— Я шучу с тобой, и вовсе не собираюсь брать тебя за руку, она вся в масле!
С этими словами она повернулась и зашагала дальше.
Сяо Фэн посмотрел на стоявшую перед ним девушку, испытывая смешанные чувства: женское сердце — что морское дно! Он с улыбкой покачал головой и последовал за Жолинь.
— Немой, ты знаешь, что армия соседнего государства собирается напасть? В этот раз сестра Жуянь отправляется на войну вместе со своим отцом! А ведь её отец — самый настоящий генералл, — на ходу щебетала шедшему позади Сяо Фэну Жолинь. — Эх... Ей пришлось согласиться на этот смотр женихов против воли, эх... Если сестру Жуянь выдадут за какого-нибудь уродца, что же ей делать? Сестра Жуянь прекрасна, как небесная фея, да и много ли в городе тех, кто достоин её!
Упоминание Жуянь заставило жизнерадостную Жолинь даже вздохнуть. Внезапно она остановилась и понизила голос:
— Немой, если действительно начнётся война, ты покинешь нас?
В этот момент Сяо Фэн изо всех сил старался обуздать собственную энергию и никак не ожидал, что шедшая впереди Жолинь внезапно остановится, так что он врезался в неё в самый неподходящий момент.
— Ты... — взглянув на растерянное лицо Сяо Фэна, Жолинь поняла, что он вообще не слушал её слов, разозлилась, крутанулась на каблуках и пошла обратно.
— Эй, вонючий Немой, куда это ты собрался! Быстрее, а то опоздаем к началу!
Жолинь вовсе не собиралась обращать внимание на Сяо Фэна, но, заметив, что он бредёт сзади совсем не в ту сторону, подбежала к нему, схватила за руку и потащила к Центральной площади. Там яблоку было негде упасть! Множество людей толпилось у высокого здания на краю площади.
Жолинь, увлекая Сяо Фэна за собой, пробилась сквозь толпу и остановилась в самом центре площади.
— Немой, знаешь, а ведь сестра Жуянь такая красавица! Хочешь тоже попытать счастья?
Сяо Фэн, оглушённый и сбитый с толку её рывками, да ещё в тесноте плотной толпы, не расслышал, что сказала Жолинь, и на всякий случай торопливо кивнул — по опыту он знал, что перечить Жолинь нельзя, иначе жди беды.
Но стоило Сяо Фэну кивнуть, как его руку пронзила острая боль: Жолинь со злостью ущипнула его за мякоть на руке так, что он аж скривился.
— Какая у тебя бойкая девчушка! — похвалил кто-то из стоявших рядом, и перепуганная Жолинь тут же спряталась за спину Сяо Фэна.
— Смотри за ней получше, твой возлюбленный очень хорош собой.
Жолинь украдкой кивнула из-за спины Сяо Фэна, но тут же сообразила, что поступила глупо. Украськом взглянув на Сяо Фэна и убедившись, что тот ничего не заметил, она живо отпарировала:
— Вовсе нет! Он немой, да к тому же совсем не умеет драться, с чего бы мне заглядываться на него!
— Зачем вы сюда пришли? А вы знаете, что наше соседнее государство Страна Глаза Моря вовсю набирает войска? На самом деле король хочет собрать здесь храбрецов со всех уголков, чтобы доверить им командование армией.
Этот разговор привлёк внимание Сяо Фэна. Снова война.
— Мы пришли посмотреть на зрелище. А ты сам-то собираешься участвовать в отборе?
— Конечно! Такой прекрасный шанс, упустить его было бы просто глупо, — с вожделением произнёс незнакомец, но не успел он продолжить, как галдящая площадь вдруг стихла. На балкон дома вышел мужчина средних лет в богатых одеждах, а следом за ним появилась прекрасная девушка.
Мужчина кашлянул и зычным голосом произнёс:
— Благодарю всех, кто пожаловал сюда! Полагаю, многие из вас уже слышали, что соседнее государство активно расширяет армию. Я — генерал Государства Тяньши по имени Хуа Ша. По воле нашего государя я отбираю здесь храбрецов из разных земель на должности младших офицеров, чтобы отразить возможное вторжение соседней страны! Более того, десятерым из лучших мы выделим квоты на поступление в Святой Город в этом году!
