Пол и трибуны арены были вымощены прессованным черным нефритом, который обладал невероятной способностью поглощать магию и боевую ци, гарантируя, что сама арена останется невредимой. Кроме того, по четырем сторонам возвышалось двенадцать гигантских колонн, на вершинах которых покоились массивные магические кристаллы, излучавшие мягкий свет. Энергия, поглощенная черным нефритом со дна арены, передавалась в магические кристаллы и, усиливаясь с их помощью, формировала мощный барьер! Теоретически этот барьер впитывал силу двоих сражавшихся внутри, и, учитывая количество энергии, выделяемой при поединке на арене, разрушить его изнутри было абсолютно невозможно.
Люцифер дополнительно направил сотню верховных магов, практиковавшихся в Кровавом Пруду Демонической Столицы, чтобы в начале матча те влили свою энергию в магические кристаллы, что делало защиту поистине безупречной.
Противником Сяо Фэна оказалась красивая женщина из Клана Демонов, державшая в руках длинный лук — Лирная Банши Байхэ. Ее фигура лишь угадывалась под просторными одеждами, а лицо, закаленное в бесчисленных битвах, утратило всякую женскую мягкость, и каждая его черта казалась суровой и непреклонной.
Увидев противоположную сторону, Сяо Фэн сразу понял, что легким этот бой не будет. К счастью, перед началом схватки он специально заглянул в арсенал, чтобы выбрать превосходный черный длинный нож, и как следует отдохнул и подготовился; сейчас он находился на пике своих сил.
Обменявшись поклонами, Байхэ первой сбросила верхнюю одежду, обнажив дьявольское тело, обтянутое фиолетвыми легкими доспехами. Держа лук обратным хватом, она взмахнула рукой в пустом пространстве, материализовав три черно-фиолетовых световых стрелы. Раздался звон тетивы, и все три стрелы разом сорвались с места, устремившись к Сяо Фэну.
Хотя стрелы неслись стремительно, траектория их была прямой и честной, без каких-либо уловок — очевидно, они служили лишь для проверки сил Сяо Фэна! Едва снаряды взмыли в воздух, Сяо Фэн уже взмахнул ножом, посылая навстречу им три волны ци в форме клинков, разделившиеся на верхний, средний и нижний уровни! Раздался звонкий удар, напоминавший столкновение реального оружия, и все три световые стрелы одновременно обратились в искры, исчезнув вместе с волнами ци.
Не дожидаясь новой атаки Байхэ, Сяо Фэн рванулся вперед зигзагообразным движением, заставляя ее лук потерять цель из виду.мелькнув чередой S-образных остаточных теней, Сяо Фэн уже оказался прямо перед Байхэ и нанес горизонтальный удар. Байхэ отразила атаку обратным взмахом лука, но этот выпад Сяо Фэна оказался ложным: не завершив движение, он сменил горизонтальный удар на восходящий вспарывающий. Клинок чудом изогнулся, обогнув корпус лука, и устремился прямо к горлу Байхэ.
Байхэ широко расставила ноги, резко припав к земле. Обеими руками она ухватилась за концы длинного лука, который под давлением ее силы мгновенно согнулся. Как только он почти превратился в окружность, она внезапно разжала пальцы — согнутый лук под действием инерции пружиной распрямился и с невероятной скоростью полетел в живот Сяо Фэна!
План Сяо Фэна сорвался, и он нутром почувствовал опасность. Снизу донесся рассекающий воздух свист, и он продолжил взмахивать ножом вверх; используя силу этого подъема, он изо всех сил оттолкнулся носками и взмыл в воздух. В тот же миг длинный лук с пронзительным воем пролетел у самой его спины — до катастрофы оставалась доля секунды! Не успел он опустить руки и облегченно выдохнуть, как лук неожиданно взмыл обратно: очевидно, выпуская его из рук, Байхэ придала оружию вращательный импульс. Сяо Фэну не от чего было оттолкнуться, но, сообразив на ходу, он убрал длинный нож и легко ткнул им в крутящийся лук, действительно попав точно в цель!
Сяо Фэн резко надавил, прижав лук к полу клинком, после чего кубарем скатился вниз и, занеся ногу над луком, яростно уставился на Байхэ!
