Жоюнь.
Всего несколько скупых строк, даже без указания даты. Судя по качеству бумаги, это произошло уже довольно давно.
Неужели Жоюнь неправильно поняла его? Подумала, что он ушел, чтобы избежать тяжелого бремени мести за отца, или не пожелала, чтобы посторонний человек вмешивался в эту битву. Как бы то ни было, Сяо Фэн должен найти их и молча оберегать. Учитель погиб из-за войны и политики, так что он обязан позаботиться о его осиротевших детях.
Увидев записку, Сяо Фэн вышел из таверны и направился к резиденции генерала. По дороге он не стал расспрашивать Ли Сэ о Жолинь — он думал, что всё узнает, когда вернется в Государство Тяньши. Кто бы мог подумать, что еще задолго до этого сестры Жоюнь отправились на фронт. Живы ли они?
Подойдя к особняку генерала, Сяо Фэн попросил стражников доложить о его визите к Ли Сэ. Стражник ответил:
— Старейшина Ли Сэ уехал.
Тогда Сяо Фэн спросил:
— А здесь есть та, которую зовут Яньэр?
Стражник с сомнением оглядел Сяо Фэна и переспросил:
— Ты имеешь в виду принцессу? Она в резиденции.
— Будь любезен, доложи ей, что пришел Сяо Фэн.
Заметив, что у Сяо Фэна нет руки, стражник сначала было пренебрежительно скривился, но раз тот просит о встрече с принцессой да еще и называет ее по домашнему прозвищу, значит, они близко знакомы, а это уже совсем другое дело. Он вежливо попросил Сяо Фэна подождать и отправился вглубь особняка доложить управляющему — в силу своего положения напрямую обратиться к принцессе он не мог.
Вскоре после этого из дома выбежали Сяо Ин и Сяо У. Они тепло обняли Сяо Фэна и провели его внутрь. Оказалось, что Ли Сэ отправился во дворец с докладом к императору.
Стоило им войти в гостиную и присесть, как оттуда выбежала Яньэр. Хотя они были знакомы всего десяток дней, Яньэр очень хорошо заботилась о Сяо Фэне и то и дело подкармливала его.
Сяо Фэн как раз размышлял о Жоюнь, когда ему в голову пришла одна мысль, и он спросил:
— Яньэр, ты знаешь Жолинь?
Яньэр никак не ожидала такого вопроса от Сяо Фэна, явно растерялась и произнесла:
— Ты знаешь Линьэр?
Сяо Фэн кивнул и сказал:
— Я вернулся как раз для того, чтобы найти Жолинь и ее сестру Жоюнь, но их уже нет в городе. Вы с Жолинь близко знакомы?
Яньэр не ожидала, что Сяо Фэн знаком с Жолинь, чуть улыбнулась уголками рта и ответила:
— Линьэр — моя младшая сестра, конечно, мы знакомы. Линьэр теперь стала генералом, как же она хороша на передовой! Пожалуй, скоро мы тоже туда отправимся. Не хочешь поехать с нами?
Сяо Фэн внезапно вспомнил тот день, когда он сопровождал Жолинь на площадь: тогда женщина, стоявшая на балконе, была удивительно похожа на Яньэр, стоявшую перед ним. Не удержавшись, он спросил:
— Тебя случайно не зовут Жуянь?
— Точно! Ты только сейчас догадался? Учитель обычно всегда звал меня Яньэр, а Сяо Ин и Сяо У тоже начали меня так называть.
— Так это была ты!
Жуянь удивилась:
— Разве ты меня знаешь?
Услышав, что с Жолинь всё в порядке, Сяо Фэн почувствовал облегчение. Грустно улыбнувшись, он сказал:
— Разве в тот день ты не устраивала смотр женихов? Мы с Жолинь как раз стояли внизу на площади.
Жуянь смущенно улыбнулась и, теребя край одежды, проговорила:
— Вовсе нет... Это всё отец придумал! До сих пор не замужем, никто меня не берет.