Как только Хуа Ша закончил говорить, в толпе началось движение. Это действительно был великолепный шанс выслужиться и получить высокий пост: те, кого отберут здесь, отправятся в академию на специальную офицерскую подготовку, а возможно, даже попадут в Святой Город! Это же священная земля Западного Материка, воплощение высших достижений западных боевых искусств и магии!
Хуа Ша поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и указал на стоявшую рядом девушку.
— Кроме того, сегодня здесь мы выбираем мужа для принцессы Жуянь, моей дочери! Каждый, кто в итоге попадёт в Святой Город, получит возможность жениться на моей дочери, а если среди избранных окажется девушка, она сможет стать названой сестрой моей дочери!
Площадь, только что погрузившаяся в тишину, взорвалась, словно котёл с кипятком. В Государстве Тяньши все знали, что принцесса Жуянь, приёмная дочь короля, писаная красавица, к тому же отлично владеет боевыми искусствами, а её отец — старейшина при дворе. Тот, кому посчастливится взять Жуянь в жёны, в один миг взлетит на вершину успеха! Такую удачу встретишь не каждый день. В официальном королевском указе о призыве об этом не было ни слова, так что они точно пришли не зря.
— Немой, смотри, на балконе — та самая сестра Жуянь, — подёргала Сяо Фэна за рукав Жолинь, указывая на девушку на возвышении.
Сяо Фэн посмотрел на девушку на балконе. Лицо её было скрыто белой вуалью, и черт не разглядеть, но даже по одной фигуре было видно — настоящая красавица.
— Уважаемые гости, те, кто желает принять участие в отборе, пройдите в дом для регистрации. Через несколько дней мы назначим для всех прохождение испытаний, — произнёс Хуа Ша напоследок и удалился вместе с Жуянь.
Так вот что скрывалось за этим смотром женихов! Сяо Фэн смотрел на опустевшую площадку, невольно восхищаясь ходом Хуа Ша! Использовать собственную дочь в качестве приманки, чтобы привлечь мастеров, не служащих государству, и тем самым укрепить военную мощь страны, а вдобавок выдать её замуж за лучшего из отборных бойцов — это не только позволяло найти для дочки достойного мужа, но и надёжно укрепляло его собственное положение.
И снова война... Похоже, у любых живых существ в крови заложен инстинкт экспансии, а тем, на кого нападают, ради собственного выживания не остаётся ничего иного, кроме как сражаться за право жить! Сейчас взгляды Сяо Фэна на войну несколько изменились по сравнению с прошлым. Раньше он устал от неё, война внушала ему глубочайшее отвращение. Теперь же его кругозор расширился, он стал смотреть на вещи глубже и всесторонне. Война подобна тому, как большая рыба пожирает малую — это всё тот же закон природы. Быть может, именно через такие столкновения история и продвигается вперёд?
В этот момент толпа на площади хлынула мимо них к зданию. Глядя на эту массу людей, наперегонки стремящихся внутрь, Сяо Фэн про себя подумал: Власть рука об руку с красавицей — и впрямь неотразимая приманка.
— Немой, как думаешь, а мне тоже стоит записаться? — Жолинь рядом с ним выглядела так, будто ей не терпелось ринуться в бой. Сяо Фэн покрылся холодным потом. Пока Жолинь не опомнилась, он схватил её за руку и стремглав бросился назад. Если бы Жоюнь узнала, что её младшая сестра собралась в армию, а он не помешал этому, последствия были бы невообразимы.
Когда они отбежали от площади достаточно далеко, Жолинь наконец пришла в себя, выдернула руку и возмущённо выпалила:
— Немой, ты что творишь? Охерел, что ли?
Заметив, с каким суеверным ужасом Сяо Фэн оглядывается на площадь, она догадалась о его намерениях и громко рассмеялась.
