Свита направилась в сторону Государства Орков.
Государство Орков, точно так же как и Пустошь Сюаньу, представляло собой бесконечную песчаную равнину и пустошь, где редко можно было увидеть зелень. Повсюду валялись камни, а горные цепи попадались на глаза крайне редко. Проведя в пути два дня, Сяо Фэн наконец-то начал понимать, почему король Государства Орков Сюло развязал войну: это была поистине бесплодная земля.
После двух дней пути на горизонте наконец показался глинобитный город. Если назвать его городом было можно, то лишь потому, что его внешние стены были целиком сложены из смеси песка и камня; издалека виднелись разбросанные тут и там домишки. На подступах к городу возвели бесчисленные маленькие каменные башни — они густо усеивали всю округу, словно доты, а между каждым укреплением вилась Х-образная ограда из заостренных толстых бревен. Для прохода в город оставляли лишь один-единственный путь.
Когда отряд Сяо Фэна приблизился к глинобитному городу издалека, из ворот уже вымчался отряд волчьих всадников. Сяо Фэн приказал своим людям сбавить скорость и стал медленно сближаться с ними. Войско волчьих всадников остановилось в десятке шагов впереди, и их командир в одиночку поскакал навстречу Сяо Фэну. Сяо Фэн взмахнул рукой назад, и все всадники тут же замерли. Тот волчий всадник уже подмчался к ним вплотную.
— Лан Цзо, городской лорд Талиня, приветствует всех друзей, прибывших из Империи! Новый король нашего Государства Орков взойдет на престол через четыре дня, и мы рады вашему прибытию. Мой владыка приказал нам встретить вас в дороге, дабы избежать нелепых недоразумений!
Не дожидаясь знака от Сяо Фэна, Те Чжун выступил вперед и ответил:
— Я имперский генерал Те Чжун, благодарю за хлопоты, лорд Лан!
— Генерал Те излишне вежлив, прошу тогда пожаловать в город! Завтра я отправлю отряд волчьих всадников сопроводить вас до столицы. Прошу! — закончив говорить, Лан Цзо во главе волчьих всадников помчался обратно в город. Те Чжун посмотрел на Сяо Фэна. Тот кивнул, велел следовать за ними, и вся процессия во главе устремилась в город.
Сяо Фэна и его спутников разместили в гостевом доме. Очутившись в комнате и убедившись, что Лан Цзо ушел, Сяо Фэн повернулся к Те Чжуну и сказал:
— Те Чжун, этот поход сулит мало хорошего, на дороге может подстерегать немало опасностей. Я хочу вместе с Чу Юем и остальными двоими в обход отправиться к столице Государства Орков по проселочным дорогам. Ступай и раздобудь мне карту Государства Орков!
— Ваше Величество, раз вы сами знаете, что этот путь опасен, тем более нельзя позволять вам действовать в одиночку! В сопровождении отряда волчьих всадников будет гораздо безопаснее, умоляю вас подумать о собственной безопасности! — испуганно принялся отговаривать его Те Чжун, заметив, что Сяо Фэн вознамерился отправиться в путь в одиночку.
— Нет, я хочу немного побродить вокруг, понять настрой жителей Государства Орков по отношению к нашей Империи. Это поможет мне определить стратегическое отношение к Государству Орков после возвращения домой. К тому же, разве ты не веришь в мои силы?! Мое решение окончательно, ступай и сделай то, что я велел, — непреклонным тоном произнес Сяо Фэн.
— Тогда... Слушаюсь, ваш подданный сию минуту всё исполнит, — Те Чжун уже хотел было продолжить уговоры, но, увидев твердую решимость Сяо Фэна, был вынужден подчиниться. Вскоре Те Чжун принес карту Государства Орков и преподнес ее Сяо Фэну.
— Вот и отлично. Бери дары и отправляйся вместе с отрядом волчьих всадников в столицу Государства Орков. Я вовремя прибуду в столицу. Если кто-нибудь станет расспрашивать, скажи, что у меня есть неотложные дела и я прибуду позже. Можешь идти, — отдав распоряжения, Сяо Фэн отпустил Те Чжуна.