Прошло всего несколько обменов ударами, но они уже продемонстрировали невероятную технику. Зрители на трибунах смотрели на происходящее как зачарованные, совершенно забыв окрики и возгласы! И лишь когда оба бойца замерли на месте, толпа опомнилась, разразившись долгой и бурной волной аплодисментов.
Только теперь противники по-настоящему сошлись лицом к лицу!
— А ты и впрямь силен. Я — одна из семи великих генералов Мира Демонов, Лирная Банши Байхэ! Твоя мощь заслужила моего уважения.
— Байхэ, прекрасное имя! Умение владеть луком столь виртуозно и сражаться в ближнем бою без тени страха поистине восхитительно, пожалуй, прозвище Лучная Банши подходило бы тебе куда больше.
— Восхитительно, говоришь? Только вот моя цитра вовсе не желает оказаться под твоей стопой!
Байхэ шевельнула пальцем, и Сяо Фэн, уже собравшийся было влить ци для контратаки, с удивлением обнаружил, что этот жест адресован не ему, а зажатому под его ногой луку!
Лук под подошвой яростно задрожал, и Сяо Фэн, почуяв неладное, мгновенно отпрыгнул на несколько метров назад! Несколько мощных потоков ци вырвались из тетивы лука и с глухими ударами врезались в защитный барьер.
Как опасно, мысленно выругался Сяо Фэн, никак не ожидая от Байхэ такого фокуса! Если бы он не среагировал на опасность и не отскочил вовремя, его бы уже разрубило на куски.
Словно предчувствуя, что Сяо Фэн уклонится от этой атаки, Байхэ лишь усмехнулась и поманила лежащий на земле лук рукой. Оружие издало низкий гул и, подхваченное неведомым потоком ци, само вернулось к ней в ладонь.
— Сяо Фэн, послушай мою мелодию! В уплату за то, что ты только что топтал мою любимую цитру! — крикнула Байхэ.
Ее ладонь озарилась слабым фиолетовым светом, и когда она провела пальцами по длинному луку, в местах ее касания оружие стало стремительно изгибаться. Между каждым новым изгибом мгновенно натянулась струна, и пока Байхэ прижимала лук к груди, тот полностью превратился в арфу.
Лирная Банши — вот почему ее не звали Лучной Банши.
Сяо Фэн насторожился: эта женщина то и дело удивляла странными приемами, обладала колоссальной силой и использовала столь причудливую технику, что предугадать ее действия было невозможно.
Превратив лук в арфу, Байхэ слегка присела, скрестив ноги, и перебрала струны. Звуки музыки полились с невероятной красотой, опьяняя сознание! Внезапно Сяо Фэн почувствовал себя так, будто вернулся в счастливые дни, проведенные с Сюэ Эр, когда они рука об руку носились за легким ветерком по бескрайней степи. Мелодия резко переменилась, сменив нежность на ярость. Сяо Фэн ощутил, как сменилось окружение: он перенесся на Пустошь Сюаньу, где его преследовал Дугу Ба. Кавалерийский отряд полководца мчался за ним по пятам, а затем похитил Сюэ Эр. Только что безмятежное настроение рухнуло в пучину скорби, а картинка перед глазами снова сменилась: Сюэ Эр взмыла в небеса, ее пронзила фиолетовая небесная молния, и она безвольно полетела вниз.
— Нет! — закричал Сяо Фэн.
Вслед за его криком сцена вновь перенеслась в тот миг, когда в пустом пространстве Храма Искателей Приключений он встретил Сюэ Эр, и она рука об руку учила его играть на бамбуковой флейте. А в следующее мгновение Сюэ Эр рассыпалась горстью пыли прямо перед ним!
— Нет! Сюэ Эр...
Мелодия оборвалась разом. Сердце Сяо Фэна разрывалось от боли, и когда он пришел в себя, то обнаружил, что все еще стоит на арене, а его грудь словно сокрушили бесчисленные удары боевой ци.
— Кхм...
Сяо Фэн шумно выплюнул полный рот крови и без сил опустился на колени. Глядя на стоящую перед ним Байхэ, которая с улыбкой перебирала струны арфы, он понял, что проиграл эту битву подчистую. В Мире Демонов полно мастеров! Он оказался слишком самонадеян. Быть может, у него еще оставался бы мизерный шанс на побег, но теперь было слишком поздно.
