Сяо Фэн поддержал плачущую Жоюнь, помогая ей вернуться в комнату отдохнуть, а сам снова вышел к колодцу. Он никак не ожидал повстречать здесь сироту своего учителя и узнать о его гибели. Прошло несколько лет с тех пор, как они расстались со старым наставником, и судьба поистине непредсказуема. Учитель наверняка отыскал какие-то новые возможности в Храме Искателей Приключений, раз сумел покинуть его пределы.
Погруженный в глубокие мысли, Сяо Фэн не заметил, как с площади вернулась Жолинь, подав заявку на участие в отборе. Ее голос вывел юношу из задумчивости:
— Немой, я ходила записываться на испытание. Почему впереди никого нет, и где старшая сестра?
— Ох, твоя сестра в комнате.
— Что-то случилось? Сестра бы никогда не бросила лавку без присмотра.
— Зайди к ней и сама всё увидишь.
Вскоре Жолинь вышла из комнаты с покрасневшими глазами и остановилась рядом с Сяо Фэном. Тот с заботой в голосе спросил:
— В чем дело? Ты же такая плакса, а еще собралась в армию идти?
Услышав это, Жолинь, казалось, почувствовала себя обиженной. Опустив голову, она произнесла:
— Старший брат Фэн, мне ведь можно звать тебя так? Сестра рассказала мне обо всем! Оказывается, ты — ученик нашего отца! И он умер в страшных мучениях!
— Ох, я знаю!
Услышав столь равнодушный ответ Сяо Фэна, Жолинь разочарованно посмотрела на него и легонько толкнула в грудь:
— Старший брат Фэн, помоги мне добиться справедливости для отца, пожалуйста!
Добиться справедливости? При нынешнем состоянии Сяо Фэна ему было трудно даже защитить самого себя. Он застыл на месте, не зная, что ответить. Видя, что Сяо Фэн молчит, а также вспоминая его недавние беспечные слова, Жолинь решила, что тот вовсе не хочет ей помогать, и гневно выпалила:
— Отец перед смертью все вспоминал твое имя, а ты... Почему ты ни капельки не сочувствуешь? Ты что, кусок дерева?! Хорошо... раз ты не хочешь идти, я справлюсь сама!
Досказав это, она резко развернулась и выбежала прочь.
Сяо Фэн хотел было окликнуть ее, но в конце концов промолчал. Он прекрасно знал свое нынешнее положение: возможно, у него даже не осталось сил на самозащиту, так как же он мог отправляться за возмездием? К тому же Сяобай с тех самых пор, как они выбрались из Храма Искателей Приключений, погрузился в глубокую спячку и не подавал никаких признаков жизни.
Вскоре Жолинь неожиданно вернулась и швырнула ему какой-то сверток из овечьей кожи.
— Это велела передать тебе я! Паршивый немой, ну погоди у меня!
Сяо Фэн горько улыбнулся. И это та самая нежная младшая сестра, о которой говорила Жоюнь? Почему она так люта только с ним? Он попытался направить Силу Души в тело, но она по-прежнему не подчинялась его воле. Сейчас его уровень развития составлял всего сороковую ступень, что равнялось силе примерно пятидесятиуровневого воина.
Из-за того случая, когда он заговорил вопреки запрету, Сила Души вышла из-под контроля и циркулировала естественным образом — гораздо медленнее, чем раньше, когда Сяо Фэн сам управлял ею, поглощая внутреннюю энергию. С такой скоростью невозможно было предсказать, когда удастся полностью впитать оставшуюся в теле мощь и снять печать. Времени оставалось мало: если действительно начнется война, Жолинь непременно отправится на поле боя, а он не мог позволить ей так рисковать.
Оценив свое состояние, Сяо Фэн вспомнил, что всегда полагался исключительно на умения различных профессий, так и не создав ни единой собственной уникальной техники. Быть может, именно в этом направлении стоило проложить новый путь.
Брошенный Жолинь свиток лежал прямо перед глазами. Сяо Фэн протянул руку, поднял его и увидел надпись на обложке: «Личный боевой опыт Ци Фэна!»
Это были заметки самого учителя! Жолинь принесла их как нельзя кстати. Схватив из деревянного таза миску, он уединился в комнате, чтобы внимательно изучить свиток.
