— Ученик, ты забыл своего учителя?
Сяо Фэн смотрел на ошеломленного Ди Шэна. Годы почти не изменили его лицо — он остался таким же простодушным и искренним, как прежде!
Услышав передачу голоса Сяо Фэна, Ди Шэн окинул его взглядом с ног до головы. Сейчас Сяо Фэн лишь собрал длинные волосы на затылке, а густая борода на его лице осталась совершенно нетронутой. В таком виде даже Син Кэ, хорошо знавший его в Городе Чжушэн, не смог бы узнать Сяо Фэна, что уж говорить о Ди Шэне, с которым они провели вместе совсем немного времени.
— А то собирающее кольцо, что я тебе дал, ты всё еще используешь? — видя замешательство Ди Шэна, добавил Сяо Фэн.
— Учитель! Это правда вы! — радостно обнял Сяо Фэна Ди Шэн.
С тех пор как он ступил на путь искателя приключений, его ждало немало крутых поворотов, но в конце концов в Городе Белого Тигра ему посчастливилось встретить Сяо Фэна, что и позволило ему преуспеть здесь! И вот теперь новая встреча с Сяо Фэном переполнила его сердце невероятной радостью.
— А ты неплох, раз сумел так здорово наладить дела в такой крошечной лавке! — похвалил Сяо Фэн.
— Да разве это я... Всё благодаря имени учителя и вашему мудрому наставлению! — Ди Шэн уже столько времени крутился в торговых кругах, что его язык стал куда более гладким.
Проходившие мимо лавки люди видели, как Ди Шэн разговаривает сам с собой перед каким-то немым, и бросали на них странные взгляды! Оглядевшись по сторонам, Ди Шэн сказал Сяо Фэну:
— Учитель, давайте зайдем внутрь и поговорим!
— Не нужно. Кое-что произошло, я заглянул лишь проведать тебя и скоро уйду. Смотрю, ты так прекрасно управляешься с кузницей, как насчет того, чтобы полностью передать права на нее тебе?
— Передать мне? Но это же ваш многолетний труд! Учитель, куда вы собрались?
— Я? Пойду странствовать. Ладно, хватит разговоров! Решено, пошли со мной всё оформим.
Не давая Ди Шэну возможности задавать лишние вопросы, Сяо Фэн потащил его в ведомство недвижимости оформлять передачу прав, а после попрощался!
— Учитель, я знаю, что не смогу удержать вас, но прошу, пойдите со мной в одно место! — искренне произнес Ди Шэн.
Сяо Фэн не смел отвергнуть его доброе порыв и последовал за ним к зданию банка. Ди Шэн достал оттуда увесистый тюк и сунул его Сяо Фэну.
— Учитель, это деньги, заработанные нашей лавкой за время вашего отсутствия, половину я взял себе! Надеюсь, вы не откажетесь принять их. Золотые монеты носить с собой неудобно, поэтому я обменял их для вас на фиолетовые золотые монеты!
Сяо Фэн держал в руках тюк, доверху набитый фиолетовыми золотыми монетами, и видел в глазах Ди Шэна глубокую привязанность. Тяжело хлопнув его по плечу и не говоря лишних слов, он развернулся и ушел!
(1 фиолетовая золотая монета = 100 золотых монет)
Город Огненного Дракона — место, откуда Сяо Фэн когда-то начал свой путь в цзянху! Наступила ночь, но Сяо Фэн не стал входить в город, а на ощупь направился в Лес Одиночки, раскинувшийся за его стенами. Маленькая деревянная хижина в самом сердце леса была всё так же на месте. Именно здесь Сяо Фэн когда-то встретил своего учителя, что навсегда изменило всю его жизнь. Приблизившись к хижине, Сяо Фэн с удивлением заметил, что внутри горит свет!
Он постучал в дверь, и молодой человек, открывший ее, при виде стоявшего на пороге Сяо Фэна мгновенно сменил хмурое выражение лица на радостную улыбку и почтительно пригласил его войти. Сяо Фэн ничего не понял, но все же вошел и молча уселся на небольшой деревянный чурбачок.