— Да я же просто так сказала! К тому же сестра всё равно ни за что не отпустила бы меня. Видел бы ты своё лицо, до чего испугался~
Вот оно что, да это же просто ложная тревога! А девчонка-то оказалась куда сообразительнее, чем казалось. Жолинь видела, как Сяо Фэн шумно выдохнул, и её взгляд говорил: «То-то же».
— Но независимо от того, разрешит сестра или нет, я всё равно пойду! — с решимостью во взоре заявила она и тут же повернулась, собираясь бежать обратно к площади!
— А ну стоять! — забыв обо всём, Сяо Фэн отпустил сдерживавшую физическую энергию Силу Души и приказал Жолинь: — Стоять!
Бросившаяся вперёд Жолинь мгновенно замерла, медленно повернулась и с абсолютным неверием уставилась на того, кого привыкла считать немым.
— Стоять! — повторил Сяо Фэн, крича во весь голос и рискуя тем, что внутренняя энергия окончательно выйдет из-под контроля. С самого момента прибытия на Западный Материк он держал Силу Души на одном дыхании, постепенно поглощая накопленную внутри энергию. В обычной жизни он не смел применять даже самые простейшие техники, выполняя лишь самую лёгкую и непыльную работу.
И вот стоило ему заговорить, как энергия внутри внезапно взбунтовалась и заметалась по всему телу! От дикой боли Сяо Фэн согнулся пополам, чуть не теряя сознание.
— Немой, что с тобой? Ты в порядке?
Жолинь, которая всё ещё не отошла от изумления, заметив странное состояние Сяо Фэна, в испуге подбежала к нему и с тревогой поддержала его!
Крикнув, Сяо Фэн в спешке попытался задействовать Силу Души, чтобы обуздать мятежную энергию, но было уже слишком поздно. Энергия хлынула подобно потоку воды, прорвавшему плотину, и больше не подчинялась ему. Он изо всех сил цеплялся за остатки ясности сознания, не давая себе провалиться в темноту. Почему голос в Храме Искателей Приключений не предупредил его об этом? С того самого момента, как он начал подавлять внутреннюю энергию Силой Души, Сяо Фэн смутно чувствовал неладное: чем дольше он сдерживал её, тем мощнее она становилась!
На самом деле человек из Храма Искателей Приключений просто упустил это из виду. Энергия в теле Сяо Фэна, тысячелетиями скапливавшаяся в Храме Искателей Приключений, претерпела лёгкие изменения, а Сяо Фэн вдобавок поглотил её слишком много за один раз, из-за чего она стала крайне нестабильной. По идее, эту энергию следовало направлять естественным путём, и особенно учитывая его телосложение, постигшее Искусство Жизни и Смерти, нужно было пустить всё на самотёк — тогда энергия постепенно слилась бы с плотью. Но Сяо Фэн свернул не на ту дорогу.
Бурлящая энергия неистовствовала в теле Сяо Фэна, заставляя его дрожать помимо собственной воли. Крупные капли холодного пота насквозь промочили одежду. Жолинь растерянно металась рядом, не понимая, что стряслось с Сяо Фэном!
Спустя добрых полчаса эта энергия наконец утихла, растворившись в мышцах по всему телу так, что от неё не осталось и следа, а боль мгновенно отступила. Сяо Фэн понимал, что это ни к чему хорошему не приведет — такой сбой непременно заложит мину замедленного действия в его организме. Он попытался направить Силу Души, но обнаружил, что она больше не слушается его команд, а лишь вяло и естественно циркулирует по телу.
Год тренировок пошёл прахом! Хорошо это или плохо? Наверное, быть обычным человеком тоже неплохо.
Ощутив, что боль ушла, а тело вновь обрело подвижность, Сяо Фэн потёр тыльной стороной ладони пот со лба, выпрямился и сказал Жолинь:
— Всё в порядке, это старые болячки!
Всё ещё переживавшая за него Жолинь тут же отвесила ему увесистый тумак.
— Ты что, сдурел? Совсем напугать меня решил!
