Сяо Фэн поселился здесь. Относившись друг к другу с глубоким уважением, они никогда не позволяли себе резких движений. С тех пор их жизнь вошла в размеренное русло: они работали от восхода до заката. Жизнь была очень простой, но оба были счастливы. И хотя они не могли разговаривать друг с другом, между ними установилось какое-то необыкновенное взаимопонимание. Обычно они занимались земледелием, а в свободное время Сяо Фэн учился играть на фрейте. Прошло несколько лет, и Сяо Фэн достиг невероятного мастерства — он уже виртуозно исполнял Мелодию Влюбленных Бессмертных. Глядя на всё более счастливое лицо Сюэ Эр, Сяо Фэн желал лишь одного: провести так всю свою жизнь.
Однако в один прекрасный день Сюэ Эр встала на краю утёса, поманила его к себе и, указав на просторы внизу, знаком попросила подойти и посмотреть вместе с ней. Сяо Фэн приблизился к ней и устремил взгляд на морскую гладь. В выси над морем начали появляться самые разные картины: вот он видит, как птица вылупляется из яйца, покрывается перьями, а затем умирает; вот молодой росток пробивается сквозь землю, пускает ветви и листья, распускается и плодоносит, пока не сгнивает. Вот в полярных ледниках огромная рыба охотится на добычу, одним глотком проглатывая тысячу мелких рыбёшек. Образ снова сменяется, и Сяо Фэн видит бесчисленные армии, идущие на штурм города, и ожесточенную резню между ними. Повсюду лежат тела погибших! Картина вновь меняется, переносясь в послевоенное время: люди заново отстраивают свои дома, и наступает прежнее процветание. Таков был путь природы: рождение и смерть, круговорот жизни и смерти, бесконечный и непрекращающийся.
Придя в себя, Сяо Фэн заметил, что стоящая рядом Сюэ Эр смотрит на него со слезами на глазах. Она подняла руку, белую как нефть, указала сначала на себя, а затем на небо! Не успел Сяо Фэн опомниться, как Сюэ Эр внезапно растаяла, ее белые одежды опали на землю и превратились в горсть рассыпавшейся пыли!
Сяо Фэн с болью в сердце смотрел на происходящие изменения, даже не успев крикнуть и остановить это. То место, куда упали белые одежды, зашевелилось, и из них показался зелёный росток, который мгновенно превратился в огромное, сияющее зелёным светом дерево, покрытое белыми цветами! Лепестки подхватил легкий верочек и разнес вокруг. Куда бы они ни падавали, из земли пробивалась молодая зеленая трава! Охватив утес как центр, гигантский зеленый ковёр стал стремительно расползаться во все стороны, и мгновенно всё вокруг покрылось цветами! Глядя на эти преображения, Сяо Фэн в этот момент почувствовал невероятное умиротворение. Закрыв глаза, он ощутил пульсацию самой жизни и наслаждался этой радостью!
Это же Древо Жизни! Сюэ Эр, что ты хотела мне сказать? Оглаживая стволом, Сяо Фэн смотрел на дерево, усыпанное белыми цветами. Древо Жизни откликнулось на его прикосновение: ствол задрожал, и все лепестки закружились вокруг Сяо Фэна, плотно обступив его со всех сторон! В глазах Сяо Фэна потемнело, а когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в открытом космосе!
— Сюэ Эр... — прошептал Сяо Фэн и с удивлением понял, что снова может говорить.
Космическое пространство перед ним содрогнулось от его голоса. Все планеты начали медленно раскалываться, и вдруг с оглушительным грохотом взорвались одновременно, разлетевшись на обломки метеоритов. Сяо Фэн продолжал стоять неподвижно, а осколки пролетали сквозь его тело, словно сквозь призрачную тень! После того как обломки пронеслись мимо, они полностью выветрились и превратились в невидимую глазу пыль, и весь космос заволокла серая дымка! Следом вся эта пыль устремилась к Сяо Фэну! Каждая песчинка отзывалась острой болью в его нервах.
