Сяо Фэн последовал указаниям хозяина гостиницы и добрался до высокого пика. У подножия горы расстилался усыпанный туманом разлом — судя по всему, это и было то самое место. Пещера, о которой говорил трактирщик, на поверку оказалась ущельем с узкой полоской неба над головой. Если заглянуть снаружи, вдаль уходила лишь тонкая белая нить, да откуда-то из глубины доносился глухой заунывный свист ветра.
Сяо Фэн активировал Силу Души, достал из Кристального Шара Контракта Доспех Души и облачился в него. Помахав руками, он с наслаждением издал возглас облегчения: иметь руки — это такое счастье! Однако прибыл он сюда вовсе не для того, чтобы наслаждаться прохладным ветерком. Как только зациркулировала Сила Души, Сяо Фэн сразу же ощутил необычайно густую концентрацию Элемента Ци в пещере.
Похоже, Элемент Ци здесь собрался в огромных количествах, — мысленно отметил протекший сквозь туман Сяо Фэн, и его фигура, мелькнув, скрылась в недрах пещеры.
Чем глубже он продвигался по ущелью, тем сильнее ощущал плотность Элемента Ци, а туман становился всё гуще, позволяя разглядеть лишь то, что находилось буквально в метре перед ним. Сяо Фэн одновременно прислушивался к течению Элемента Ци и следил за обстановкой вокруг. За всё время пути он так и не встретил Ли Сэ и остальных, к тому же дорога здесь оказалась весьма странной — казалось, она вилась спиралью, уходя наверх.
Продолжая идти уже около часа, он обнаружил, что всё ещё бредет по той же самой тропе. Я заблудился, — подумал Сяо Фэн, поднимая голову и глядя на узкую полоску неба над макушкой. Он попытался с помощью Силы Души применить Технику Левитации, чтобы взмыть вверх и осмотреться. Однако Элемент Ци здесь был настолько плотным, что поддавался с трудом, и не удавалось сотворить даже простейшее заклинание левитации. Казалось, нечто сковало здешний Элемент Ци, не позволяя Силе Души управлять им.
Не имея другого выхода, Сяо Фэн влил все силы в ноги, ударил по скале у обочины, оставив метку, и бросился вперед бегом. Когда он вновь увидел ту самую стену со следом от своего удара, он окончательно убедился, что это место устроено по принципу лабиринта, заставляющего людей ходить по кругу по одной и той же дороге. Эта крутая на вид тропа на самом деле образовывала кольцо, словно защищая что-то.
Вот влип, неужели суждено сгинуть здесь от истощения? — подумал он, решив обыскать каменную стену буквально дюйм за дюймом, но всё равно ничего не добился. Тогда он просто закрыл глаза и, полагаясь исключительно на чувство Элемента Ци, зашагал туда, где тот сгущался сильнее всего.
Внезапно его нога подвернулась, и внутреннее чутье подсказало Сяо Фэну, что он выбрал верный метод. Открыв глаза, он обнаружил, что под ногами больше нет ровной тропы — земля оказалась сплошь засыпана зелеными камнями. Сяо Фэн с любопытством поднял один из них: в зеленом камне таился высочайший уровень концентрации Элемента Ци. Неужели это те самые легендарные Камни Ветра!
Боже мой, если это действительно они, то я несметно богат! — глядя на устилающие землю зеленые камни, ошеломленно подумал Сяо Фэн. На ходу отбирая и подбирая те, что покрупнее, он направился к концу этой дороги.
Пройдя с пару десятков метров, он натолкнулся на преграждающий путь зеленый барьер. Сяо Фэн попытался просунуть руку вперед, но преграда отбросила его назад. Опыт преодоления подобных барьеров у Сяо Фэна был довольно богатым, и он не торопясь задействовал Силу Души. Однако его безотказная прежде Сила Души оказалась бесполезна: барьер обладал энергией, втягивающей всё внутрь, и Сила Души не смогла сдвинуть его ни на йоту.
После нескольких безуспешных попыток рассерженный Сяо Фэн просто пнул барьер ногой, что, разумеется, тоже не принесло результата. Тогда он уселся прямо перед преградой и принялся вертеть в руках подобранные Камни Ветра. Нечаянно он швырнул один из Камней Ветра в барьер, и тот беспрепятственно проскозьльнул сквозь него.