— Босс, просто отлично! Считается ли это путешествием под прикрытием? Хе-хе... захватывающе! — Чу Юй давно уже пресытился столь унылым существованием и, дождавшись ухода Те Чжуна, поспешно обратился к Сяо Фэну.
— Ххе... можно и так сказать. Просто мне претят все эти занудные светские церемонии; вместо того чтобы позволять кому-то всё расписывать за нас, куда свободнее бродить одному. Ладно, идите вздремните, чуть свет мы выступаем.
— Хорошо.
Сяо Фэн, Чу Юй и Сань Юэ немного поспали, а затем под покровом предрассветной темноты вылетели из Талиня и стрелой устремились прочь из города. Оказавшись за городской чертой, Сань Юэ и Чу Юй переглянулись и весело рассмеялись, беспорядочно кружа в небе. Лишь Сяо Фэн летел позади с суровым лицом. Он обдумывал, как справиться с предстоящими трудностями.
— Босс, впереди небольшая деревня, давайте заглянем туда! Утром ничего не ели, ужасно хочется есть! — летевший впереди Чу Юй осадил Летающего Дракона и крикнул обернувшемуся Сяо Фэну.
— Тогда давай заглянем, перекусим чего-нибудь. Малыш Сань, надень шляпу. Чу Юй, смени одежду так, чтобы можно было скрыть лицо. Выдвигаемся.
Они спрятали Летающего Дракона за деревней и пешком направились к селению. У входа висело объявление, гласившее: Принцесса орков тяжело больна, для ее спасения срочно требуется яд жабы. Тот, кто добудет в Империи гигантскую жабу, может принести ее сорвать объявление в столицу и исцелить больную, а излечившего ждет щедрая награда.
— Похоже, их принцесса действительно больна, — глядя на это объявление, Сяо Фэн невольно вспомнил слова А Ню из Страны Эльфов о причинах вторжения орков в Империю: принцессе нужен был чудесный эликсир, коего не было нигде, кроме как в Империи. Возможно, король орков и вправду желал заполучить лекарство, и этот правдивый предлог стал поводом для нападения на Империю.
Троица заказала несколько блюд в единственной деревенской таверне, уселась за столик и принялась молча есть.
Не успели они съесть и половину, как в таверну ворвалась ватага людей. Они подскочили к соседнему со столиком Сяо Фэна столу и, окружив трапезничавшего там человека, заорали:
— А ну выкладывай добычу! Этот босс явно был нашей добычей, а ты прибежал и вмиг всё присвоил!
— С какой стати отдавать вам? Не думайте, что раз вас много, то я вас испугаюсь. Кто первый ухватил, того и трофей, босс вовсе не вашей породы! — презрительно бросил сидевший за столом человек.
Стоило им не сойтись в словах, как прямо здесь завязалась драка. Завсегдатаи таверны, завидев потасовку, испереживались, как бы не пострадать случайно, и бросились вон из заведения.
— Босс, в такой глухой деревне за убийство человека ничего не будет. Как думаете, стоит нам помочь ему? — вполголоса произнес Чу Юй.
Тем временем оказавшийся в окружении человек уже явно уступал противникам, отступая шаг за шагом под градом ударов. Получив удар мечом в правое плечо, он с окровавленной рукой отлетел назад прямо к столику Сяо Фэна.
Сяо Фэн мягко поддержал его рукой, и тот с благодарностью вымолвил: «Спасибо». Опасаясь многочисленных врагов, перегородивших выход, он не знал, что и делать, лишь сжимая в руке меч и удерживая оборону.
— Ишь ты, да ты еще и помощников нашел! А ты, парень в шляпе по соседству, советую тебе не лезть, иначе прикончим вместе с ним! — пригрозил Сяо Фэну главарь нападавших, заметив, что тот придерживает раненого.
— А если не отпущу — что тогда? — холодно бросил Сяо Фэн, глядя на наглую физиономию негодяя.