Заметив, что гость без всяких церемоний уселся едва переступив порог, юноша заулыбался еще шире! Он зачерпнул из котелка над очагом миску похлебки и обеими руками подал ее Сяо Фэну. Тот за всю дорогу толком ничего не ел, а потому без лишней скромности принял миску и осушил ее в один присест. Юноша тут же наполнил ее снова, и так продолжалось, пока Сяо Фэн не выпил три миски подряд. Наконец он отставил посуду и пристально посмотрел на юношу!
У того оказались выразительные глаза, прямые брови и на редкость красивое лицо. Сяо Фэн с улыбкой кивнул ему, указал на свой рот и покачал рукой, давая понять, что не может говорить. Юноша отнесся к этому с пониманием. Тогда Сяо Фэн взял с берега очага кусочек древесного угля и вывел на земле рядом: «Я пришлый из других мест и намерен пробудесь какое-то время. Надеюсь, я не стану тебе помехой?»
— Ах, вы издалека! Значит, вы не хозяин этого дома? — удивленно воскликнул юноша.
Сяо Фэн покачал головой!
— О, а я-то думал, вы и есть хозяин... Меня зовут Чэнь Мин, я здесь тоже не хозяин, так что можете оставаться сколько угодно! Эх, только боюсь, мне уже не дождаться того человека...
Заметив, что Сяо Фэн отрицательно качает головой, юноша нахмурился и тяжело вздохнул, выглядя совершенно убитым.
Сяо Фэн извлек из кольца флягу с Лунной Пустошью — вином, купленным еще в Городе Сюаньу. Сделав большой глоток, он бросил флягу Чэнь Мину. Тот ловко поймал ее на лету и тоже приложился к горлышку.
— Отличное вино! — воскликнул он и, сделав еще глоток, вернул флягу Сяо Фэну. Так они вдвое — глоток за глотком — просидели до глубокой ночи, а затем уснули.
Когда Сяо Фэн проснулся, Чэнь Мин уже куда-то ушел, оставив записку: он отправился тренироваться и вернется только вечером, а еду посоветовал приготовить самому! Прочитав записку, Сяо Фэн проникся к Чэнь Мину еще большим расположением.
С тех пор Сяо Фэн остался жить здесь. Днями он сидел перед дверью хижины и вырезал что-то из дерева, а вечерами пил вино вместе с Чэнь Мином далеко за полночь. Иногда Чэнь Мин возвращался пораньше и, видя, как Сяо Фэн мастерит что-то у крыльца, молча садился рядом и наблюдал за ним! Эта картина до боли напоминала то, как когда-то сам Сяо Фэн сидел со своим учителем Ци Фэном.
Так прошел месяц. В один из дней Сяо Фэн, как обычно, вырезал фигурку из куска дерева — он сжимал этот брусок уже многие сотки раз, так что его края совсем сгладились. Каждое движение ножа снимало лишь тончайшую стружку, и хотя прошел уже целый месяц, законченной формы все еще не было видно, однако в заготовке уже угадывались очертания женской фигуры!
Чэнь Мин вернулся сегодня очень рано и, по обыкновению, уселся на противоположном чурбаке, наблюдая за работой Сяо Фэна. Посмотрев на это вдоволь, он не выдержал и спросил:
— Кого это ты вырезаешь?
Не дождавшись ответа, он вспомнил, что собеседник немой, легко улыбнулся и продолжил:
— Наверное, девушку? Пусть еще не закончено, но душа в ней уже чувствуется.
Сяо Фэн поднял голову, улыбнулся ему и продолжил свое занятие.
— Завтра я ухожу! А знаешь, зачем я вообще здесь оставался? — выражение лица Чэнь Мина стало предельно разочарованным. Он поднялся, повернулся лицом к маленькой хижине и заговорил снова: — С самого детства у меня была мечта — стать искателем приключений. После долгих расспросов я наконец узнал от тетушки Ван в городе, что когда-то здесь останавливался настоящий искатель приключений. Вот я и стал ждать в надежде, что однажды он вернется и возьмет меня в ученики! Я ждал уже три месяца, но кроме тебя, сюда больше никто не захаживал. Наверное, истории о том, как искатели приключений убивали драконов — всего лишь сказки...
Слова Чэнь Мина привлекли внимание Сяо Фэна. Кто бы мог подумать, что история повторится с такой точностью! Он потянул Чэнь Мина за рукав и написал на земле:
— Ты действительно так сильно хочешь стать искателем приключений?