Вот оно что, — глядя на оставшийся в руке Камень Ветра, сообразил Сяо Фэн. Вероятно, камень пропустили сквозь барьер потому, что он содержал Элемент Ци. Сяо Фэн сосредоточился на циркуляции стихии Воздуха внутри собственного тела, собрал ее воедино, окутал себя снаружи слоем бледно-зеленого сияния и шагнул вперед. Барьер словно перестал существовать, позволив Сяо Фэну беспрепятственно пройти сквозь него.
За барьером открылся совершенно иной мир. Он оказался в огромном зале, напоминающем по своему устройству Храм Искателей Приключений. Все четыре стены зала пульсировали зеленоватым светом, словно живые, а в самом центре парила зеленая световая сфера. Излучаемое ею мягкое сияние окрашивало весь зал в изумрудные тона, создавая ощущение, будто Сяо Фэн погрузился в зеленую стихию.
Плененный зеленой световой сферой, Сяо Фэн медленно приблизился к ней, в то время как внутри его тела непроизвольно на полную мощность заработала Сила Души. По мере того как Сяо Фэн приближался, зеленая сфера плавно увеличивалась в размерах, пока полностью не поглотила его.
В тот самый момент, когда он очутился внутри сферы, бесчисленные потоки энергии хлынули в его тело. Сознание Сяо Фэна лишь на мгновение затуманилось, а затем погрузилось в стихию Элемента Ци. Здесь он острее прежнего прочувствовал свободный и живой нрав Элемента Ци и принялся жадно впитывать его.
С той секунды, как Сяо Фэн вошел внутрь, зеленое свечение в зале резко усилилось. Следом зеленая сфера взорвалась туманом из изумрудных искр, заполнившим всё помещение. Шло время, и густой зеленый туман постепенно редел, устремляясь к центру — в тело Сяо Фэна, пока в конце концов он не поглотил даже внешний барьер.
Когда последние крупицы энергии проникли в Сяо Фэна, его тело легко задрожало, а за спиной внезапно распахнулась пара зеленых световых крыльев. Он резко распахнул глаза, и в их глубине блеснул острый свет.
Зал был совершенно пуст и лишен прежней одухотворенности. Внутри него бушевала странная энергия, и Сяо Фэн понял, что это смешанная сила, рожденная слиянием Силы Души, Силы Демонического Бога и здешнего Элемента Ци. Качественное изменение его энергии позволило ему отращивать крылья без помощи Доспехов Серебряного Дракона, причем не драконьи крылья, а световые.
Он проверил Кристалл Контракта и обнаружил, что внутри него зародилась маленькая зеленая бусинка. Рядом с ней находилась черная бусинка, цветом почти не отличимая от серого оттенка самого Кристального Шара Контракта — без тщательного осмотра ее и не заметить. Зеленая бусинка сформировалась только что, а черная, судя по всему, появилась в тот момент, когда он находился в Мире Демонов. Он стал понемногу понимать слова, сказанные ему на прощание Q: истинная Сила Хаоса — это сила слияния всех шести стихий!
В знак благодарности за дары природы Сяо Фэн отвесил залу поклон. Его тело без помощи ветра оторвалось от земли и плавно заскользило вперед. Только теперь он до конца постиг тайный смысл Элемента Ци и по-настоящему овладел им, а его сердце стало еще более легким и свободным.
Стоило ему выплыть из зала в коридор, как Сяо Фэн с удивлением обнаружил, что все лежавшие там Камни Ветра куда-то исчезли! Вот чёрт... Это же сокровища, а он сокрушался, что подобрал так мало. Впрочем, размышляя так, Сяо Фэн уже чувствовал себя вполне удовлетворенным — подобные материальные вещи не были целью его стремлений. Дойдя до конца коридора, он уперся в тупик — по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Человек, изучивший механику, мог с одного взгляда раскусить скрытые здесь скрытые механизмы: перед ним находилась иллюзорная каменная стена. Не останавливаясь, он прошел прямо сквозь нее и вышел на то самое ущелье, по которому поднимался ранее.