Сяо Фэн горько усмехнулся и ласково заправил выбившуюся прядь волос Жолинь за ухо:
— Испугалась? Прости, это моя вина, заставил тебя волноваться!
Жолинь в испуге отпрянула на шаг, её щеки залил румянец. Вспомнив, что он всё это время притворялся немым и дурачил её, она сменила гнев на милость, а лицо её из алого стало совсем смущённым.
— И не думай отделаться отговорками! Если ты умел говорить, почему всё время нас обманывал?!
Сяо Фэн качнул плечами, широко развёл руки в стороны и скорчил самую невинную физиономию:
— Погодите-ка, я никогда не говорил, что я немой! Ты сама всё время называла меня немым. Я ещё с тобой не расплатился за это — ну-ка говори, как будешь компенсировать?
В тот момент, когда он понял, что Сила Души вышла из-под контроля, Сяо Фэн почувствовал себя так, будто с плеч свалился тяжелейший груз, и к нему вернулся тот беззаботный нрав, с которым он некогда покинул родную деревню.
— Да ничего я такого... То есть... Ладно, пошли домой!
Слова Сяо Фэна лишили Жолинь дара речи. Вспомнив, что она действительно никогда не спрашивала его прямо, девушка почувствовала себя виноватой и поспешно потянула его назад, совершенно позабыв о том, что собиралась подать заявку на участие.
Это было как раз на руку Сяо Фэну, который опасался, что Жолинь снова заведёт разговор о походе в армию — тогда он точно не знал бы, как её отговорить.
— Ладно, пошли домой. Хочешь, я возьму тебя за руку?
— Пф... Ещё чего, сама дойду! — фыркнула Жолинь с показным пренебрежением, заметив протянутую руку Сяо Фэна, и зашагала вперёд.
Они вернулись в таверну прямиком с улицы. Едва переступив порог, Сяо Фэн направился к колодцу и принялся мыть посуду, будто ничего и не произошло. Спустя мгновение в таверну вошли Жолинь вместе с Жоюнь.
— Сестра, посмотри на него! И ведь сидит себе, посуду намывает, словно ни в чём не бывало! Он правда умеет говорить, хочешь — сама спроси.
Увидев вошедших сестер, Сяо Фэн заговорил первым:
— Прошу прощения, что доставлял вам столько хлопот всё это время.
Жоюнь кивнула Сяо Фэну:
— Раз уж ты умеешь говорить, теперь прекрасно: когда Жолинь нет рядом, мне будет с кем поболтать!
— Сестра... Почему ты его совсем не ругаешь?!
— Ты только и умеешь, что ругаться, ступай лучше помоги Сяо Фэну с посудой! Вы же так договаривались, когда уходили. Кстати, куда это вы ходили? — с наигранной строгостью спросила Жоюнь, глядя на проказы сестры.
— Мы ходили на площадь, там набирают младших офицеров, и Сялин... Ой-ой... — Сяо Фэн уже собирался продолжить, как Жолинь подбежала к нему, зажала рот ладонью и злобно зыркнула на него, а затем весело отрапортовала Жоюнь: — Мы ходили навестить сестру Жуянь!
— Вот как, Сялин? Ты бегала только ради того, чтобы посмотреть на свою Жуянь, и даже не думала записываться? Разве ты не мечтала вечно о всяких баталиях и драках?
— Сестра, ну ты чего... С чего бы мне мечтать о драках, я же благовоспитанная девица! — с таким видом заявила Жолинь, будто и в мыслях не держала ничего подобного, чем немало изумила стоявшего рядом Сяо Фэна — такого быстрого изменения выражений лица он не видел даже у Чу Юя.
Жоюнь посмотрела на младшую сестру. Будучи ей сестрой, разве могла она не знать её характер? И она нанесла удар исподтишка:
— Ох... Вот как? А я как раз собиралась отпустить тебя на этот отбор. Но раз ты не хочешь, тогда ладно, забудем.
Сяо Фэн и Жолинь, услышав эти слова Жоюнь, оба потеряли дар речи. Ведь если пойти в армию, то в случае начала войны жизнь и смерть будут висеть на волоске.