Развернув его, он обнаружил внутри спрятанный свиток поменьше. Основной свиток содержал множество записей: в первой части описывался опыт учителя в освоении боевых искусств, причем большая упор делался на продвинутые способы применения способностей и техники, постигнутые в результате собственных озарений. Для Сяо Фэна всё это было малополезно — за время долгих странствий по Восточному Материку он и сам познал всё это на собственном опыте. Однако последняя часть привлекла его внимание: там в общих чертах описывалось, как объединить заключенные в теле силы Шести стихийных элементов. Очевидно, это был метод, которым учитель пользовался, исходя из собственного состояния. Сяо Фэн уже собрался приступить к тренировкам, но последняя фраза текста охладила его пыл: «Если моему ученику Сяо Фэну посчастливится заполучить этот свиток с моими записями, помни: всё вышеизложенное служит лишь для справки, ни в коем случае не повторяй описанные здесь практики!»
Для справки? Жоюнь наверняка тоже читала этот свиток. Слово «справка» имело здесь огромный вес! Сяо Фэн перечитал текст от начала до конца несколько раз и понял, что все описанные в свитке приемы проистекали исключительно из боевой практики. Похоже, учитель хотел, чтобы он в реальных боях самостоятельно создал собственные уникальные техники.
Вторая часть свитка была посвящена науке стратегии расстановки построев. В ней подробно описывались несколько десятков больших и малых сражений из жизни Ци Фэна, каждое из которых сопровождалось его личным разбором и критикой.
Другой же свиток оказался запечатанным, и, судя по всему, его никто прежде не открывал — на месте скрепления стояла печать с изображением шестиконечной звезды. Сяо Фэн без труда открыл его. Внутри описывались события, произошедшие с Ци Фэном с момента его входа в Храм Искателей Приключений.
Оказавшись на испытании в храме, Ци Фэн тоже выбрал Врата Смерти. Хотя его Душа еще не пробудилась в той мере, как у Сяо Фэна, он всё же впитывал окружавшую его энергию и на краю гибели от переполнения тела неожиданно оказался затянут в черную дыру! Придя в себя, он обнаружил, что находится на Западном Материке. Заметив, что его внутренняя энергия возросла в несколько раз, он отправился в Страну Глаза Моря, и дальше всё развивалось точно так же, как рассказывали сестры Жоюнь. Но в дальнейших записях Ци Фэн поведал, что спустя два года после прибытия в Страну Глаза Моря он заметил: с каждым годом совладать с силой внутри него становилось всё труднее, и потому он начал постоянно участвовать в войнах, чтобы хоть как-то высвобождать эту энергию. И когда он сбежал из Страны Хайлинь, причиной смерти стал вовсе не рецидив старых ран, о чем говорила Жоюнь, а разрыв тела от переполнения силой!
В конце записей он признавался, что лишь перед самой смертью осознал: всё это время он пользовался неверным методом. Простое выплескивание этой внутренней энергии наружу не решало проблему радикально — напротив, под воздействием намеренного высвобождения она склонна была лишь нарастать. Единственным верным путем было следование законам природы и постижение сути человеческой жизни. Но осознание пришло слишком поздно.
Дочитав свиток, Сяо Фэн многое для себя уяснил. Однако кое-что все еще оставалось неясным — например, та черная дыра в пустоте Храма Искателей Приключений: неужели тот мир был настоящим? Впрочем, его собственная ситуация в данный момент отличалась от положения Ци Фэна, да и сейчас ему прежде всего требовалось повысить свою силу. Приняв окончательное решение, он бережно убрал свиток, оставил сестрам записку о том, что отлучится на некоторое время, и тихо покинул трактир.
Выйдя из таверны, Сяо Фэн заглянул в лавку, чтобы выбрать и надеть легкое снаряжение, прихватил с собой клинок сорокового уровня, расспросил о местах для закалки сил за городом, запасся вдоволь целебными зельями и провизией, после чего вышел за городские стены.
Направившись к Башне Ангела, стоявшей на востоке города, он знал, что это место окутано легендами. Башня насчитывала семь ярусов, на которых сверху вниз обитали монстры с десятого по девяностый уровни. Несмотря на название, эти чудовища на самом деле представляли собой павших воинов времен бывших войн, зараженных Клана Демонов. Они сохранили свои прежние тела, но лишились изначального разума, при этом унаследовав боевые искусства и способности, которые стали еще мощнее после усиления демонической ци.