— Да, это моя мечта! Но, боюсь, мне не суждено. Я ухожу, и тебе здесь будет одиноко. Не хочешь пойти со мной?
Сяо Фэн покачал головой и вывел на земле:
— Возможно, я смогу исполнить твое желание!
Увидев надпись, Чэнь Мин недоверчиво уставился на Сяо Фэна. Сяо Фэн продолжил писать:
— Не хочешь ли стать моим учеником?
Взглянув на серьезное лицо Сяо Фэна, Чэнь Мин подошел к нему, некоторое время вглядывался в его глаза, а затем вдруг согнулся пополам, хлопнул Сяо Фэна по плечу и разразился хохотом.
— Братец, хорош шутить! Я знаю, ты хочешь меня поддержать, но этакие...
Чэнь Мин не успел договорить: Сяо Фэн перехватил руку, лежавшую на его плече, и резким движением дернул на себя, одновременно ударив ногой под колено бросившегося вперед парня. Чэнь Мин рухнул перед Сяо Фэном на колени! Сяо Фэн опустил вторую руку ему на макушку и прошептал про себя: «Именем пятнадцатого искателя приключений Сяо Фэна и во имя чести всех минувших поколений, дарую шестнадцатому искателю приключений Чэнь Мину титул искателя приключений! Скреплено!».
В этот миг одежда на теле Сяо Фэна взметнулась без всякого ветра, а длинные волосы выбились из сдерживающей ленты и сами собой взмыли вверх. Всё его тело озарилось сиянием, и едва с его губ сорвалось слово «Скреплено», это сияние хлынуло потоком на Чэнь Мина! На левой груди юноши проступил шестиконечный звездчатый знак. Не выдержав мощного притока энергии, Чэнь Мин потерял сознание и рухнул на землю!
Когда он очнулся, то обнаружил, что Сяо Фэн перенес его в дом и уложил на кровать! Едва придя в себя, Чэнь Мин приподнялся и опустился на колени прямо на постели:
— Учитель, примите поклон ученика! Простите мне мою недавнюю дерзость!
Сяо Фэн поддержал его, усадил, прислонив к изголовью, и больше не таясь, обратился к нему посредством мысленной передачи голоса:
— Не нужно поклонов. Мое имя — Сяо Фэн! Я взял тебя в ученики, потому что скоро отправлюсь в дальние края, и надеюсь, что ты сможешь передать наследие рода искателей приключений дальше. Где твой клинок, которым ты обычно сражаешься с монстрами?
Чэнь Мин достал из мешка свой меч. Сяо Фэн взял его, оцарапал палец и начертал на клинке шестиконечную звезду. Когда сияние на лезвие угасло, он вернул оружие Чэнь Мину. Тот с изумлением принял его.
— Наставник скоро отправится к западному проходу — туда, где лежит неизведанный мир. Не знаю, доведется ли нам еще когда-нибудь увидеться. Только что я передал тебе навыки искателя приключений. Ты можешь изучать и другие умения, но помни одно: не губи слишком много живых существ, иначе на тебя падет Небесная Кара, и тогда, даже будь я рядом, спасти тебя уже не удастся!
Чэнь Мин почтительно кивнул. Сяо Фэн снял с себя Мантию Искателя Приключений вместе с остальным комплектом снаряжения и передал их Чэнь Мину, не став давать никаких других наставлений!
Ноша, которую несут искатели приключений, и без того слишком тяжела — Золотая Империя уже пала, к чему заставлять и следующее поколение нести этот крест?
Приняв ученика, Сяо Фэн исполнил одно из своих заветных желаний. Сила, переданная Чэнь Мину, полностью усвоилась через несколько дней. Пробыв в хижине еще немного и убедившись, что тело полностью в порядке, Сяо Фэн попрощался с Чэнь Мином и направился на запад, к Пику Ляньюнь!
Перед пещерой у подножия гор Ляньюнь тянулся глубокий и протяжный проход. На каменной стене красовалась надпись: Проход Ляньюнь. Ниже шел ряд мелких букв: Земля жизни и смерти! Вход в проход преграждал барьер защитного поля, отбрасывающий назад любого, кто пытался его коснуться.