— А-а-а... — истошно завопил Сяо Фэн от невыносимой боли, и когда его пронзил очередной приступ, он внезапно понял, что вернулся в главный зал Храма Искателей Приключений! Он взмахнул рукой — вся боль мгновенно исчезла, а по телу заструилась мощная энергия! Непередаваемое ощущение блаженства.
— Ты наконец-то вернулся! Ты обладаешь величайшим потенциалом из всех, кого я встречал! Поздравляю с постижением Искусства Жизни и Смерти!
Сяо Фэн горько улыбнулся. С тех пор как он покинул родную деревню и впервые ступил в большой мир — от простого сопливого пацана до сегодняшнего дня, — сколько испытаний ему довелось пережить: преданность друзей, сладость первой любви, жестокость войн и человеческое коварство. Можно сказать, он сполна познал все горести и радости смертных. Это испытание дало ему возможность увидеть бесконечный цикл жизни природы, а встреча с Сюэ Эр... неужели небеса решили так утешить его? Всё случившееся казалось Сяо Фэну сном или туманной дымкой!
— Испытай Силу Души внутри себя! — голос раздался снова, и перед Сяо Фэном возникла огромная колонна из адамантина.
— Направь энергию в руку и ударь по ней! Самый одаренный из воинов прошлого оставил на ней зарубку глубиной всего в половину толщины колонны!
Сяо Фэн прекрасно знал, что такое адамантин. Стражи, с которыми он столкнулся в Золотом Храме, состояли именно из этого материала, способного поглощать девяносто пять процентов физического и магического урона.
Сяо Фэн послушно направил энергию — нет, вернее было бы назвать это Силой Души — в руку! Вспыхнул свет, и прямо из его ладони вытянулся метровый световой клинок, легко вонзившийся в адамантиновую колонну. Он и не думал, что Сила Души станет настолько мощной, к тому же она подчинялась каждому движению мысли, послушная и управляемая. Раньше, чтобы выпустить хотя бы короткое лезвие света, ему приходилось напрягать все силы.
Извиняющимся движением Сяо Фэн убрал световой меч, вернув ему прежнюю длину клинка Судьбы, легко взмахнул им, описал дугу и рубанул вперёд. Крестообразная волна лезвия взмыла в воздух и без малейшего труда разрезала массивную адамантиновую колонну на четыре равные части.
— Превосходная техника владения клинком! Похоже, по своей силе ты уже превзошел своих предков.
— Благодарю. Скажи, я прошел испытание?
— Испытание? Это всего лишь название! Вне зависимости от того, вошел ли человек через Врата Жизни или Врата Смерти, результат всегда один. На самом деле это место — всего лишь накопитель энергии. Оно притягивает энергию Материка и аккумулирует её. В прошлые века Золотая Империя примерно раз в двести лет отправляла сюда человека для поглощения этой энергии. Вот только уже больше тысячи лет сюда никто не приходил! Больше тысячи лет накопленной энергии...
— Выходит, сначала ты меня просто пугал?
— Нет. Если бы твоя Сила Души не пробудилась, исход был бы совершенно иным!
— Каким же? — встревоженно спросил Сяо Фэн.
— Твоё тело разорвало бы от переизбытка энергии! Впрочем, даже при твоем таланте, пробыв в храме целых пять лет, ты поглотил лишь пятьдесят процентов от общего объема. Но и этого уже более чем достаточно — это колоссальная энергия. Она таится внутри тебя, и в любой момент возникнет угроза обратного удара. Твоя плоть слишком хрупка для неё! — раздался голос из зала.
Пять лет? Я провел здесь целых пять лет? Пять лет тренировок — ради того, чтобы умереть? Сяо Фэн на мгновение растерялся, но паники не было. После того космического странствия он пересмотрел своё отношение к жизни и смерти, осознав неизбежность их чередования и вечный круговорот. Ему было лишь горько от того, что он только-только научился по-настоящему ценить жизнь, как вдруг вынужден расстаться с ней здесь.
— Однако выход есть. Существует способ уберечь тебя от опасности обратного удара.