Редко доводилось видеть Жуянь такой по-девичьи милой — обычно она повсюду расчищала дорогу мечом, точь-в-точь как заправский мастер меча высокого ранга.
— Яньэр, ты такая красивая, как это тебя никто не берет? — С многозначительным видом взглянув на Сяо Ин и Сяо У, Сяо Фэн подмигнул ей.
От этого лицо Жуянь вспыхнуло пунцовым цветом. Стоявшие рядом Сяо Ин и Сяо У тоже неожиданно покраснели. Обиженно протянув, Жуянь возразила:
— Совсем нет! Сяо Ин и Сяо У даже со мной справиться не могут. А я собираюсь выйти замуж за настоящего героя! — Сказав это, она с мечтательным выражением замерла, вспомнив что-то свое, и от этого щеки ее покраснели еще сильнее.
Пропало дело, мысленно выругался Сяо Фэн. Куда только подевался его навык флирта с девушками? Как ни крути, он уже не юн. Судя по виду Жуянь, у нее, пожалуй, и вправду кто-то на примете. Неужели она думает о нем том самом дне в Ущелье Ветра? Если так, грех на его душу пал огромный!
Дальше атмосфера стала откровенно неловкой — никто не знал, что сказать. К счастью, вошедший Ли Сэ выручил их.
Ли Сэ вошел с мрачным лицом, словно произошло что-то неприятное, но, заметив Сяо Фэна, его брови разгладились и он обратился к нему:
— Почему гость пожаловал сюда? Уж не случилось ли чего, в чем старому человеку потребуется помочь?
Сяо Фэн поспешно ответил поклоном:
— Действительно, есть дело, в котором мне понадобится ваша помощь. Я хочу отправиться в армию! Лучше всего — в ту, которой командует Жолинь.
Услышав это, Ли Сэ тяжело опустился на стул, одолеваемый сомнениями, сделал глоток чая и промолвил:
— Уважаемый, скажу тебе прямо: только что я был на приеме у императора и услышал дурные вести. Наша армия на фронте разбита! Основные силы Государства Линьхай движутся к столице!
— Что?! Разбита? А Жолинь?
— Генерал Жолинь пропала без вести, ее судьба неизвестна. По докладам разведчиков, на этот раз Государство Линьхай внезапно перебросило еще шесть корпусов численностью в тридцать тысяч воинов в качестве подкрепления. Вместе с их собственными двадцатью тысячами общая численность армии достигла пятидесяти тысяч, и среди них — грозная конница на верблюдах. А у нас на передовой было всего семнадцать тысяч. До подхода подкреплений из Линьхай мы еще кое-как держались, но теперь уже поздно.
Сяо Фэн тяжело рухнул на стул, его взгляд остекленел. Неужели Жолинь вот так просто погибла?
— Когда ты только что вызвался идти на войну, я обрадовался, но... Эх, на самом деле эта война изначально была проиграна. Мы с Жуянь просто отказывались верить в этот факт и упорно держались. С мощью Государства Линьхай захватить Государство Тяньши — проще простого.
Наш король хоть и добр, но в стране отроду не рождалось таких героев, как Непобедимый Бог Войны, и государственная удача отвернулась от нас... На то воля небес.
Дойдя до этого места, Ли Сэ расплакался, и слушать его было невыносимо горько. Жуянь уже всхлипывала в стороне и сквозь слезы спросила:
— Учитель, неужели Государство Линьхай и вправду захватит нас? Больше нет никаких способов? Раздобытые нами сокровища... разве их не хватило?
Ли Сэ с грустью покачал головой и беспомощно произнес:
— Богатства — лишь условие. Главное в другом: у нашей страны мало солдат, да и боевой мощь они уступают силам Линьхай! Теперь остается только плыть по течению и надеяться, что небеса не дадут нашему Государству Тяньши сгинуть.
С этими словами Ли Сэ повернулся к Сяо Фэну:
— Уважаемый, теперь армии больше нет, осталось лишь жалких несколько тысяч стражников для охраны стен. Твой поход в армию станет верной гибелью, так что в твоей просьбе старик помочь не может — и не смеет!