Сейчас Сяо Фэн стоял прямо перед входом, глядя на высеченные в камне слова: Земля жизни и смерти. Если подумать, ему ведь уже доводилось бывать на грани жизни и смерти! «Если и впрямь удастся умереть, смогу ли я тогда увидеть Сюэ Эр?» — сжав в руке деревянную статуэтку, подумал он. Раз уж пришел, отступать некуда! Он решительно направил переполнявшую его тело неведомую энергию и шагнул в проход!
Стоило энергии Сяо Фэна коснуться защитного барьера, как тот мгновенно расступился, пропуская его, а затем тут же сомкнулся вновь. Внутри прохода вилась тусклая каменная дорога, ведущая строго вперед. Что же ждет Сяо Фэна впереди?
Шаг за шагом продвигаясь вперед, он заметил, что пространство постепенно расширяется, и вскоре Сяо Фэн вышел в огромный зал! По центру зала в воздухе парил серый шар, источавший приглушенное сияние. Потолок зала представлял собой карту звездного неба, где мириады звезд ярко мерцали в вышине, освещая все вокруг!
— Добро пожаловать в Храм Искателей Приключений, потомок Золотой Империи! — разнесся по залу чей-то голос.
Сяо Фэн настороженно остановился.
— Это земля жизни и смерти. Ступив сюда, ты имеешь лишь два пути: выбрать Врата Жизни или Врата Смерти! Раз ты пришел сюда, тебе суждено оставаться здесь вечно, если только ты не пройдешь испытание!
— Я выбираю Врата Смерти!
Звездная карта на своде зала начала меняться, складываясь в определенный узор, после чего вспыхнула ослепительным светом. На месте схождения звездных лучей возникли Врата Времени и Пространства!
— Ты действительно хочешь войти во Врата Смерти? Шагнув за них, пути назад уже не будет! — снова раздался голос в зале.
Сяо Фэн не ответил. Твердой поступью он двинулся вперед. Пройдя сквозь Врата Времени и Пространства, он очутился в месте абсолютной тишины и кромешной тьмы. Сяо Фэн попытался достать факел, но разжечь огонь оказалось совершенно невозможно. И тогда он продолжил путь, пробираясь на ощупь в непроглядной мгле!
Это было бесконечное пространство — к такому выводу Сяо Фэн пришел спустя три дня. Все эти трое суток он непрерывно шел: сначала медленно, на второй день ускорил шаг, а в последние сутки почти бежал. Но результат оставался прежним — конца и края не было видно. Под ногами расстилалась пустота, и в то же время казалось, что идешь по твердой земле. Что еще страннее, здесь он словно не чувствовал ни усталости, ни голода!
— В какое же место я угодил! — разочарованно опустившись прямо в пустоте, пробормотал на третий день Сяо Фэн.
Что на свете страшнее всего? Пожалуй, оказаться одному в бесконечной пустоте, где не с кем перемолвить словечко и невозможно достичь какой-либо цели, пока твой разум медленно увядает. Сяо Фэн как раз находился в таком месте. Он то и дело менял позу, заставляя себя лихорадочно думать обо всем на свете, лишь бы избавиться от этой всепоглощающей тишины!
Тогда Сяо Фэн просто скрестил ноги и пустил по телу ту самую неведомую энергию. Энергия легко подчинилась его воле, закружившись в сто раз быстрее, чем в реальном мире. Чем выше была скорость, тем больший объем энергии расходовался. И как только Сяо Фэн почувствовал себя совершенно истощенным, из самой пустоты к нему хлынул нескончаемый поток сил, подпитывая циркуляцию его внутренней энергии с еще большей скоростью! Сознание Сяо Фэна постепенно погрузилось в глубокое состояние транса, растворившись в небытие.
Оказавшись в медитативном погружении, Сяо Фэн почувствовал, как его тело начинает подниматься вверх, уносясь в далекий космос. Он пролетал мимо бесчисленных планет, видел мириады разнообразных живых существ, наблюдал за взрывами и рождением звезд, пролетал сквозь черные дыры и выныривал с их обратной стороны! Ощущение было легким и невероятно приятным, и Сяо Фэн продолжал лететь вот так безостановочно.