Услышав это, Сяо Фэн ожил и поднял глаза на серый шар.
— Нужно лишь запечатать твою силу, дав телу возможность постепенно впитывать и усваивать эту энергию с течением времени, пока твоя плоть не привыкнет к ней. Правда, после наложения печати все твои боевые искусства и уровень развития упадут в три раза! Согласен ли ты на то, чтобы я наложил на тебя печать?
Сяо Фэн решительно кивнул.
— Хорошо, тогда я начинаю. Должен предупредить: после наложения печати ты потеряешь сознание, а в первое время будешь невероятно слаб. Что до остального... я оставлю воспоминания в твоем разуме. Хочешь ли ты что-нибудь сказать напоследок?
— Я хотел спросить: не заходил ли сюда некоторое время назад человек по имени Ци Фэн?
— Заходил. Но он не послушал моих предостережений: его Сила Души еще не пробудилась, но он опрометчиво шагнул во Врата Времени и Пространства. Думаю, сейчас он либо блуждает по пустоте космоса, либо его тело разорвало на куски.
Сяо Фэн помрачнел. Ци Фэн, указавший ему путь, всё-таки ступил на эту дорогу до конца.
— Кто вы? — задал последний вопрос Сяо Фэн.
— Я... Со временем ты сам всё узнаешь. Ну а теперь — закрой глаза и сосредоточься!
Серый шар света в центре Храма Искателей Приключений испустил тонкий луч, который упал прямо на лоб Сяо Фэна, полностью окутав его фигуру.
— Не ожидал, что спустя тысячу лет наступит день, когда в мире вновь появится истинный искатель приключений... — это были последние слова, которые услышал Сяо Фэн.
Стоял чудесный день! Небо на закате окрасилось в багряные тона, заливая горизонт. Теплые лучи солнца падали на мужчину, развалившегося на шезлонге; в зубах у него торчати травинка, а сам он напевал какую-то безымянную песню, полностью фальшивя в нотках. Черты лица мужчины были донельзя заурядными — таких на любой улице пруд пруди, — но стоило им соединиться воедино, как в них проступало какое-то особое, притягательное очарование. На слегка вытянутом лице сияла нежная, почти младенческая кожа, и хотя черты казались тонкими, высечены они были словно ударом топора или резцом скульптора — каждая линия выражала внутреннюю твердость! Возраст этого человека угадать было невозможно: он казался то совсем юным, то невероятно зрелым. Больше всего привлекали его глаза, прищуренные от яркого солнечного света и изогнутые полумесяцем; при беглом взгляде могло показаться, что он улыбается, но стоило заглянуть за занавесь век, как там тотчас угадывалась еле заметная тень глубокой грусти.
Хорошие мгновения всегда пролетают быстро, и всегда находится кто-то, готовый их нарушить. Сбоку от шезлонга неожиданно вылетела чья-то нога и сбила мужчину на землю, а вслед за этим раздался звонкий, как колокольчик, окрик:
— Сдохни, немая ты скотина! Стоило мне вернуться, как я снова вижу, что ты здесь дрыхнешь! А ну марш мыть посуду! Надумал среди бела дня сачковать? Тебя что, сутки не отлупи, так кожа чесаться начинает?!
Источником звука оказалась молодая девушка: уперев одну руку в бок, а другой сжимая грязную тряпку, она свирепо глядела на повергнутого мужчину. Вид у нее был такой, будто она готова разорвать его на куски — сущая фурия! И при этом черты ее лица были на редкость мягкими, словно у фарфоровой куколки, не способной причинить вред мухе. Алые, слегка припухшие губы были плотно сжаты, напоминая обиженного ребенка, отчего невольно просыпалось умиление.
— Проклятая злюка, дай только срок — поймаю на чем-нибудь, и тогда тебе конец! — мысленно выругался мужчина, но на лице мгновенно изобразил самое жалостливое выражение, заискивающе глядя на девчонку. Впрочем, девушка давно привыкла к этой его физиономии и знала его как облупленного, а потому без малейших колебаний опустила тряпку прямо на него.