— Все кончено. Позволь мне подарить тебе безмятежный сон.
Музыка... Музыка оказалась настолько сильной? Он бессильно смотрел на Байхэ, которая медленно протягивала руку к арфе, как вдруг в его памяти всплыло то время, когда он обсуждал игру на флейте с Ацзяманем, и та самая флейта, которую Ацзямань подарил ему и которая до сих пор лежала в Пространственном Кольце. Быть может, звуки флейты смогут противостоять музыке арфы!
Эта мысль вспыхнула яркой искрой, подарив Сяо Фэну надежду на выживание! Взмахнув рукой, он извлек фиолетовую бамбуковую флейту, зажмурился, сосредоточился, поднес ее к губам и заиграл.
Все вокруг исчезло. Сяо Фэн погрузился в абсолютную пустоту, перенесясь в состояние забвения, где существовала лишь одна бесконечная тоска по Сюэ Эр!
Закончив Мелодию Влюбленных Бессмертных, Сяо Фэн медленно открыл глаза; в них плескалась тяжелая скорбь. Неподалеку от него Лирная Банши Байхэ лежала на земле, ее арфа валялась в стороне со всеми порванными струнами!
Смотря на бамбуковую флейту в руке, Сяо Фэн все еще пребывал во власти воспоминаний о Сюэ Эр, как вдруг его осенило: в руке он держал ту самую фиолетовую бамбуковую флейту, которую они смастерили вместе с Сюэ Эр! А вовсе не ту обычную флейту, что подарил ему Ацзямань!
Волна такого сильного волнения, от которого едва не останавливалось сердце, поднялась в груди Сяо Фэна и мгновенно переросла в безудержную эйфорию!
Только теперь зрители на трибунах очнулись от мелодии его флейты, разразившись громовыми овациями, а принцесса демонов Лин смотрела на него затуманенным взором.
Не обращая внимания на оглушительный шум вокруг, Сяо Фэн со стиснутой в руке фиолетовой бамбуковой флейтой молча зашагал прочь с арены. В этот момент в его сердце жила лишь она одна — ведь это означало, что те несколько лет в пустоте Храма Искателей Приключений были совершенно реальными.
Сюэ Эр все еще жива. Глава 19
Сюэ Эр, — шептал Сяо Фэн, нежно гладя фиолетовую бамбуковую флейту.
Былые счастливые, сладкие, а также горькие и мучительные моменты с Сюэ Эр вспыхнули в его голове с силой извержения вулкана. Заглушенные эмоции прорвали плотину, хлынув наружу неукротимым потоком.
Беззвучно произнося имя Сюэ Эр, Сяо Фэн невольно уронил слезу. Как она там? Ему так хотелось рассказать ей обо всем, что произошло за эти годы! О том, как он потерял память, о Государстве Орков, о том, как, охваченный отчаянием, он добрался до Западного Материка, случайно угодил в Мир Демонов и бросил вызов Правилу Ста Человек!
Сяо Фэн вспомнил, что в его снах Сюэ Эр часто являлась ему с парой ангельских крыльев. Ангелы... крылья... Сяо Фэн вдруг подумал: если ангелы существуют, то, возможно, Сюэ Эр отправилась в Мир Ангелов!
В этот миг Сяо Фэн испытал невероятный прилив чувств. Никогда прежде он не жаждал покинуть Мир Демонов так отчаянно, как сейчас. Он хотел вернуться в Мир Людей, отыскать Чу Юя и во всех подробностях узнать, что же произошло тогда, когда Сюэ Эр погибла, а он сам потерял сознание. Он хотел напрямик отправиться в Мир Ангелов — даже если шанс составлял одну миллионную, он должен был попытаться!
После победы Сяо Фэна над Лирной Банши матчи приостановили на несколько дней. Все это время Сяо Фэн был заперт в своей комнате и никуда не выходил, никого к себе не пуская! Лишь когда он во всем разобрался, а переполнявшие его грудь тяжелые и жгучие чувства потребовали выхода, он наконец покинул покои, и турнир возобновился.