Неизвестно, сколько времени прошло, но в конце концов он остановился у одной синей планеты. Вся она состояла из океанов, над которыми парил небольшой остров. Его покрывали клубящиеся белые облака, а в самом центре возвышалась гора. На ее вершине и склонах не росло ни травинки, зато в бесчисленных каменных желобах вода медленно стекала к краям острова, образуя по его периметру кольцо из водопадов! Ниже, начиная с середины склона, простирались террасные поля, где зеленялись всходы, похожие на рис. Горный ручей пересекал их ряды, питая влагой ступень за ступенью. Вершина центральной горы была срезана, и на ней раскинулось огромное озеро, чья гладь сливалась с уровнем земли — легкая рябь сбегала по воде, устремляясь потоками вниз по склону. На берегу озера стояла небольшая деревянная хижина, перед которой был расставлен стол на четыре персоны. Вокруг зеленялся плетеный забор, рядом с домом рос бамбуковый куст, под которым алела грядка с овощами, а невдалеке в загоне копошилось множество кур. Женщина в белых одеждах стояла за оградой и разбрасывала рисовые зерна, подкармливая птицу.
Какая идиллическая картина сельской жизни!
Сяо Фэн с любопытством опустился на землю возле дома и замер за спиной женщины! Заметив чьё-то присутствие, она обернулась и озарила его нежной улыбкой. Шаги Сяо Фэна разом замерли. Это была Сюэ Эр! Та самая Сюэ Эр, которую он любил и которой так и не суждено было подарить поцелуй; та самая женщина, из-за которой он потерял рассудок, впал в отчаяние и в конце концов бросил империю.
Сюэ Эр поманила его рукой и протянула бамбуковое лукошко. Сяо Фэн глупо уставился на нее, не смея поверить своим глазам, и машинально принял лукошко. Заметив, как он бессмысленно пялится на нее, Сюэ Эр прикусила губу, смущенно опустила взгляд и улыбнулась, не говоря ни слова. Она запустила руку в лукошко, зачерpнула пригоршню риса и бросила в загон — куры с кудахтаньем бросились наперегонки клюеть корм. Так они и стояли: один остолбеневший от неожиданности, а вторая, неспешно подсыпающая зерно.
И впрямь ли это Сюэ Эр? — невольно задал он себе вопрос. — «Сюэ Эр?!» — мысленно окликнул он стоявшую перед ним девушку, но в ответ не донесся ни единый звук: она совершенно не ощущала его зова. Сяо Фэн в отчаянии попытался заговорить вслух, но из его горла вырвалось лишь сдавленное: «А-а...»
Словно очнувшись ото сна, Сюэ Эр резко повернулась к нему, увидела его открытый в изумлении рот, мягко улыбнулась, поспешно отряхнула ладони от рисовой пыли и вбежала в хижину. Вскоре из трубы поднялась тонкая струйка дыма. Через мгновение она выбежала оттуда в повседневной одежде, держа в руках миски и палочки, расставила их на столе, вернулась за едой, а напоследок притащила небольшую деревянную кадку с рисом. Сяо Фэн по-прежнему стоял на прежнем месте, глядя на то, как Сюэ Эр суетится туда-сюда. Всё происходящее казалось нереальным сном.
Нежная теплая ручка вдруг сжала его большую ладонь, вернув Сяо Фэна к действительности. Сюэ Эр подошла к нему вплотную, увлекла за собой к столу и ласково усадила на стул. Затем она наполнила рисом чашку, поставила перед ним, аккуратно положила рядом палочки, оперлась подбородком о руки и принялась смотреть на него сияющим взором — точь-в-точь любящая молодая жена!
Сяо Фэн поднял чашку одной рукой, взял палочки другой, поднес комочек риса ко рту, но так и не смог сделать движение. Рисинки коснулись губ, обжигающе горячие — всё вокруг было до боли настоящим!
Кое-как перекусив пару раз, Сяо Фэн поднялся из-за стола, собираясь убрать посуду, но Сюэ Эр опередила его. Она мягко толкнула его в сторону скамейки под бамбуками, велев немного отдохнуть, и сама молча убрала со стола. После этого она снова переоделась в белые одежды, вышла из дома, взяла Сяо Фэна под руку и повела на прогулку к озеру.