— Ай... — взвыл мужчина и в испуге бросился в дом, а вслед ему неслись звонкие, радостные смешки девушки. Победоносно вскинув руку в жеребячьем жесте V, она последовала за ним.
Это была таверна в небольшом прибрежном городке! Приближался вечер: люди, закончившие дневные труды, спешили по домам, а наемники, промышлявшие охотой на монстров, выбирались из лесов и степей, чтобы заглянуть в таверну, заказать нехитрую закуску и кувшин старого вина, чтобы снять дневную усталость. В общем зале толпился народ, и девушка тут же подбежала к стойке, где хозяйка подсчитывала выручку, и ласково окликнула ее:
— Сестрица!
Хозяйка оторвалась от счетов и, увидев сияющую физиономию сестрицы, сразу поняла, что та снова задирала немого.
— Сяо Линь, ты вернулась? Чему это ты так рада? Уж не обижала ли снова немого?!
Девушка неожиданно потупилась, вмиг растеряв всю свою воинственность, с которой только что гоняла мужчину.
— Кто же виноват, что он снова бездельничал? У нас не осталось чистых тарелок для гостей! Сестрица, вычти-ка в этом месяце из его жалования!
— Хорошо-хорошо... Только мне кажется, что у него от жалования уже давно ничего не осталось!
— Поделом ему! — фыркнула Сяо Линь, вспомнив, что мужчине уже давно почти ничего не выплачивали.
— Ладно, иди переоденься да помоги мне обслужить посетителей, не то я урежу твои карманные деньги на этот месяц!
— Сестрица, милая сестрица, только не это! Сейчас же иду! — испугавшись угрозы лишиться карманных расходов, Жолинь тут же принялась вымаливать прощение. Она ведь планировала потратить их на ту серебряную шпильку, что приглядела на рынке; если же деньги отнимут, придется ждать целый следующий месяц!
— Живо переодеваться!
— Слушаюсь, старшая сестрица, эта скромная девушка уже бежит! — озорно высунув язычок, Жолинь повернулась и побежала встречать гостей.
Хозяйка таверны легко улыбнулась, глядя на ее проказы, и вновь склонилась над записями. С тех пор как шесть лет назад открылось регулярное судоходное сообщение между Восточным и Западным Материками, множество людей с востока хлынуло на Запад, и этот некогда тихий прибрежный городишко постепенно превратился в оживленное местечко.
Мыть посуду... Мыть посуду, обожаю мыть посуду! Бедный... бедный я, как же мне жалко себя! — в этот момент мужчина пробегал через общий зал, корча Жолинь рожи. Убедившись, что она не видит, он мгновенно юркнул в задний двор и примостился у колодца, принимаясь за работу. Только в мыслях он горько плакал, выводя эти припевы!
Кто виноват, что он не умел говорить? А над «немым» вечно издеваются!
Этим мужчиной был не кто иной, как Сяо Фэн, тот самый Сяо Фэн из Храма Искателей Приключений. Трудясь над тарелками, он мысленно возвращался к событиям того дня в священном храме.
************************************************************
Очнувшись тогда после беспамятства, он обнаружил себя распростертым на выходе из коридора — уже за пределами Храма Искателей Приключений. Прошло пять лет, и он наконец выбрался наружу. Сяо Фэн попытался задействовать Силу Души, и мир вокруг заиграл новыми красками: он слышал, как вдалеке прорастают семена, различал голоса подземных обитателей, видел, как бурно и с невероятной жаждой жизни развиваются все окружающие создания. Воздух был насыщен Шестью стихийными элементами: резвый Элемент Ци, незыблемый Элемент земли, безмятежный элемент воды, эфемерный Элемент Ци, полный жизнесилы элемент света и тусклый, загадочный элемент тьмы. Как же прекрасна жизнь! Жизнь — это самый ценный дар, преподнесенный небесами, и каждое существо находит свой путь, наслаждаясь счастьем собственного бытия!