— Тогда отправляйся на тот свет! Взять их! — вожак взмахнул клинком и ринулся вперед, а остальные бросились следом с обнаженными мечами.
Сяо Фэн было потянулся за Клинком Судьбы, чтобы отразить удар, но позабыл, что тот сломан. И все же, когда он взмахнул рукой, теплая волна пробежала от правого запястья к пальцам; Сяо Фэн инстинктивно взмахнул рукой вбок — и лезвие ци полоснуло прямо по нападавшим. Передние мгновенно были разрублены на куски, но тела не утратили инерции и сбили с ног остальных стоявших позади!
Те рухнули на землю и, глядя на валявшиеся вокруг трупы, затряслись в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова.
— Хорошо! Ладно! Ждите здесь, я позову своего старшего брата! Если есть хоть капля мужества, с места не сдвигайтесь! — завопил вожак и бросился наутек вместе с уцелевшими приспешниками.
— Благодарю благородного господина за спасение, мое имя Сяо Жэнь, могу ли я узнать ваши имена? — видя, что нападавшие сбежали, Сяо Жэнь шагнул вперед с благодарным поклоном.
— Пустяковое дело, не стоит благодарности. Имена называть ни к чему, — отмахнулся Сяо Фэн.
— Что ж, если доведется встретиться вновь, непременно отблагодарю. Они ушли за подмогой, оставаться здесь дольше небезопасно, советую и вам поскорее уходить. Сяо Жэнь покинет вас первым, — торопливо проговорил Сяо Жэнь и скрылся в глубине таверны.
Убедившись, что все орки скрылись, Чу Юй наконец смог сдвинуть шляпу на затылок, чтобы перевести дух:
— Босс, мы уходим или подождем, пока они вернутся разобраться?
— Глянь, кругом трупы валяются, разве тут кусок в горло лезет? Мы здесь не для того, чтобы бесчинствовать, уходим! — бросил Сяо Фэн и направился к выходу.
Но стоило им вышагнуть за порог, как в мгновение ока вокруг собралось множество любопытных, сбежавшихся на шум драки. Увидев выходящего Сяо Фэна, один из зевак завопил во всю глотку:
— Они — имперские люди!
— Тьфу ты... — Чу Юй сообразил, что, снимая шляпу, забыл надеть ее обратно, и поспешно натянул головной убор на глаза!
— И правда имперские люди! Убить их! Убить! — стоило кому-то подсказать, как остальные тут же подхватили клич, требуя расправы над троицей.
Вдали взметнулась пыль, и крупный отряд волчьих всадников на всех парах мчался к ним. Толпа расступилась, образуя проход.
— Босс, это они убили наших братьев, а еще кто-то из них отнял нашу добычу! — завопил тот самый предводитель недавних нападавших.
— О, занятно. Всего трое, а осмелились бросить нам вызов, к тому же люди, судя по всему, — с усмешкой произнес главный волчий всадник, глядя на крики толпы.
— Вперед! Перебить всех, отомстить за наших волчьих братьев, погибших на поле боя!
— Не надо! Стойте! Братец, они ведь просто путники, давай сначала во всем разберемся, может, их вины тут вовсе нет! — запротестовала девушка, ехавшая рядом с волчьим всадником.
— Сколько наших воинов они перебили? С тех пор наше Государство Орков повсеместно пало в ранге на пять ступеней! Разве это не их вина?! — повернувшись к сестре, рявкнул волчий всадник.
— Разве они виноваты? Это война, разве война бывает правильной? Бывает! Но разве в этом виноваты простые люди? Нет, виноваты правители!
— Я знаю, что войну начал наш король, но ведь наш владыка Сюло желал лишь одного — чтобы мы не прозябали на этой бесплодной земле! Они не виноваты, но они тоже участвовали в истреблении наших сородичей, а теперь приперлись на нашу землю и качают права! Если не убить их, то как смотреть в глаза павшим братьям? Как после этого называть себя воином Государства Орков?! — заорал волчий всадник на сестру.