Добравшись до башни, Сяо Фэн увидел стоявших на страже бойцов восьмидесятого уровня, охранявших обитель вместе с барьером, установленным здесь верховным магом. Стражники предупредили его: если он не справится с трудностями внутри, то должен немедленно отступить, иначе погибнув там, он сам превратится в демоническое создание и будет вечно страдать под гнетом темной ци. Особенно они предостерегали от использования односторонних Врат Времени и Пространства на седьмом ярусе — это дьявольский путь, ведущий прямиком в Святой Город и далее в Мир Демонов, откуда еще никто не возвращался живым. Уплатив положенную пошлину, Сяо Фэн преодолел барьер и шагнул внутрь башни.
На первом-четвертом ярусах башни были хаотично рассеяны монстры низших рангов, некогда бывшие простыми воинами и лучниками. Каждый уровень разделялся магическим барьером. С нынешним уровнем Сяо Фэну удавалось справляться с ними весьма легко, хотя, как он и ожидал, изученные сверх положенного предела навыки оставались недоступны. В этот раз он не рассчитывал быстро подняться в уровнях, поэтому сосредоточился на отработке сочетаний боевых умений и стилей ведения боя. Однако для истинного озарения одной лишь расправы над низшими тварями было недостаточно, и Сяо Фэн устремился на верхние этажи башни.
Едва ступив на пятый ярус, Сяо Фэн был немало удивлен представшей перед ним картиной: прямо перед ним маршировал целый строй тяжелой пехоты численностью в сотню человек. Воины с короткими коврями в руках чеканили шаг во время патрулирования. Командир отряда заметил Сяо Фэна и издал громкий рык, после чего пехотинцы синхронно развернулись, загородив ему путь сомкнутыми щитами и выставив вперед копья.
Больше всего Сяо Фэна поразило то, что глаза этих воинов были мертвыми, точно каменными! Раз уж свирепый тигр преградил дорогу, оставалось лишь идти напролом. Пехотинцы отличались прекрасной выучкой и слаженными действиями в обороне и нападении. Сяо Фэн стремительно лавировал между ними, пытаясь атаковать, но все они были облачены в тяжелые латы, наносившие им ничтожный урон! Как же не хватало хорошего клинка и возможности использовать Силу Души — иначе не пришлось бы вести столь жалкий бой.
Уклонившись от четырех одновременно устремившихся к нему коротких копий, Сяо Фэн старался маневрировать в схватке так, чтобы его не окружили. Из-за невозможности применить большинство навыков ему приходилось отбиваться лишь базовыми приемами, барахтась посреди толпы монстров. От непрерывного напряжения тело отяжелело и стало неповоротливым, а физические силы стремительно таяли. В подобных условиях не могло быть и речи о создании собственных техник — тут бы выжить. Оказавшись в безвыходном положении, он попытался отступить к лестнице, но с удивлением обнаружил, что уже незаметно для себя угодил в плотное кольцо окружения! Он попытался совершить мгновенное перемещение, но духу не хватало мощи: телепортация не работала.
— Неужели я умру здесь? — прошептал он, чувствуя крайнее истощение и глядя на направленные на него острия копий, и смиренно закрыл глаза.
В тот самый момент, когда наконечники копий вонзились в его тело, вся собранная внутри энергия единым потоком хлынула к местам ранений, образовав похожий на серый шар из Храма Искателей Приключений сгусток, который с грохотом разорвался во все стороны. Сяо Фэн издал громкий вопль от боли и отлетел назад. Когда он открыл глаза, окружавшие его тяжелые пехотинцы были повержены: все они лежали вокруг него по кругу, повергнутые на землю. Сам же он чувствовал себя так, будто только что ступил на этот уровень — его физические силы полностью восстановились. Прямо перед ним парил серый шар. Что это было?
Охваченный трепетом Сяо Фэн огляделся: всё пространство пятого яруса, сосредоточенное вокруг серого шара, было заполнено блуждающими потоками энергии, напоминавшими последствия взрыва планеты в космической пустоте! При этом больше половины энергии внутри его собственного тела исчезло.