— Сестра, ты хочешь сказать, что разрешаешь мне пойти на отбор? Я не расслышала?
— Да! Ступай и запишись, — твёрдо произнесла Жоюнь.
Жолинь всё ещё недоверчиво смотрела на сестру, но наконец радостно взвизгнула и пулей вылетела из комнаты.
Стоило Жолинь выскочить за дверь, как Сяо Фэн отложил чашку и вопросительно уставился на Жоюнь.
Та отвела взгляд от двери и встретилась глазами с Сяо Фэном.
— Удивлён, что я отпускаю Сялин на войну?
Сяо Фэн кивнул. Он на собственном опыте познал всю жестокость войны и не верил, что найдётся хоть кто-то, кто добровольно отправит близких на бойню, особенно такая женщина, как владелица таверны Жоюнь.
— Когда я впервые увидела тебя, хотя ты и выглядел опустившимся человеком, от которого разило алкоголем, я всё же уловила исходившую от тебя жажду убийства. Моё сердце подсказывало: ты либо дезертир, либо потерявший всё генерал. Только тот, кто прошёл через грань между жизнью и смертью, может приобрести такое измождённое выражение лица.
— О? — Сяо Фэн был поражён проницательностью Жоюнь. Всё это время, пока он жил здесь, он был сосредоточен лишь на поглощении внутренней энергии и почти не обращал внимания на хозяйку. Теперь же стало очевидно, что Жоюнь далеко не так проста.
— Что, я ошибаюсь? Приютив тебя, я тоже немало рисковала: а ну как в один прекрасный день ты показал бы своё истинное лицо, и мы с сестрой оказались бы в смертельной опасности?
Глядя на преувеличенно испуганный вид Жоюнь, Сяо Фэн снова опустился на скамью, зачерпнул из лохани чашку и отрешенно уставился на неё.
— Твоя интуиция не подвела, я действительно с полей сражений. Полагаю, люди вроде тебя не ведают, как страшна война. Горы трупов, павшие простолюдины и герои — я видел слишком много смертей на поле боя. После окончания войн еще больше родных и близких безутешно оплакивают погибших воинов. Знакомо ли тебе это чувство?
— С чего ты взял, что мне оно незнакомо?
— Если бы ты пережила подобное, неужели ты всё равно отправила бы сестру на войну? — упрекнул её Сяо Фэн, глядя на эту женщину, чью глубину он пока не мог постичь.
Жоюнь долго молчала, а затем тихо произнесла:
— Она рождена для войны.
Разве кто-то рождается для войны? От этих слов Сяо Фэн не нашёлся что ответить.
— Немой, ты ведь с Восточного Материка, верно?
— Да, откуда ты знаешь?
— Ты похож на моего отца, в тебе есть та же восточная стать.
— Твой отец?
— Пойдём со мной.
Сяо Фэн последовал за Жоюнь вглубь комнат. Та повернула рычаг на стене, и открылся проход в тайное подземелье.
Воздух в подвале не был спёртым, пыли тоже не наблюдалось — судя по всему, помещение регулярно убирали. В небольшом пространстве у противоположной стены стояли изумрудные доспехи, мягкое сияние которых заливало всю комнату зеленоватым светом. Над доспехами висел портрет.
Жоюнь подошла ближе, с уважением поклонилась доспехам, а затем повернулась к Сяо Фэну:
— Это посмертный портрет, оставленный моим отцом.
На картине был изображен мужчина в зелёных доспехах, с длинным мечом в руке, стоящий на вершине высокой горы; за его спиной развевался плащ. Черты лица этого воина были волевыми и суровыми — это был никто иной, как наставник Сяо Фэна, Ци Фэн!
Разве он не остался в Храме Искателей Приключений?
— Это мой отец. Всю свою жизнь он провёл в седлах и походах и не оставил после себя почти ничего — это изображение я воссоздала по памяти! Знаешь, в тебе есть что-то неуловимо похожее на отца, вот почему я доверилась тебе и привела сюда.