Хоть Сяо Фэн и сидел в растерянности от дурных вестей, тела Жолинь он не видел, исход еще не был решен окончательно, и сдаваться он не собирался:
— Быть может, случится чудо, не стоит так падать духом. Не подскажете ли, где именно армия Жолинь потерпела поражение?
— На северном фронте. Пойдешь всё прямо по дороге — и узнаешь. Генерал Жолинь потерпела поражение на Равнине Пересохших Рек. Отсюда примерно день пути.
— Хорошо! Сяо Фэн прощается с вами! — Сяо Фэн хотел поспешить туда как можно скорее.
Опомнившись, Жуянь увидела, что Сяо Фэн собирается уходить, и в испуге спросила:
— Сяо Фэн, ты хочешь отправиться на фронт? Как же так?
— Если Жолинь потерпела поражение, она наверняка отступает. Если я поспешу, возможно, еще успею?
Жуянь разволновалась и сама не зная почему, резко бросила:
— И что с того, что успеешь? Строить боевые порядки? При нынешнем положении на фронте — где тебе взять людей для построения?
— Неужели? — холодно ответил Сяо Фэн. В былые времена у него, пожалуй, и впрямь не нашлось бы выхода, но нынче времена иные. Пусть у Линьхай хоть семьсот тысяч, да хоть семь миллионов — разве могут они его остановить? Сила часто не знает границ, и сильнейший правит всем!
Слова Сяо Фэна заставили Жуянь растеряться — она не знала, что и возразить. Помолчав немного, она повернулась к Ли Сэ с мольбой:
— Учитель, я хочу пойти с Сяо Фэном. Если мы встретим сестру Жолинь, возможно, сможем чем-то помочь. Пожалуйста, отпустите меня!
Ли Сэ посмотрел на непоколебимую Жуянь и медленно проговорил:
— Если ты уйдешь, согласны ли будут твои родители? И даже если родители согласятся, как быть с императором?
— Мне всё равно! Жолинь — моя младшая сестра, я не могу позволить Сяо Фэну идти одному! Он ведь калека. Какая польза от его стратегий и построений! — В порыве отчаяния Жуянь уже не заботилась о том, ранят ли ее слова Сяо Фэна, и стояла на своем.
—...—
— Ладно, я пойду с тобой. Сяо Ин и Сяо У, немедленно отправляйтесь во дворец к императору и передайте ему, что я покидаю город на поиски генерала Жолинь. Вы же останетесь здесь и отвечайте за оборону города. Помните: держите это в строжайшем секрете. Удастся потянуть еще пару дней — и то хорошо, иначе столица падет без единого удара.
— Учитель! Мы тоже хотим пойти!
— Нет! Если вы уйдете, что станет с вашими отцами? Отправившись туда, я, пожалуй, еще смогу собрать разрозненных отступающих солдат. Если же армия Линьхай пойдет на штурм, а меня все еще не будет... тогда поступайте по обстоятельствам и увозите короля на Восточный Материк! Если он откажется — что ж, тогда сдавайтесь!
Глядя на двоих спутников, Сяо Фэн испытывал некоторое удивление. По здравому размышлению, в подобных обстоятельствах обычные люди должны были бы разлететься кто куда при первом же дуновении беды. Люди порой столь странны: ради крошечной выгоды они способны предать друга и совершить глупость, а порой, заранее зная об опасности, добровольно рискуют жизнью ради какого-то заветного внутреннего убеждения.
Однако поступки Ли Сэ и Жуянь как раз и завоевали доверие Сяо Фэна, породив в нем мысль помочь им. Сяо Фэн горько усмехнулся: разве он сам не таков? Из-за личных привязанностей он был готов совершенно не считаться с гибелью целой страны, а из-за малейшего проявления человеческого тепла и смены отношения — менял собственные планы.