Сяо Фэн стоял на арене, окруженный густой черно-багровой жаждой убийства. И пусть Ацзямань предупреждал, что нельзя сражаться с Царем Демонов во избежание разоблачения его врожденной Силы Души, сейчас Сяо Фэну было абсолютно плевать! Вернуться в Мир Людей! Прорваться в Мир Ангелов! Любого, кто посмеет встать у него на пути, он убьет!
Мир Демонов и впрямь кишел талантами: едва Сяо Фэн ступил на арену, как туда уже поднялся новый претендент, молча уставившись на него.
— Не спрашивай, кто я. Ты нанес моей любимой Байхэ тяжелые увечья, и этому нет прощения!
Сяо Фэн слегка удивился, не ожидав, что у Байхэ найдутся преданные поклонники. Присмотревшись к противнику, он понял, что мастерство того явно уступает уровню Байхэ. Не говоря ни слова, Сяо Фэн бросился в атаку.
Бесчисленные световые клинки взметнулись следом за взмахом его оружия — Искусство Казни Демонов! Это была техника, созданная Сяо Фэном специально для демонов!
Зона поражения световых клинков оказалась огромной, увернуться было невозможно. Противник вскинул щит, пытаясь заблокировать летящие в него клинки. Световые клинки с глухими ударами врезались в щит, но те из них, что летели по краям, чудом изогнулись и со всех сторон ударили по воину! Застигнутый врасплох, тот отчаянно подпрыгнул в воздух, но все равно схлопотал несколько глубоких ран.
Однако на этом все не закончилось. Когда противник, паря в воздухе, бросил взгляд на арену, его бросило в леденящий ужас: его нижняя половина тела по-прежнему стояла на прежнем месте. Оказалось, что сразу после применения Искусства Казни Демонов Сяо Фэн мгновенно обратился фантомом и полоснул его сбоку — его скорость была настолько невероятной, что тот даже не осознал, как оказался разрублен надвое!
С нескрываемым отчаянием в глазах несчастный глянул на собственные ноги, оставшиеся внизу, испустил вопль и рухнул с высоты. Приземлившись, он еще был жив. Сяо Фэн подошел ближе, отпинул его верхнюю половину к самому краю арены и глухо бросил:
— Следующий!
Пусть этот соперник уступал Лирной Банши, он все же входил в число редких сильных бойцов, однако Сяо Фэн разделал его в два счета. Зрители в шоке уставились на фигуру посреди арены, долгое время не в силах вымолвить ни слова.
Отборочные бои продолжались, приближаясь к отметке в сто человек. После ранения Лирной Банши Люцифер больше не выставлял генералов высоких чинов — то ли опасался потерять ценных сподвижников, то ли преследовал какие-то иные цели, оставалось только гадать.
Принцесса демонов Лин не пропускала ни единого поединка Сяо Фэна. Поражения претендентов не вызывали у нее радостной улыбки, и даже когда Люцифер дразнил ее, заявляя, что наконец-то сможет выдать дочь замуж, она неизменно оставалась рассеянной. Лин знала: цель Сяо Фэна заключалась вовсе не в женитьбе на ней, а в том самом простом желании — вернуться в Мир Людей. Но Император-Отец ни за что не отпустит Сяо Фэна. В тот раз, послушав мелодию флейты Сяо Фэна, Лин, изначально планировавшая лишь позабавиться над ним, незаметно для себя изменилась. Сама до конца не понимая почему, она стала еще внимательнее следить за каждым его шагом, разделяя его радости и печали.
Сегодня настал черед девяносто девятого противника! В случае победы Сяо Фэн станет первым в истории представителем Клана Людей, подошедшим так близко к выполнению Правила Ста Человек. Он понимал: чем дальше, тем сильнее будут попадаться мастера. Станет ли Люцифер нарушать свое слово и выйдет ли на финальный бой лично?
Завидев вдалеке соперника, выходящего из противоположного прохода, Сяо Фэн почувствовал, как сердце заколотилось сильнее — перед ним шел человек! Пристально оглядев незнакомца в повседневной одежде, Сяо Фэн ощутил, как к горлу подступил ком.