Видя, как Сяо Фэн застыл перед портретом и долго молчит, Жоюнь решила, что он ничего не понимает.
Словно не слыша её, Сяо Фэн медленно шагнул вперёд, опустился на колени и зарыдал, сдавленно всхлипывая:
— Учитель... Твой ученик опоздал!
Эта внезапная перемена повергла Жоюнь в полное замешательство, но тут она вспомнила, как отец при жизни часто вздыхал: «В этой жизни у меня нет ни родных, ни близких — лишь вы двое со мной, да ещё ученик, которого я давным-давно подобрал на Восточном Материке, по имени Сяо Фэн. Жаль только, мне уже не довелось снова увидеть его».
— Ты... ты случаем не Сяо Фэн?
Сяо Фэн поднял голову и молча кивнул. Глаза его покраснели, но он изо всех сил сдерживал слёзы.
— Перед смертью отец то и дело вспоминал о тебе. Он корил себя за то, что не успел всё тебе объяснить и поступил перед тобой несправедливо.
Сяо Фэн мысленно вернулся к прошлому и понял, что Ци Фэн в Храме Искателей Приключений постиг нечто новое и осознал смертельную опасность попытки преодолеть испытание храма без пробужденного Сердца Души, но просто не успел предупредить Сяо Фэна не входить туда. Подумать только: их связывала всего одна случайная встреча, а наставник хранил о нём столь глубокую память... Сдерживаемые слёзы наконец скатились по щекам.
Жоюнь помогла ему подняться и шёлковым платком вытерла слёзы с лица Сяо Фэна. Опомнившись и осознав свою слабость, Сяо Фэн поспешно выпрямился и утёр лицо рукавом.
— Где... где похоронен учитель?
— Отец он... испустив последний вдох, он обратился мерцающими искорками и просто исчез!
Исчез? Неужели из-за той энергии в Святилище... Раз учителя не стало, спросить об этом было больше не у кого, и Сяо Фэна охватило глухое чувство утраты.
— Ты родом с Восточного Материка, так что наверняка ничего не знаешь о здешних делах.
— Несколько лет назад Государство Линьхай было тихой и незаметной страной. Мой отец пришёл туда из далёких восточных земель, словно ступая по облакам, и отдал все свои силы, применив высочайшее боевое мастерство и железную стратегию, чтобы превратить Линьхай в мощную державу континента. У отца не было сыновей, и он подобрал нас, двух сирот, воспитывая как преемниц. С пятнадцати лет мы начали ходить с ним в военные походы. Он стал непобедимым генералом Страны Глаза Моря, но в конце концов королевский род затаил против него злобу из-за того, что его заслуги затмили правителя. Десять лет назад король сфабриковал против него нелепое обвинение в измене и приговорил к казни. Отец в одиночку противостоял тысячной армии и вывез нас в Государство Линьхай, но с той поры сердце его ожесточилось. Он привёл нас в Государство Тяньши, чтобы жить уединённо, и строго-настрого запретил нам когда-либо брать в руки оружие.
Рассказывая об этом, Жоюнь погрузилась в туманный взгляд, вновь переживая былое.
— С тех пор как мы обосновались здесь, отец тосковал и предавался унынию. Старые раны открылись, и он преждевременно ушёл из жизни, так и не смирившись с судьбой. Мы с сестрой остались жить здесь. Моя сестра снаружи кажется мягкой, а в детстве и вовсе была проказницей, но после переезда сюда вдруг сделалась послушной. На самом деле в глубине души в ней живёт отцовский несокрушимый характер, не желающий мириться с поражениями. Всё это время я следовала последней воле отца. А она... хотя и дала слово, но в душе никогда не оставляла мысли восстановить честное имя отца и добиться справедливости.
Слова Жоюнь постепенно проясняли все вопросы Сяо Фэна.
— Если бы не воля отца, я... я бы тоже пошла туда. С отцом поступили так несправедливо, это же просто вопиющая обида! — не выдержав, она тихо заплакала.
Государство Линьхай, значит?..

Комментарии

Загрузка...