Сяо Фэн попытался приблизиться к этому шару, но не успел сделать и шага, как невидимая волна отбросила его назад. Он попытался разобраться в своем физическом состоянии, но вновь ничего не понял, а потому решил временно оставить это дело. Впрочем, он обратил внимание на Искусство Жизни и Смерти, изученное им в Храме Искателей Приключений. Покинув храм, он был слишком занят поглощением внутренней энергии и до сих пор толком не опробовал этот навык. Решив исправить это, он попытался задействовать умение и тут же ощутил острую боль во всем теле.
— Черт! — мысленно выругался Сяо Фэн.
Из его тела вырвалось несколько лучей света, которые трижды обогнули его фигуру, а затем растворились внутри, наложив на него новую печать. Его уровень мгновенно упал до двадцатого!
Оказалось, что Искусство Жизни и Смерти служило для раскрытия человеческого потенциала. За основу брались текущие способности, а энергия запечатывалась вдвое. Когда владелец доходил до уровня, на котором была наложена печать, она снималась, и его способности возрастали вдвое. Например, теперь, будучи запечатанным на сороковом уровне, он должен был вновь достичь сороковой ступени, после чего печать спала бы, подняв его силу до восьмидесятого уровня.
В мгновение ока скатившись до двадцатого уровня, Сяо Фэн почувствовал себя так, словно только начинал свой путь в мире боевых искусств. В этот момент поверженные на земле тяжелые пехотинцы начали шевелиться, пытаясь подняться. Горько вздохнув, Сяо Фэн повернул обратно к первому ярусу.
Между тем на пятом ярусе Башни Ангела происходили колоссальные перемены: тамошние монстры начали приближаться к серому шару, впитывая выплеснутую из тела Сяо Фэна энергию и стремительно эволюционируя.
Вернувшись на первый ярус, Сяо Фэн принялся тренироваться с прежним усердием, напоминая себя в те дни, когда он упорно постигал азы в пещерах за пределами Города Огненного Дракона. Он неизменно сочетал боевые искусства с магией, уделяя особое внимание практическим навыкам и озарениям. С течением дней каждый его удар клинком и каждое заклинание стали разить точно в уязвимые точки монстров, позволяя добиваться максимального эффекта при минимальных затратах сил; кроме того, он изобрел комбинации ударов и смешанные заклинания.
Усердно тренируясь здесь, он рос в уровнях, и его способности постепенно восстанавливались. Половина энергии, выплеснутая наружу на пятом ярусе, постепенно поглощалась обратно, и Сила Души вновь стала полностью поддаваться его контролю. Сяо Фэн научился сплетать ее с боевыми приемами и магией, многократно усиливая их мощь, а также создал семицветный элементальный щит, объединивший все Шесть стихийных элементов.
На четвертом ярусе Сяо Фэн резко развернулся, и сияние Силы Души, последовав за движением его тела, превратилось в материальную дугу света. Когда концы дуги замкнулись в идеальный круг, Сяо Фэн плавным движением опустил клинок и скомандовал:
— Вперед!
По его окрику световая дуга рассыпалась мириадами сверкающих точек, которые во всех направлениях пронеслись сквозь окруживших его монстров, пронзая их насквозь. Сяо Фэн убрал клинок, сжал кулак и бросил:
— Собрать!
Энергетические нити устремились из тел поверженных монстров обратно к их центрам.
— Расколоться! — Сяо Фэн резко разжал кулак.
Внутри монстров раздались бесчисленные внутренние взрывы, и те рассыпались в пыль. Довольный своим достижением, Сяо Фэн направился к лестнице на пятый ярус — это был новый смертоносный прием, созданный им после месяца упорных тренировок, Техника Круговой Дуги.
Накануне он наконец поднялся с двадцатого уровня до сорокового, и после того, как печать Искусства Жизни и Смерти была снята, его уровень стремительно взлетел до восьмидесятого. Большая часть внутренней энергии вернулась в тело, а Сила Души теперь слушалась малейшего приказа. Благодаря тому памятному случаю на пятом ярусе, когда копье заставило значительную часть его силы вырваться наружу, он теперь мог применять Силу Души без помощи оружия, материализуя ее в самые разные предметы. К примеру, он мог создавать из нее лук и выпускать стрелы, сотканные из чистой энергии.