Размышляя о великолепии жизни, Сяо Фэн почувствовал, как воспоминания, оставленные таинственным голосом из Храма Искателей Приключений, становятся яснее. В его памяти отложились методы применения Силы Души: оказалось, что эта энергия рождается тогда, когда сердце души притягивает природные силы, а потому все создаваемые ею навыки зависят исключительно от личного постижения человека. К тому же она кардинально перестроила его плоть, приспособив тело к подобной мощи.
Кроме того, там содержались указания о том, как Сяо Феню усвоить колоссальную энергию внутри себя и избежать обратного удара. Наконец, упоминался Кристальный Шар Контракта: выяснилось, что это вовсе не какой-то отдельный предмет, а внутреннее ядро шарообразной формы, которое образуется в теле после полного созревания сердца души. Лишь обладая таким ядром, можно заключить контракт и слиться с родом драконов! Правда, записей о драконах почти не сохранилось — упоминалось лишь, что они обитают на неком острове в открытом море, но точные координаты канули в лету вместе с гибелью Золотой Империи. Впрочем, об этом Сяо Фэн вовсе не переживал: Сяобай ведь был настоящим драконом, пережившим Небесную Кару!
Пролистав всю эту информацию в голове, Сяо Фэн глубоко вздохнул и попытался подняться, но тело его не слушалось. Он тут же вспомнил предупреждение таинственного голоса о том, что после наложения печати наступит период сильной слабости. Эх, суровая реальность бытия!
С помощью Безымянной Техники Сердца Сяо Фэн восстановил немного сил, с трудом встал на ноги, срубил поблизости палку и заковылял вперед, опираясь на нее! В тот момент Сяо Фэн еще не знал, что покинул Восточный Материк и очутился на Западном. Пока он находился в Храме Искателей Приключений, торговые пути между Востоком и Западом как раз открылись, и множество купцов с Востока хлынуло на Запад с самыми разными диковинками. Сам же Сяо Фэн выглядел крайне жалко: доспехи искателя приключений он отдал Чэнь Мину, а нынешнее физическое состояние не позволяло выдержать вес тяжелых лат. За пять лет в Храме его волосы и борода отросли как попало, а одежда превратилась в лохмотья, так что сейчас он смахивал на заправского нищего.
Опираясь на палку, Сяо Фэн брел вдоль дороги. Прохожие торопились по своим делам, и никто не попытался протянуть ему руку помощи — в эти смутные времена бродяги никого не удивляли. Сяо Фэн заглянул в пространственное кольцо и обнаружил, что бо́льшая часть припасов сгнила и стала непригодна в пищу — уцелело лишь немного отличного вина да несметные сокровища в виде золотых монет с пурпурным отливом. Пересчитав их, он присвистнул: целых десять миллионов! Ого, да он внезапно стал богачом! Правда, понятия не имел, принимают ли эту валюту на здешнем материке. Впрочем, питаясь в дороге исключительно вином, он в конце концов наткнулся на добросердечный торговый караван, который позволил ему присоединиться к ним.
Несколько дней караван двигался по тракту и наконец прибыл в крупный город. От купцов Сяо Фэн узнал, что это столица Государства Тяньши, и здешняя валюта полностью ходит наравне с имперской — обычной семье из ста золотых монет хватало на целый год счастливой жизни. Глава каравана радушно приглашал его остаться, но Сяо Фэн, опасаясь, что внутренняя энергия выйдет из-под контроля, с благодарностью отказался и двинулся дальше в одиночку.
Пройдя по улице до самого углового квартала, он заметил уютную таверну и уже хотел войти, как вдруг Сила Души окончательно вышла из-под контроля, и Сяо Фэн рухнул без чувств прямо у порога. Жолинь, возвращавшаяся из академии, увидела упавшего без сознания человека и притащила его внутрь. Заметив его оборванный вид, она приняла Сяо Фэна за бездомного бродягу и позволила остаться в таверне. Из-за того что в пути он так и не смог толком обуздать бушевавшую в нем энергию, его регулярно вырубало, так что в качестве платы за кров ему приходилось мыть посуду. Таверна была небольшой, и рабочих рук как раз не хватало, так что Сяо Фэн обосновался здесь. Оставшись в таверне, он старался изо всех сил концентрировать дыхание и сдерживать внутреннюю силу, из-за чего упорно хранил молчание. Днем и ночью он занимался обузданием и поглощением буйной энергии, а сестрицы, видя, что он не произносит ни звука, приняли его за немого и окружили еще большей заботой.