Когда опустилась ночь, в хижине зажегся свет. Через окно было видно, как Сюэ Эр сидит перед зеркалом, расчесывая волосы.
«Что же мне делать? Я ведь всё еще девственник!» — глядя на нежный облик Сюэ Эр, думал Сяо Фэн, бродя под бамбуками и усевшись на скамейку в полном смятении!
В конце концов ту ночь Сяо Фэн так и провел на скамейке под открытым небом, не раздеваясь, хотя дверь в хижину оставалась открытой всю ночь.
Проснувшись на следующее утро, Сяо Фэн стряхнул с волос капли росы, спустился к озеру, чтобы собрать растрепавшиеся пряди травинкой, а затем достал ножик и сбрил густую бороду, вернув себе прежний свободный и лихой вид. Когда он вернулся от озера, Сюэ Эр уже сидела за столом в ожидании, а перед ней был расставлен завтрак. Сяо Фэн подошел и сел напротив. Опустив взгляд, он заметил, что глаза Сюэ Эр покраснели, лицо осунулось, а на щеке все еще виднелась высохшая дорожка от слез — судя по всему, ночью она плакала. Заметив, что Сяо Фэн смотрит на нее, она торопливо отвернулась и украдкой стерла следы.
Видя, как страдает его возлюбленная, Сяо Фэн до боли в сердце хотел заключить ее в объятия, но разум останавливал его. Настоящая ли она Сюэ Эр? Почему она не отвечает на его мысленные послания? И все же это знакомое до боли чувство... кроме Сюэ Эр, никто на свете не умел волновать его так сильно.
Заметив, что Сяо Фэн сел за стол, Сюэ Эр смахнула слезы и принялась накладывать ему еду, ни капли не удивившись его свежевыбритому лицу. Глядя на ее изящный силуэт, Сяо Фэн испытывал непередаваемую бурю чувств. Внезапно ему в голову пришла идея. Он поднялся, оторвал от накладывавшей еду Сюэ Эр, увлек ее к бамбуковой роще, сломал тонкую ветку и опустился на колени, выводя на земле: «Сюэ Эр, это ты?!»
Сяо Фэн протянул ветку девушке. Она взяла ее дрожащими руками и опустилась рядом, выписывая кончиком ветки неровные линии прямо на грунте. Спустя долгое время она вдруг отбросила ветку, заплакала и бросилась обратно в хижину.
Сяо Фэн остался стоять на коленях в растерянности, не понимая, в чем провинился. Неужели ей нельзя раскрывать свою истинную сущность? Вскоре Сюэ Эр снова вышла из дома, принесла с собой миску с рисом, подошла к бамбуковой роще и протянула ее сидевшему на земле Сяо Фэну, а сама присела рядом на скамейку, пытаясь улыбнуться сквозь слезы. На заплаканном лице эта улыбка выглядела одновременно горькой и сладкой. Сяо Фэн послушно поднялся, сел рядом с ней и молча уплел всё до последней рисинки. После еды Сюэ Эр вынесла из дома мотыгу и потащила его на террасные поля возделывать землю. Когда Сяо Фэн закончил вскапывать первый надел, Сюэ Эр бережно промокнула его пот платком, думая про себя: «А физическая работа всё-таки куда проще...»
Тем вечером Сяо Фэн сидел с Сюэ Эр на скамейке возле дома и никак не хотел отпускать ее в комнату. Не имея другого выхода, он просто прижал ее к груди и укрыл своей одеждой, а когда она заснула, отнес на руках в постель.
На третий день Сюэ Эр, проснувшись и обнаружив себя в кровати, заставила Сяо Фэна нарубить бамбука и смастерить новую кровать прямо в комнате! Похлопав по готовому бамбуковому ложу, она грозно глянула на Сяо Фэна, и тот поспешно закивал! В тот же день она потянула его за собой в бамбуковую рощу, срезала длинный стебель фиолетового бамбука и смастерила из него сяо — вертикальную флейту. Сяо Фэн никак не ожидал, что Сюэ Эр умеет играть на флейте, и под звуки прекрасной мелодии впервые за долгое время ощутил абсолютное, ни с чем не сравнимое счастье!

Комментарии

Загрузка...