Чтобы ускорить путь, Ли Сэ взял с собой сотню быстрых конников, сплошь опытных воинов. Проскакав полдня, они то и дело встречали по дороге отступающих солдат Государства Тяньши в изорванных доспехах — раненые составляли добрую половину отряда, поддерживая друг друга, они брели в сторону столицы.
Ли Сэ приказал своим людям расспрашивать попадавшихся по пути израненных беглецов, но получал лишь один и тот же ответ:
— Не знаю! Всё было как в тумане, враги набросились на нас подобно свирепым зверям, и в одно мгновение нас смыло волной.
Сколько ни расспрашивали — толку никакого. До оккупированной прифронтовой полосы оставалось совсем чуть-чуть. Ли Сэ подозвал командира конников и приказал:
— Разделите конный отряд на группы по пять человек и разошлите в разные стороны разведать обстановку, но вглубь вражеских позиций не углубляйтесь.
Командир отдал честь и ускакал, а Ли Сэ, повернувшись к Сяо Фэну, сказал:
— Боюсь, нас ждут трудности. Если те отступающие не видели генерала Жолинь, это говорит лишь об одном: все солдаты, видевшие ее, мертвы. Остается лишь одно предположение — она глубоко увязла в окружении врага.
Сяо Фэн всю дорогу молчал, опустив голову. Он боялся вовсе не того, что не сможет отыскать Жолинь, а того, что она, к несчастью, уже пала в бою. Пройдя вперед несколько шагов, он сказал Ли Сэ:
— Отойдите назад!
Ли Сэ и Жуянь в недоумении переглянулись, но все же отступили на некоторое расстояние.
Сяо Фэн больше не мог скрывать свою личность. Он пустил в ход Силу Души, вспыхнул легкий свет — и на нем уже красовался Доспех Души, а сам он оторвался от земли и завис в воздухе!
— Ах, учитель, посмотрите... Сяо Фэн...
Хотя Сяо Фэн не стал призывать зеленые крылья и обошелся без шлема, Жуянь все равно сразу его узнала.
Ли Сэ предостерегающе приложил палец к губам: будучи архимагом стихии Воздуха, он уже чувствовал, что прямо сейчас Сяо Фэн творит какое-то грандиозное заклинание.
Стоило Сяо Фэну взмыть в воздух, как небо вокруг изменилось, и со всех сторон устремились потоки Элемента Ци. Раскинув руки, Сяо Фэн произнес заклинание, эхом разнесшееся в выси:
— Духи воздуха, парящие в этом мире, услышьте мою просьбу, Сяо Фэна, принесите мне образ из дальних краев! Зеркало Правды!
Едва смолкли его слова, как в нескольких шагах впереди стал постепенно сгущаться световой экран! Множество размытых силуэтов солдат медленно обретали четкость.
Зеркало Правды — древнее заклинание магии стихии Воздуха, постигнутое Сяо Фэном после того, как он подчинил себе Элемент Ци. Оно позволяет использовать Элемент Ци, чтобы проецировать перед собой изображения из отдаленных мест, а дальность зависела от магической силы заклинателя.
— Учитель, это же младшая сестра Жолинь! Ее окружили!
И верно — на воздушном экране транслировался образ Жолинь: она была заперта на вершине горы, подножие которой плотным кольцом обступили вражеские войска. А у Жолинь осталось всего несколько сотен людей, которые отчаянно отбивались, не давая авангарду противника прорваться наверх. Положение было критическим.
— Уважаемый, я знаю эти места, это уже территория Государства Линьхай! Непонятно, как они туда забрели... Похоже, мы уже не успеем, путь туда займет не меньше полдня!
Сяо Фэн махнул рукой, останавливая его: полдня пути! Техника Мгновенного Перемещения — для коротких дистанций, добраться так далеко трудно, к тому же чем больше расстояние переброски, тем сильнее погрешность в координатах. А раз так, чтобы вовремя оказаться на месте, годилось только одно!