Эту таверну Жоюнь тянула в одиночку, а на заработанные деньги оплачивала учебу Жолинь в академии для знати. Жолинь училась прилежно: от природы подвижная, она обладала прекрасным талантом к боевым искусствам и к моменту появления Сяо Фэна уже была воительницей 9-го ранга! Нрав у нее был прекрасный, веселый и открытый, исключая разве что ее отношение к Сяо Фэну — к нему она относилась с особой «заботой», регулярно отвешивая затрещины и пинки. Сяо Фэн же, постигший Искусство Жизни и Смерти, обрел поистине невозмутимое состояние духа, и всякий раз, когда Жолинь лупсила его, а потом хихикала в сторонке, он лишь радовался ее настроению и позволял ей делать всё, что заблагорассудится.
Искусство Жизни и Смерти было особой техникой, рожденной из постижения круговорота всего сущего. Тот, кто изучал его, обязан был пройти через грань жизни и смерти и постичь законы природы. Эта техника позволяла сначала разрушить старое, чтобы затем возродиться вновь: она запечатывала и сжимала способности человека, а по достижении определенного предела снимала печать, обеспечивая стремительный рост сил — чем-то это напоминало печать, наложенную на самого Сяо Фэна! Вот только его печать предназначалась для укрощения чудовищной энергии, а не для тренировки мастерства.
*********************************************************
— Немой! Ты закончил мыть посуду? Пошли на площадь вместе! Ой, ты что, столько времени возился всего с одной тарелкой?! — неизвестно откуда выскочившая Жолинь шутливо шлепнула Сяо Фэна по плечу, вырвав его из воспоминаний.
Сяо Фэн поднял в руке тарелку, а затем указал на остальные в лохани и замотал головой.
— Нет уж, ты обязательно пойдешь со мной! Говорят, сегодня на площади будет так весело, моя подружка устраивает смотрины женихов! Пойдем вместе, ну пожалуйста. Ты бы знал, какая она красивая! К тому же она боец 10-го ранга, самая сильная во всей нашей академии! — ухватив Сяо Фэна за горло, Жолинь принялась трясти его из стороны в сторону, пока у того от усердия не высунулся язык.
— Немой, сходил бы с ней разок, иначе нам обоим житья не будет. Сяо Линь, как вернетесь, поможешь немому домыть посуду, договорились? — услышав их грызню, из зала вышла Жоюнь.
Сяо Фэн молча кивнул в знак согласия, поднялся, вытер руки и последовал за Жолинь на выход. С тех пор как Жоюнь подровняла ему бороду и собрала длинные волосы в хвост, Жолинь стала привязываться к нему еще сильнее, повсюду таская за собой.
— Смотрины женихов? Разве в наше время еще кто-то устраивает такое?
Едва они вышли из таверны, Жолинь тут же вцепилась в руку Сяо Фэна, словно опасаясь, что он сбежит. По пути им то и дело попадались знакомые горожане, которые сердечно приветствовали их: Сяо Фэн за время пребывания здесь проявил себя с лучшей стороны и всегда старался всем помогать, за что его искренне любили местные жители.
— А ты, оказывается, популярная личность, немой!
Сяо Фэн лишь улыбнулся и попытался высвободить руку из ее сгиба, но Жолинь тут же перехватила его ладонь, и теперь они шли, крепко переплетя пальцы.
— Немой, если ты еще раз посмеешь отпустить мою руку, то... хм! Ты же знаешь, чем это кончится! — пригрозив ему зажатым в кулак кулачком прямо перед носом, Жолинь вновь позволила ему держаться. И не успела она сделать и шага вперед, как вдруг сама отбросила его руку, озорно высунув язык.

Комментарии

Загрузка...