— Неужели убийство делает нас воинами? Война уже закончилась, мы жаждем мира, а не бесконечной мести и резни!
— Нет, замолчи! Если не будет войн, нам, воинам, не найти применения! Если воцарится мир во всем мире, человеческие сердца никогда не познают покоя. Погляди на этих людишек: они перебили друг друга из-за добычи какого-то босса. Ты посмеешь утверждать, что сейчас вокруг мир? Нет, мира не будет никогда! Вперед, перебить всех! — взревел волчий всадник, и бойцы ринулись в атаку с обнаженными клинками.
Сяо Фэн и его спутники, наблюдая за этим спором, не знали, как вклиниться в разговор, а завидев мчащихся на них всадников, призвали ездовых животных и взмыли ввысь.
— Босс, что делать? — сжимая в руке Копье Дракона и сидя верхом на Летающем Драконе, обратился к Сяо Фэну Чу Юй.
— Поехали. Похоже, на землях орков нам не рады, — вздохнув, Сяо Фэн потянул поводья Фэйсюэ и устремился вдаль, а Чу Юй и Сань Юэ последовали за ним.
Является ли послесловием войны всё та же бесконечная война? Глава четвертая.
Всю дорогу Сяо Фэн хранил молчание, размышляя о жестокости войны и безысходности воинов — пожалуй, гибель на поле боя и впрямь была лучшим исходом для каждого солдата.
Настроение немного развеяться было напрочь уничтожено поездкой в ту деревушку, и Сяо Фэн вместе с Чу Юем и Фэйсюэ прямиком направился к столице Государства Орков.
Два дня спустя троица добралась до столицы. Чу Юй и Сань Юэ поспешили на поиски Те Чжуна, а Сяо Фэн в одиночестве бродил по столичной площади. По случаю пышных торжеств по случаю восшествия на престол нового короля орков сюда созвали множество племен: эльфов и гномов из Страны Эльфов, а также львов, волков и медведей из Государства Орков. Бесчисленные торговцы облюбовали площадь, возведя множество временных лавок, и теперь вся она напоминала оживленный торговый мегаполис.
Обойдя площадь вдоль и поперек, Сяо Фэн понял, что между самими племенами орков царит далеко не мирная атмосфера — представители разных родов вечно затевали распри.
У входа в каждую лавку Сяо Фэн вновь натыкался на то самое объявление о лечении болезни. Исходив всю площадь вдоль и поперек, он в конце концов решил навестить несчастную принцессу орков. Сорвав с доски объявление, он направился к пункту регистрации под весьма простым предлогом: у него имелся добытый в джунглях принц жаба, и весьма недурных размеров. Если удастся помочь, это наверняка внесет хоть какой-то вклад в установление мирных дипломатических отношений.
Стража быстро препроводила Сяо Фэна во дворец. После того как вестник передал донесение, Сяо Фэн последовал за ним в просторные покои, где его уже поджидали несколько лекарей.
— Слышали, вы сорвали объявление? Говорят, вам довелось поймать в Империи гигантскую жабу?
— Да, я поймал жабу в джунглях у Города Цинлун, правда, не знаю, та ли это самая особь, что вам нужна? — ответил Сяо Фэн.
— Можете показать ее нам? — с волнением спросил лекарь.
Сяо Фэн послушно призвал Принца Жабу, и едва целики узрели его облик, как их лица озарились радостью.
— О, да это же она! Странствующий чудо-врач когда-то описывал ее приметы: он говорил, что для излечения принцессы от поразившего ее недуга необходим яд именно этой жабы, чтобы клином выбить клин. Благородный муж, в объявлении сказано о болезни принцессы, но на то есть веские причины... Скажите, не могли бы вы уступить ее нам и спасти принцессу нашего государства? — осторожно осведомился лекарь.
— Если это поможет исцелить принцессу, я с радостью помогу. Но я хотел бы своими глазами увидеть, как жаба исцеляет недуг — позволите? — немного подумав, ответил Сяо Фэн.
— Это... позвольте нам обсудить с министрами, подождите минутку, пожалуйста.