В ущелье по-прежнему бушевали дикие потоки Элемента Ци. Однако Сяо Фэн, впитавший в себя жемчужину Элемента Ци, теперь отчетливо видел, что, несмотря на хаотичность, здешняя стихия подчиняется определенному порядку: потоки стекались через это ущелье, а затем устремлялись в тот самый зал. При соприкосновении с этими потоками зеленые световые крылья за спиной Сяо Фэна автоматически сформировали вокруг него защитный слой из Элемента Ци. Проходя сквозь эту защиту, окружающие бурные потоки становились послушными, и он, управляя ими, взмыл к верхней части ущелья.
Прорвав плотную пелену облаков, Сяо Фэн поднялся на вершину ущелья. Наверху свирепствовал шторм, Элемента Ци бушевал еще яростнее, непрерывным потоком устремляясь из внешнего мира в ущелье, но защитный слой надежно оберегал одежду Сяо Фэна от малейшего колыхания. Оглядевшись по сторонам, он заметил посреди вершины вдинутую в скалу ложбину, где горамигромоздились разномастные драгоценности и оружие. Должно быть, это и были те сокровища, о которых говорили Ли Сэ и остальные. Вот только странно: почему здесь не было Демона Ветра, о котором упоминал трактирщик? По идее, именно Демон Ветра должен был собирать эти богатства и охранять их.
Не обращая внимания на сокровища, Сяо Фэн подошел к краю вершины и заглянул вниз. Открывшийся его взору пейзаж заставил его восхититься чудесами творения.
Несколько высоких каменных стен кольцом окаймляли внешнюю периферию, а самая внутренняя стена примыкала к гигантской треугольной горе. Между ними пролегало несколько концентрических дорог, окутанных покровом густых туманов и облаков, принимавших причудливые формы. Неудивительно, что они заблудились: виденная Сяо Фэном кольцевая дорога на самом деле представляла собой наклонный круг, замкнутый сам на себя.
Сложив пальцы щепотью, он собрал энергию, подобную окружавшему его защитному слою, и щелчком отправил ее в облака внизу. В местах, где проходила эта энергия, облака и туман мгновенно рассеивались, хотя вскоре сгущались вновь.
Выпустив с десяток таких энергетических сгустков, Сяо Фэн наконец обнаружил Ли Сэ и его товарищей на одной из внутренних дорог. Они сбились в кучу, прижавшись спинами к каменистому выступу на полусклоне горы, но, судя по всему, угодили в неприятности. Вокруг них то и дело вспыхивали и проносились полосы света, отбивая их мечи в сторону.
Демон Ветра, — догадался Сяо Фэн. Выходит, чудовище привлекла именно их группа, потому-то сокровища на вершине и остались без присмотра. Сяо Фэн уже собрался было слететь вниз, но, передумав, достал и надел Шлем Якши. Под воздействием зеленой бусины внутри его тела Доспех Души тоже сменил окраску, став серо-стальным, с тускло мерцавшими на нем темно-зелеными всполохами!
В этот момент четвёрка Ли Сэ переживала опаснейшие мгновения. Хотя Ли Сэ уже был архимагом стихии Воздуха 15-го уровня, а остальные трое обладали силой бойцов 13-го уровня — показатели сами по себе весьма высокие, — из-за особенностей местности Ли Сэ не мог раскрыть свой потенциал в полную силу. Демон же Ветра свободно перемещался в тумане, то появляясь, то исчезая, а его полупрозрачное тело делало его практически неуловимым. Неся потери одну за другой, четвёрка Ли Сэ оказалась загнана в угол и была лишена возможности маневра.
Посчитав момент подходящим, демоны ветра, чье кольцо окружения вокруг слабеющих воинов сомкнулось окончательно, вынырнули из тумана и бросились в атаку! В тот момент, когда четвёрка уже была готова пасть под когтями чудовищ, с вершины ущелья хлынул поток зеленого света и разорвался прямо над ними. С небес плавно опустился человек: за его спиной трепетали зеленые световые крылья, тело было облачено в темно-зеленые сияющие доспехи, а голову венчал Шлем Якши. Стоило стае Демонов Ветра завидеть зеленые крылья за спиной Сяо Фэна, как они с визгом бросились врассыпную, спасая свои жизни — противник перед ними явно превосходил их по силе.