Ужасающая аура! Рассмотреть его истинную силу не удавалось вовсе. Впрочем, это было не главное: куда важнее оказалось то, что от этого человека Сяо Фэн смутно уловил знакомое давление, исходившее от самого Люцифера! Окинув взглядом VIP-ложу на трибунах, он действительно заметил силуэты Люцифера и стоявшей рядом принцессы Лин! Кто же этот человек? Сяо Фэн невольно нахмурился.
Опомнившись, он увидел, что противник уже приблизился и молча замер напротив. Тот обладал приятной внешностью, слегка худой, но пропорциональной и безупречной фигурой, однако больше всего внимание Сяо Фэна привлекли глаза незнакомца — серые, точно такие же, как тот серый шар, что он видел в Храме Искателей Приключений. От этого парня веяло чем-то одновременно до боли знакомым и чуждым.
Вскинув нож, Сяо Фэн произнес:
— Сяо Фэн! Как твое имя?
Лицо противника не дрогнуло, и лишь спустя долгое время тот ответил:
— Кью!
Странное имя, скорее всего, просто позывной. Сяо Фэн знал: чем более молчалив человек, тем меньше внешние факторы способны повлиять на его боевой дух. В знак уважения он слегка приподнял длинный нож и для пробы послал в сторону соперника волну ци.
Кью едва заметно качнулся, и клинок ци прошел сквозь него, словно сквозь пустоту, с треском врезавшись в защитный барьер позади.
Выражение лица Сяо Фэна посуровело. Возможно, со стороны это казалось незаметным, но он отчетливо видел: в момент столкновения его волны ци с телом Кью тот молниеносно сместился в сторону — скорость оказалась настолько бешеной, что создалось впечатление, будто он вообще не сдвигался с места. «Противник-атакующий спринтер», — первое, что пронеслось в голове Сяо Фэна.
За дни сражений Сяо Фэн привык сначала зондировать почву, оценивать сильные стороны врага и лишь затем выстраивать правильную тактику. Против подобных скоростных бойцов лучше всего подходил ближний бой, вынуждающий их сражаться на пределе возможностей! Ведь у тех, кто обладал чудовищной скоростью, дальние атаки обычно тратили слишком много сил. Кроме того, их выносливость часто оставляла желать лучшего.
Приняв решение, Сяо Фэн не стал дожидаться инициативы врага и сам пошел в стремительное наступление! Кью по-прежнему стоял на месте, даже не пытаясь достать оружие. Когда фирменный горизонтальный удар Сяо Фэна полоснул его по касательной, лезвие неожиданно замерло — не потому, что Сяо Фэн передумал рубить, а потому, что два пальца намертво зажали его клинок.
Это были пальцы Кью. Сяо Фэн заметил, что на его тонких пальцах мерцает сияние: наверняка на нем были надеты какие-то перчатки-артефакты! Дело приняло скверный оборот: этот Кью оказался мастером боевых искусств — представителем редкой дисциплины, где главным оружием служило собственное тело.
Сяо Фэн просчитался. Боевые искусства были особым путем: используя плоть в качестве оружия и обладая закаленным до предела телом, такие бойцы не нуждались в клинках, однако из-за колоссальной сложности практики этот путь выбирали немногие. И все же, сколь трудно было идти по нему, столь сокрушительным становилось мастерство: достигнув вершины, любая часть тела такого воина могла нанести смертельный удар, а уж скоростной мастер боевых искусств, объединивший запредельную скорость с выносливостью, силой и прочностью, превращался в настоящий кошмар!
Сяо Фэн впервые столкнулся с бойцом подобного толка, но, обладая богатым опытом, паниковать не стал. Заметив, что Кью зажал клинок, он ухватился за рукоять обеими руками и, используя нож как ось, закрутился в бешеном волчке!
Лизвие вращалось, источая по краям обрывки черной ци, и в конце концов вынудило Кью разжать пальцы. Впрочем, отпуская оружие, тот напоследок ткнул указательным пальцем прямо в острие ножа!
От бешеного трения о кончик клинка пальцы Кью мгновенно задымились, но дымок быстро рассекся, поскольку в следующую долю секунды, едва коснувшись острия, Кью повторил движение Сяо Фэна и тоже закрутился в стремительном вращении! Потоки ци, закрученные ими обоими, породили на арене горизонтальный смерч, от грохота которого защитный барьер заходил ходуном!