Один из лекарей торопливо выбежал наружу и вскоре вернулся в зал, сообщив Сяо Фэну, что он может присутствовать при процедуре, но не должен задавать лишних вопросов. Сяо Фэн, разумеется, согласился. Проследовав за ними в комнату в задней части дворца, Сяо Фэн наконец увидел принцессу орков.
Строго говоря, орки вовсе не выглядели дикими зверьми — в их жилах лишь текла звериная кровь, из-за чего они, подобно эльфам, обладали некоторыми отличительными чертами, особенно заметными по форме ушей. В остальном же они почти ничем не отличались от людей. Прятавшаяся под покрывалом принцесса поражала воображение необычайной красотой, хотя кожа ее отливала мертвенно-зеленым цветом. Сама она была рослой, и в лежачем положении казалась длиннее всей громадной кровати, что легко позволяло вообразить ее стройный стан под одеялом.
Лекари завершили приготовления и попросили Сяо Фэна призвать жабу. Тот выполнил указание, вызвав Принца Жабу.
Оказавшись на полу, жаба сначала замерла камнем у края постели, точь-в-точь как бывало на арене. Но стоило ей взглянуть на лежащую на кровати принцессу орков, как в тусклых глазах пропало каменное безразличие: создание подпрыгнуло на кровать и вперило взгляд прямо в лицо принцессы, выражением напоминая разлученных на долгие годы влюбленных.
Стоявшие у ложа лекари не стали мешать жабе. Посмотрев на принцессу пару мгновений, Принц Жаба подался вперед и припал к ее губам поцелуем. Жаба целует принцессу? Сяо Фэн порядком изумился. Однако по мере того, как жаба касалась губ принцессы, зелень на ее лице стала постепенно бледнеть, в то время как кожа самого Принца Жабы стремительно усыхала и сморщивалась, словно теряя всю влагу, и медленно опадала.
Как только зеленоватый оттенок полностью сошел с лица принцессы, стоявшие рядом лекари облегченно выдохнули, а Принц Жаба рухнул с края кровати на спину лапами вверх и замер.
Сяо Фэн бросил взгляд на панель питомца — статус гласил, что Принц Жаба безвозвратно утрачен.
Принцесса постепенно пришла в себя и принялась блуждать глазами по сторонам.
— Принцесса, вы очнулись! Как чудесно! — радостно воскликнул лекарь, заметив пробуждение.
— Ах... Как долго я спала? — слабым голосом осведомилась принцесса.
— С тех пор как вы были отравлены, вы находились в беспамятстве, пока этот благородный муж не доставил издалека из Империи жабу, что наконец вернула вас к жизни, — ответил лекарь.
— Благодарю вас, благородный муж. Как ваше имя? Я, принцесса Государства Орков Сю Си, щедро отблагодарю вас. Чего бы вам хотелось? — с признательностью обратилась к Сяо Фэну Сю Си.
— Я Сяо Фэн, прибыл в Государство Орков в качестве представителя Империи с надеждой на укрепление дружбы между нашими странами. Если возможно, я был бы безмерно признателен, окажи принцесса мне небольшую услугу, — воспользовавшись моментом, Сяо Фэн обозначил цель визита.
— Это... вы спасли мне жизнь, и я обязана отплатить за добро! Ох, причина, по которой я была отравлена... Хорошо, я постараюсь помочь вам всем, чем смогу. Где та жаба? — у Сю Си явно были свои тайны, но, немного поразмыслив, она всё же ответила согласием.
— Тогда заранее благодарю принцессу! Жаба прямо у ваших ног: она спасла вас, а сама высохла дотла и рухнула у вашей кровати, — добившись от принцессы обещания, Сяо Фэн почувствовал себя куда спокойнее.
— Помогите мне встать! — приказала Сю Си, и придворные служанки тут же помогли ей приподняться, прислонив спиной к изголовью. Глядя на лежащую рядом жабу и понимая, что та отдала жизнь ради ее исцеления, Сю Си с глубоким раскаянием произнесла:
— Позже похороните его как подобает. Лекарь, позовите министров. И где мой августейший отец?