Эх, только захоголось покрасоваться, как всё разбежалось, не успел я и удара нанести, — с досадой подумал Сяо Фэн, поворачивая голову к Ли Сэ.
Ли Сэ, уже мысленно простившийся с жизнью, внезапно увидел сошедшего с небес героя, спасшего им жизнь, и поспешно выразил признательность: — Благодарю спасителя за помощь!
Сяо Фэн молча кивнул. Он не смел подать голос, опасаясь, что по звуку его узнают и всё испортят. Кивнув Ли Сэ, он расправил крылья и взмыл вперед, жестом показывая им следовать за собой: Сяо Фэн боялся, что Демоны Ветра могут напасть снова, а раз уж взялся помочь до конца — в конце концов, они прежде выручили его самого, — то пусть это послужит платой за добро. Он провел их на самую вершину ущелья и даже наложил на них защитные чары, чтобы путников не сдуло ветром.
На вершине почти все Демоны Ветра столпились вокруг ямы с сокровищами, образовав плотное кольцо. Стоило Сяо Фэну сделать шаг вперед, как они испуганно отшатнулись. Когда Сяо Фэн привел Ли Сэ и остальных к самому краю ямы, окружавшие ее Демоны Ветра могли лишь злобно таращиться на непрошеного гостя, не смея и пискнуть.
Остановившись у края ямы, Сяо Фэн с помощью Техники Духовной Связи передал четвёрке Ли Сэ мысленное послание: — Берите что-нибудь из этого...
Ли Сэ с благоговением смотрел на Сяо Фэна. Теперь этот человек казался ему истинным божеством — одна лишь способность передавать слова прямо в чужой разум далеко превосходила пределы его познаний. Однако упускать подвернувшуюся возможность он не стал и, следуя совету, вместе с тремя спутниками принялся набирать из ямы ценности. Подобная добыча принесет их армии огромную пользу.
Пока четвёрка собирала вещи, Демоны Ветра по-прежнему не решались приблизиться, страшась исходившей от Сяо Фэна непреодолимой энергии. Им оставалось лишь безучастно наблюдать, как Ли Сэ уносит их накопленные богатства. К счастью, набрали они не так уж много и, завершив дело, вернулись к Сяо Фэну.
— Благодарю вас, герой. Не могли бы вы назвать свое имя? Если вам доведется побывать в Государстве Тяньши, наша страна встретит вас с высочайшими почестями! — Ли Сэ занимал в Государстве Тяньши весьма высокое положение, и его слова весили немало.
— Не стоит. Всё собрали? — передал мысль Сяо Фэн.
Ли Сэ кивнул, а трое его спутников смотрели на Сяо Фэна с глубоким почтением. В их глазах этот загадочный крылатый чужак обладал безграничным могуществом, заставляющим Демонов Ветра трепетать от страха. Сильнейшие всегда и везде пользуются уважением.
Посчитав процедуру завершенной, Сяо Фэн взмахнул ярко сияющими за спиной крыльями, и четвёрка Ли Сэ в мгновение ока оказалась перенесена за пределы ущелья. Окинув взглядом оставшихся Демонов Ветра, Сяо Фэн заметил на их перекошенных от страха и гнева мордах выражение глубокой боли из-за разграбления плодов их многолетнего труда.
Сяо Фэн покачал головой: таков уж этот мир. Не будь его здесь, четвёрка Ли Сэ наверняка рассталась бы в ущелье с жизнями. Достав из кольца несколько Камней Ветра, он швырнул их в сторону вожака чудовищ. Демоны Ветра радостно завизжали при виде драгоценных камней.
Похоже, это как раз то, что им нужно, — мысленно отметил Сяо Фэн, виновато улыбнулся, а затем обратился в прочертивший небо световой луч и помчался обратно к маленькой деревне.
Сняв броню на окраине деревни, Сяо Фэн неспешно вернулся в гостиницу. Ли Сэ и остальные еще не вернулись — должно быть, они всё еще были в дороге, — и он со спокойной душой улегся на кровать и заснул.