Сяо Фэн взмахом руки рассеял изображение, сложил ладони перед грудью, согнул средние пальцы, растопырив остальные, и затянул заклинание:
— Духи воздуха, парящие в этом мире, услышьте мою просьбу, Сяо Фэна, откройте путь к далеким берегам! Врата Времени и Пространства!
С непрерывным речитативом заклинания из земли в указанном пальцами Сяо Фэна месте вырос узор шестиконечной звезды, Элемент Ци стремительно устремился к нему, сформировав в итоге мерцающие изнутри пространственные врата.
Врата Времени и Пространства — запретное заклинание магии стихии Воздуха. В сочетании с Зеркалом Правды оно позволяет переместиться точно в точку, указанную Зеркалом Правды. Продолжительность их существования зависела от мага. По правде говоря, Зеркало Правды было лишь вспомогательным заклинанием для Врат Времени и Пространства. В этом заключалось их главное отличие от обычных Врат Времени и Пространства, для которых сначала требуется определить координаты и лишь затем строить там телепортационный массив.
К этому моменту Ли Сэ уже окончательно понял, что Сяо Фэн и есть тот самый герой с зелеными крыльями, что спас их: когда Сяо Фэн творил Врата Времени и Пространства, за его спиной на мгновение проступили очертания пары зеленых крыльев. А Жуянь смотрела на Сяо Фэна во все глаза, завороженная и погруженная в какие-то свои мысли.
Опустившись из воздуха, Сяо Фэн сказал им:
— Идемте, времени в обрез! Войдете туда — и немедленно уводите Жолинь назад. Это двусторонние врата, долго я их не удержу.
С этими словами он шагнул во Врата Времени и Пространства, те ярко вспыхнули, и фигура Сяо Фэна скрылась.
То место, которое Сяо Фэн выбрал для открытия врат, оказалось исключительно удачным, однако едва не погубило войско Жолинь. Прямо посреди позиций Жолинь внезапно возникли Врата Времени и Пространства — ни одна из сторон никогда прежде ничего подобного не видела. Армия Жолинь перепугалась до смерти, неприятельский авангард тоже на миг замер, а затем атаковал с еще большей яростью, опасаясь, что из портала появилось вражеское подкрепление.
В эту самую секунду замешательства войско Жолинь отвлеклось на пространственные врата и понесло потери в несколько сотен человек. Жолинь была готова прибить эту проклятую штуковину — надо же было появиться в столь критический момент! Из-за нее погибла большая часть и без того скудных сил. Конечно, полное уничтожение и так было неизбежно, но лучше пасть в героическом бою, чем сгинуть вот так, отвлекаясь на пустяки.
Она отчаянно пыталась перестроить остатки армии, уводя их подальше от таинственного портала. Неприятельские войска тоже, судя по всему, не понимали природы внезапно возникших врат, и обе армии замерли в нерешительности на почтительном расстоянии друг от друга.
В этот самый момент из Врат Времени и Пространства вынырнул Сяо Фэн. Облаченный в темно-зеленые доспехи, он выглядел довольно устрашающе. Оценив обстановку и заметив стоявшую в стороне Жолинь, он успокоился, но, не обнаружив Жоюнь, поспешно спросил:
— Жолинь, где твоя сестра?
Жолинь никак не ожидала, что этот странный человек знаком с ней, и в изумлении ответила:
— ...Сестру захватили в плен.
В этот момент по ту сторону Врат Времени и Пространства появились Ли Сэ и Жуянь. Обнаружив, что они оказались прямо посреди сражающихся армий, а позади них стоит Жолинь со своим войском, те обнажили оружие и бросились к ней. В отряде Жолинь оставалось всего около двухсот человек, и большинство были ранены. Словно что-то почувствовав, Сяо Фэн, не оборачиваясь, бросил:
— Уводите Жолинь и остальных!
— А как же ты? — поспешно спросила Жуянь.
— Сначала уходите вы!
Ли Сэ понимал, что сейчас не время для споров. Дернув Жуянь за рукав, он скомандовал:
— Веди Жолинь к порталу!