— Это... Позвольте старому слуге сначала позвать министров, а уж после мы потолковеем с принцессой, идет? — с заминкой ответил лекарь, не ожидая, что принцесса едва очнется и сразу заговорит о Сюло. Бросив тревожный взгляд на служанок, он отдал распоряжение, и спустя мгновение в покои вбежали несколько министров.
— Ваш покорный слуга приветствует принцессу! Какое счастье, что вы очнулись! Душа покойного императора на небесах непременно возрадуется!
— Что ты сказал? Покойного императора? Выходит, мой отец... — заслышав из уст министра обращение «покойный император», Сю Си резко вздрогнула и приподнялась с постели, дрожащим голосом переспрашивая.
— Принцесса, чтобы заполучить имперский эликсир, полмесяца назад император лично повел войска в поход на Империю и пал смертью храбрых! Прошу принцессу скорбеть не о том! — со слезами на глазах рухнули на колени министры.
Услышав слова министров, Сю Си замерла у изголовья, словно лишившись души.
— Ступайте пока, оставьте меня одну, — спустя долгое время вымолвила наконец Сю Си, приказав всем выйти. Сяо Фэн тоже последовал за толпой из спальни принцессы.
Убедившись, что все удалились, Сю Си тихонько заплакала, и слезы полились с новой силой. Наплакавшись вдоволь, она уставилась на высохшую тушку гигантской жабы на полу, нежно коснулась края кровати и заговорила сквозь слезы:
— Эх... Я появилась на свет благодаря тебе, но из-за тебя же отец погиб на чужбине. Что толку в том, что Сю Си теперь жива? Жаль твою жизнь, обменянную лишь на одинокий век для Сю Си! Если в тебе теплится искра духа, взгляни же на Сю Си хоть раз... Нынче я осталась совсем одна, согласишься ли ты сопутствовать мне? Согласишься ли? — с этими словами она вновь уткнулась лицом в колени, и слезы закапали на тело жабы. То ли слова Сю Си возымели действие, то ли влага слез оживила кожу — высохшие покровы Принца Жабы стали медленно раскалываться от капель слез, и изнутри на свет явился... ослепительно прекрасный юноша!
Обращенный из жабы юноша шевельнулся, приподнялся, сел и медленно распахнул глаза. Устремив на Сю Си свой сапфировый взор, он произнес:
— Согласен!
Столь невероятные вещи и столь непостижимые чудеса — все они происходили наяву прямо перед глазами. И, пожалуй, лишь одному Сяо Фэну было ведомо, что эта жаба звалась не иначе как Королем Жабок.
Глава пятая.
Стоило Сяо Фэну выйти наружу, как подосланные Те Чжуном люди проводили его обратно, и вся процессия принялась ожидать грядущей через два дня церемонии восшествия нового монарха на престол! Тут-то Сяо Фэн и вспомнил о несчастной принцессе орков, гадая, как сложится ее судьба теперь, когда ее отца убил именно он. В этот момент в его покои вошел медвежий воин с приказом от принцессы немедленно явиться к ней, и Сяо Фэн послушно направился в ее покои.
Медвежий воин провел Сяо Фэна в комнаты принцессы и затворил за собой дверь. В помещении остались лишь они вдвоем, и едва Сяо Фэн переступил порог, как Сю Си выпалила прямо в лицо:
— Сяо Фэн, какова дерзость! Ты убил моего отца и после этого смеешь являться ко мне? Не боишься, что прямо здесь я покончу с тобой?
— Твой отец и вправду пал от моей руки, но на войне клинки не разбирают правых, тем более что войну затеял он сам! Сяо Фэн не чувствует за собой вины! — ничуть не ожидавший столь прямого обвинения Сяо Фэн на секунду опешил, но тут же твердо встретил взгляд Сю Си.
— А смелости тебе не занимать, — словно ожидая именно такого ответа, Сю Си жестом указала гостю на кресло.

Комментарии

Загрузка...