Проснулся он оттого, что его тормошила Яньэр. Увидев ее радостное лицо, Сяо Фэн невольно вспомнил Син Кэ: когда он вручил ей яйцо питомца Светлого Духа, на ее личике было точно такое же выражение детского восторга. Чистым девочкам всегда так мало нужно для счастья — малейшее достижение способно радовать их долгие часы.
Разбудив Сяо Фэна, она потянула его за собой в комнату Ли Сэ. Приоткрыв дверь, они увидели троих мужчин, разбирающих на столе награбленные сокровища. Заметив вошедших Яньэр и Сяо Фэна, Ли Сэ бросил на девочку укоризненный взгляд, но тут же вспомнил, что Сяо Фэн теперь тоже свой человек, и с улыбкой произнес: — Сяо Фэн, мы заметили, что ты спишь, и не стали будить. Поход в Ущелье Ветра принес невероятный урожай, взгляни-ка, нет ли здесь чего-нибудь полезного для тебя?
Подойдя к столу, Сяо Фэн слегка улыбнулся Ли Сэ и ответил: — Вы поистине выдающиеся люди, раз сумели добыть столь богатую добычу с первой же вылазки. Поздравляю!
— Гость наш шутит. Сокровища лежат перед ним, а он даже не взглянет — сразу видно, что и вы человек незаурядный. По неизвестной причине Ли Сэ неизменно обращался к Сяо Фэну на вы и называл его господином. Сяо Фэн несколько раз пытался поправить его, но Ли Сэ лишь отмахивался со смешком: мол, господин — человек ученый, разве ж можно к нему просто так по имени обращаться? Эх, лишившись рук, вмиг за интеллигента сойдешь.
Оба рассмеялись. А Яньэр тем временем уже подбежала к столу и, нырнув в кучу ценностей, принялась выискивать то, что могло пригодиться ей самой.
Глядя на Жуянь, Ли Сэ вздохнул и произнес: — Наше путешествие оказалось чертовски опасным. Внутри ущелья полно смертельных ловушек и механизмов, а моя магия стихии Воздуха там оказалась бесполезна. К счастью, нас выручил таинственный благодетель, иначе нам не выбраться живыми.
— Точно-точно! Тот человек был в жутких доспехах, а за спиной у него росли зеленые крылья — так круто и стильно! Он просто взмахнул рукой, и все монстры в страхе разбежались! — Яньэр неожиданно высунула голову из горы сокровищ и принялась восторженно изображать жесты Сяо Фэна, сияя от восхищения — видать, приключения в ущелье произвели на нее неизгладимое впечатление.
Сяо Фэн вспомнил свои приключения в Ущелье Ветра и машинально опустил взгляд на обрубленные плечи. Заметив этот невольный жест, Яньэр смущенно вскрикнула: — Ой, я вовсе не это имела в виду!
Сяо Фэн растерянно посмотрел на девушку, заметив, куда устремлен ее взгляд, и лишь тогда всё понял.
— Яньэр, не болтай глупости! Разве господин мог быть тем человеком? — опередив Сяо Фэна, строго оборвал ее Ли Сэ. Яньэр виновато опустила голову.
Желая разрядить неловкую обстановку, Сяо Фэн поспешно произнес: — Яньэр вовсе не соврала, куда уж мне до такого красавца! Ха-ха... Глядя на то, сколько всего вы привезли, путешествие выдалось поистине захватывающим. Яньэр, не хочешь выйти наружу и рассказать мне об этом поподробнее?
Девушка вновь подняла голову, ее лицо озарила улыбка, и, позабыв о сокровищах, она вытащила Сяо Фэна наружу, принявшись с воодушевлением пересказывать все детали пережитого от начала и до конца.
Как выяснилось, они шли той же дорогой, что и Сяо Фэн. Однако они неотступно следовали по тропе, а поскольку Ли Сэ глубоко изучал Элемент Ци, первые несколько проходов не стали для них непреодолимой преградой. Добравшись почти до самого конца, они столкнулись с охранявшими территорию Демонами Ветра. Что же до Сяо Фэна, то после входа в главный зал он сразу взмыл на вершину горы, а потому и не пересекся с ними.