Солдаты Государства Линьхай перед Сяо Фэном наконец сообразили, что те пытаются бежать, и в панике бросились вперед! Но перед лицом врагов, которые по сравнению с кланом Демонов не стоили и десятой доли, разве мог Сяо Фэн позволить им прорваться? Одним взмахом руки он воздвиг ветряную стену: солдаты, налетевшие на нее, кубарем полетели назад, не в силах преодолеть эту преграду!
Тем временем Жуянь и Жолинь одна за другой завели раненых в телепортационный массив. Ли Сэ вместе с оставшимися боеспособными солдатами встал за спиной Сяо Фэна.
— Вы тоже уходите!
Ли Сэ хотел что-то сказать, но сдержался, бросил:
— Береги себя! — и вместе с уцелевшими воинами шагнул в портал.
Как только Ли Сэ и все остальные скрылись, пространственный массив мгновенно растаял. Сяо Фэн наконец перевел дух — поддержание этого случайного портала отняло слишком много сил!
Солдаты Линьхай не смогли пробить ветряную стену, а видя, что те исчезли в портале, прекратили атаку. Впрочем, расходиться они не стали: вокруг вершины горы их сбегалось всё больше и больше.
Сяо Фэн окинул взглядом толпы солдат Линьхай. Наверное, стоило ему взмахнуть рукой — и все они обратились бы в прах. Раскинув руки, он изобразил жест крайней беспомощности; окружающие воины решили, что он готовится к атаке, и спешно подняли щиты для защиты. Кто же знал, что Сяо Фэн произнесет совсем другое:
— Я сдаюсь!
Покончить с войной с помощью силы — далеко не лучший путь. Колесо истории все равно неостановимо.
Сяо Фэн выбрал сдачу в плен преследуя определенные цели.
Когда он произнес слова Я сдаюсь, окружающие солдаты остолбенели от изумления. Ведь одно лишь только что продемонстрированное им заклинание ветряной стены явно превосходило всё, с чем они могли справиться. Однако раз уж он сдается, вряд ли кто-то в здравом уме откажется это принять. Но с другой стороны, если принять его капитуляцию, а он вдруг взбесится — остановить-то его некому! Выйдет, что они сами лезут в ловушку. Поэтому какое-то время никто не осмеливался подойти и связать Сяо Фэна. На вершине горы воцарилась такая тишина, что был слышен лишь свист горного ветра, гуляющего по доспехам.
Тишину нарушил лязг доспехов со стороны армии Линьхай — к переднему краю направлялся начальник, преследовавший отряд Жолинь. Толпа расступилась, пропуская вперед дородного военачальника. Ну наконец-то, помощь подоспела! Сяо Фэн уже порядком устал, да и силы начали его покидать.
Едва добравшись до передовой, военачальник в ярости набросился на подчиненных:
— Вы что творите?! Почему до сих пор не в атаку?! Где та женщина-генерал?
Один из тысячников в испарине доложил:
— Докладываю вашему превосходительству: женщина-генерал сбежала!
— Как это — сбежала?! Как здесь можно сбежать? Только не говори мне, что они умеют летать! А даже если и умеют, почему мой отряд летающих слонов, расставленный по периметру, ничего не заметил?!
Лоб военачальника покрылся холодным потом. Он с таким трудом выбил себе это лакомое местечко — захватить угодившую в беду вражескую военачальницу, благодаря которой Государство Тяньши держалось до сих пор! За поимку такой добычи полагалась огромная награда, а она, оказывается, ускользнула!
Видя панику начальства, тысячник не знал, как и оправдаться.
— Никак нет... Они вошли во Врата Времени и Пространства. Здесь остался только этот человек.
— Откуда в такой глуши взяться Вратам Времени и Пространства? Ты что же, хочешь сказать, что сам Царь Демонов пожаловал?
—...— тысячник предпочел благоразумно смолчать: объяснить это было совершенно невозможно!

Комментарии

Загрузка...