Какое зрелище! Зрители восторженно взревели.
На трибунах Царь Демонов позволил себе едва заметную улыбку.
Принцесса демонов Лин тут же недовольно проворчала:
— Отец, зачем ты выпустил дядюшку Кью? И ты еще смеешься...
Царь Демонов ответил:
— Что такое, разве плохо? Посмотри, они ведь идеальная пара соперников!
— Конечно плохо! Дядюшка Кью — ходячий убийца с улыбкой на лице! К тому же сегодня он ведет себя странно, строит из себя крутого. Хоть он с тобой и шутит вечно, но он твой лучший сподвижник! Если кто-то из них пострадает, тебе разве не будет жаль?
Царь Демонов взглянул на дочь и с усмешкой бросил:
— Боюсь, ты переживаешь вовсе не за Кью, а за Сяо Фэна.
Принцесса Лин зыркнула на отца и, опустив голову, умолкла.
Дядюшка Кью находился рядом с Царем Демонов столько, сколько она себя помнила. Обычно Император-Отец никогда не задействовал его в подобных делах, но, судя по рассказам стариков, как только столица демонов была основана, Кью внезапно появился при дворе. Он околачивался в столице, беспрестанно флиртовал с демонессами, а обладая смазливой мордашкой и невероятно подвешенным языком, пользовался бешеной популярностью. И все же, когда возникали чрезвычайные ситуации, Император поручал разобраться с ними именно ему, и Кью всегда выходил победителем — его сила едва ли уступала силе самого Царя Демонов! По сравнению с удушающей тоской дворцовой жизни, дядя Кью бесчисленное количество раз заставлял ее смеяться своими шутками.
Пока Лин терзалась тревогой за Сяо Фэна, ситуация на арене резко изменилась! Вихрь, созданный двумя бойцами, внезапно стих. Кью, кружась, приземлился на ноги, а Сяо Фэн отлетел назад, рухнув на землю.
Оказалось, что в момент вращения на острие ножа Кью сформировал спиралевидный поток ци и напрямую обрушил его на Сяо Фэна. Именно эта острая волна настигла его и отбросила прочь.
Сяо Фэн вскочил на ноги. Лицо было скрыто под шлемом якаши, так что эмоций не угадать, однако под металлом скрывалось смертельно бледное лицо — судя по всему, атака нанесла ему серьезный урон.
— Силен! — мысленно процедил Сяо Фэн.
Он ожидал чего-то подобного от Кью, но в этой волне ци таилась странная пробивная сила, которая с легкостью преодолела его защитную ауру и ударила прямо в грудь.
К счастью, Кью не стал преследовать его. Выровняв дыхание, Сяо Фэн перехватил нож под углом и, взмахнув им сверху вниз, породил множество призрачных силуэтов — Техника Казни Демонов!
Мириады силуэтов сплотились в единое целое и вместе с самим Сяо Фэном обрушились на Кью. Лишь под градом столь плотных ударов у того не осталось бы шансов на спасение.
Все демоны, видевшие эту технику раньше, знали: смертельный удар таился вовсе не в россыпи призрачных силуэтов, а в настоящем клинке Сяо Фэна, следовавшем за ними!
Кью невозмутимо смотрел на летящую на него бурю, а затем резко вдохнул, сложив руки перед грудью в жест тайцзи, и между ладонями мгновенно сформировался серый шар чистой энергии.
— Ха-а-а... — рявкнул Кью, резко разводя руки в стороны!
Видимая волна света прокатилась во все стороны от него вместе с этим криком, и летевшие к нему мириады клинков при столкновении с ней мгновенно развеялись, обнажив фигуру Сяо Фэна, скрывавшегося за ними.
Слегка усмехнувшись, Кью впервые сорвался с места и потоком света исчез прямо перед глазами соперника! Не успел Сяо Фэн среагировать, как получил обычный удар ногой в грудь, с грохотом влетел в барьер и мешком сполз по нему вниз!
— Похоже, мне с ним не тягаться! — горько усмехнулся Сяо Фэн, прислонившись спиной к барьеру и сглатывая подступившую к горлу кровь. Если бы не защитная аура, этот удар прикончил бы его на месте.

Комментарии

Загрузка...