Рано утром следующего дня они закупили в деревне провизию и спешно двинулись в путь. По словам Ли Сэ, отсюда до столицы Государства Тяньши оставалось около десяти дней ходу. Десять дней... Спустя десять дней он наконец увидит Жолинь и Жоюнь. Жолинь ведь записывалась на тот призыв в армию, интересно, отправилась ли она на учебу в Святой Город? Сяо Фэн хотел было расспросить об этом спутников, но никак не мог подобрать предлог. Впрочем, раз через десять дней он увидит ее лично, спрашивать было уже ни к чему.
За десять дней пути Сяо Фэн успел узнать, что Западный Материк охранен пожарищами войн. Первым очагом конфликта стало Государство Линьхай: одержав верх над натиском Бога Войны, оно превратилось в мощную военную державу, что пробудило амбиции его короля, пожелавшего расширить границы. Кочевые племена пустыни к западу от Линьхая уже были покорены, что еще больше укрепило мощь государства и подарило ему грозную кавалерию на верблюдах. Ныне Государство Линьхай устремило экспансию на южные степи, где обитал Альянс Сатана — конгломерация из нескольких десятков крупных и мелких племен с суровым нравом, возглавляемая сильнейшими кланами Сакэ и Таньи. На севере же Государство Линьхай омывалось морем, и через морские торговые пути оно закупало всё больше мощного снаряжения с Восточного Материка.
Государство Тяньши располагалось к востоку от Линьхая. Хотя оно примыкало к Горной Цепи Ляньюнь и не имело ключевого стратегического значения, регион славился изобилием зерна и развитым морским судоходством, захват же Государства Линьхай гарантировал бы им тылы без угрозы сзади. Поэтому, хотя основные стратегические силы Линьхая были сосредоточены на южных степях, нападения на Государство Тяньши не прекращались ни на минуту.
Судя по текущей расстановке сил, Государство Линьхай имело все шансы установить гегемонию на севере Западного Материка, противостоя южным владыкам на равных. Сяо Фэн не собирался вмешиваться в ход их истории, но Жолинь и Жоюнь он оставить в беде не мог. Если представится возможность, он очень хотел вытащить их из пламени войны. Если с Жоюнь всё относительно просто, то как быть с Жолинь?
Ровно через десять дней отряд из пяти человек наконец добрался до императорской столицы Государства Тяньши. Доложив обстановку солдатам у городских ворот, Ли Сэ повернулся к Сяо Фэну и сказал: — Господин, здесь наши пути расходятся. Если вы пожелаете поступить на военную службу, загляните ко мне в резиденцию генерала, либо можете разыскать Яньэр!
Сяо Фэн ответил: — К чему такие официальные обращения? Ты ведь так и не передумал. Я навещу старого друга, а затем обязательно загляну к тебе в генеральский особняк.
— Тогда договорились!
— Договорились.
Расставшись с Ли Сэ, Сяо Фэн в одиночку направился к таверне сестер Жоюнь. Императорская столица утратила прежнее оживление: повсюду сновали патрулирующие улицы солдаты, в стране было введено военное положение.
Чем ближе он подходил к таверне, тем сильнее колотилось его сердце. Соседи — тетки и хозяйки окрестных домов на этой улице — почти не изменились, но самого Сяо Фэна они уже не узнали бы. И верно: прошло уже три с половиной года, к тому же он лишился рук, а волосы, хоть Яньэр и привела их в порядок, заплетя в хвост, по-прежнему обрамляло заросшее густой щетиной лицо — неудивительно, что его не признали.
К разочарованию Сяо Фэна, двери таверны были заперты. Взглянув на дверную ручку, покрытую толстым слоем пыли, он понял, что заведение не открывали уже очень давно. Сяо Фэн легко пнул дверь, проникая внутрь. Обстановка траверны осталась ровно такой же, какой он ее оставил при уходе. Пройдя вглубь помещения, Сяо Фэн выдохнул струю воздуха в сторону потайного механизма на стене. Воздух превратился в миниатюрный вихрь, активировавший механизм, и после серии скрежещущих звуков проход в тайную комнату отворился.

Комментарии

Загрузка...