Вновь ступив на пятый ярус, Сяо Фэн замер на месте от открывшейся перед ним картины. В просторном зале пятого яруса по-прежнему парил тот самый серый шар, излучавший мягкое сияние, а вокруг него ничком лежали несколько десятков человеческих фигур. Вокруг них валялись горы монструозных тел.
Едва завидя приближение живого существа, преклонившие колени монстры синхронно вскочили на ноги, схватили лежавшие рядом клинки и щиты и мгновенно выстроились в безупречный строй. От их тел исходило сияние Силы Души, движения больше не были скованными и деревянными, а глаза утратили тусклую мертвенность, обретя вместо этого яркий свет надежды. А взгляд стоявшего во главе отряда командира и вовсе источал ослепительный блеск! Хотя их оружие несколько изменилось, по покрою доспехов Сяо Фэн смутно узнал тот самый строй тяжелой пехоты, с которым столкнулся в свой первый визит на пятый этаж. Но как они преобразились!
Теперь Сяо Фэн уже не был тем беспомощным юнцом, что месяц назад. Не выказывая ни капли настороженности, он неторопливой походкой направился к строю. Заметив его приближение, воины дружно выставили вперед копья и щиты, а их командир зычно рявкнул, и ладный строй чеканя шаг двинулся на Сяо Фэна.
Тот не растерялся. Резко остановившись на ходу, он раскинул руки, направил Силу Души в стопы и взмыл в воздух, отплывая назад. Сформировав ладонями круг, он сосредоточил Силу Души в сияющий шар, влил в него энергию водной стихии и швырнул его в авангард надвигающегося строя, сам же завис в воздухе, не опускаясь вниз.
Пехотинцы оказались не лыком шиты: увидев приближающийся шар, они мгновенно остановили свой бег, прижали щиты и сомкнулись в круговую фалангу! Щиты ярко вспыхнули — трудно было сказать, какая именно энергия их питала, но когда сияющий шар врезался в оборону, раздался мощный взрыв, и разлетевшиеся искры мгновенно сковали весь строй в гигантский Ледяной Шар.
— Ххе... — ухмыльнулся Сяо Фэн, плавно опускаясь с воздуха на землю, и направился к серому шару, чувствуя, как тот зовет его. Приблизившись к сфере, он вновь столкнулся с сопротивлением. Сяо Фэн мысленно окутал себя Силой Души: едва исходившая от шара энергия коснулась его, как тут же притянулась к нему, позволив юноше без труда подойти вплотную и протянуть руку.
— Бам! — в этот момент гигантская глыба льда за его спиной с грохотом раскололась на куски. Все находившиеся внутри бойцы излучали мягкое свечение — атака Сяо Фэна очевидно не нанесла им вреда, лишь задержав на мгновение.
Едва освободившись, воины с шумом рассыпались в стороны, развернулись и бросились в атаку на Сяо Фэна. Но стоило им заметить зажатый в его руке шар, как они дружно замерли на месте и попадали на колени, склонившись в поклоне.
Как только Сяо Фэн взял сферу в руку, та истолкла потоки серой энергии, окутавшие его со всех сторон, и начала мощным потоком вливаться внутрь его тела. Когда снаружи донесся звук раскалывающегося льда, он был полностью поглощен принятием этой силы и уже не мог отвлекаться. Эта энергия, столкнувшись с первоначальной силой внутри него, влилась в нее подобно ручью, впадающему в океан, и они мгновенно слились воедино. Сфера в потоке серой энергии начала постепенно уменьшаться, превращаясь в темную бусину.
Сяо Фэн ощутил невероятное блаженство: всё его тело переполнилось неиссякаемой силой. Слившись воедино, потоки равномерно распределились по всему организму, вернув ему прежний баланс. Придя в себя и оглядевшись с довольной улыбкой, он увидел перед собой стоящих на коленях воинов, мысленно поблагодарив их за то, что они не напали на него во время поглощения энергии — ведь малейшая помеха в тот момент могла привести к тому, что сила внутри него вышла бы из-под контроля.
— Кхе... — кашлянул Сяо Фэн, до конца не понимая, что же произошло. Следом за его кашлем командир отряда внезапно заговорил:
— Господин! Просим Вас принять нас!
Десятки воинов за его спиной в один голос повторили:
— Господин, просим Вас принять нас — именно так.

Комментарии

Загрузка...