Не знаю, как ты собираешься заключать мир, — произнесла Сю Си. — Война только что закончилась, и пусть говорят, что победитель не судит побеждённого, однако далеко не каждый житель Государства Орков жаждет мира. В конце концов, шрамов от войны осталось слишком много. Что ты на это скажешь?
Сяо Фэн не смел присесть и по-прежнему стоял на прежнем месте. Справедливым и исполненным достоинства тоном он ответил Сю Си:
— Прибыв сюда, я, Сяо Фэн, и впрямь почти ничего не подготовил. И всё же, насколько мне известно, мир — это по-прежнему самое главное желание народов наших двух государств, поэтому я явился сюда лишь за тем, чтобы узнать, удастся ли воплотить это желание в жизнь.
Сю Си посмотрела на стоявшего перед ней мужчину. В его словах проскальзывала та же суровость, что была свойственна её покойному отцу при жизни, и сердце девушки невольно смягчилось. Тяжело вздохнув, она поднялась с места и подошла к Сяо Фэну. Тот, поймав на себе её взгляд, подумал про себя: поистине у отважного тигра не бывает слабых щенков!
— Эх, присаживайся, я вовсе на тебя не сержусь, — глубоко вздохнув, произнесла Сю Си. — Хотя по всей стране объявили, что я больна, на самом деле меня отравили. С того самого мгновения отец понял, что грядет великая смута, и уже не мог совладать с государственными делами.
Она повернулась и села на стоявшее рядом кресло, вновь жестом приглашая Сяо Фэна занять место. Сяо Фэн прямо сел напротив неё, а Сю Си неторопливо поведала о своих тяготах:
— В моём Государстве Орков из четырёх великих кланов — медведей, волков, львов и быков — лишь Клан Медведей подчиняется нашему королевскому роду. Клан Волков и Клан Львов ведут собственную политику и придерживаются партии войны против вашей империи, тогда как Клан Быков неизменно сохраняет нейтралитет. Прошлой ночью я просмотрела записи отца и теперь понимаю, как сильно он был стеснён в своих действиях.
Сю Си ненадолго замолчала, посмотрела на Сяо Фэна и продолжила:
— Если ты действительно хочешь добиться мира, то завтрашняя церемония воцарения нового правителя — день выборов нового монарха — станет решающей. Поскольку Клану Волков и Клану Львов в этот раз светит большая вероятность победы, они непременно подпишут соглашение о подчинении новому господину. Если же нашему Клану Медведей удастся захватить трон, то твои надежды наткнутся на самые благоприятные шансы воплотиться в реальность.
— Столь широкая душа принцессы непременно станет благословением для всего материка. Не подскажешь, чем Сяо Фэн может тебе помочь? — услышав слова Сю Си, Сяо Фэн смутно догадался о первопричине происходящего. Даже честному чиновнику трудно разобраться в семейных дрязгах, а у каждого государства всегда найдутся свои внутренние проблемы.
— У нас в Клане Медведей со всем справятся сами, но есть одна вещь, которую ты должен сделать лично. Знаешь, почему в этот раз наша страна пригласила вас на церемонию воцарения нового правителя? — спросила Сю Си.
Сяо Фэн посмотрел на стоявшую перед ним Сю Си и ответил глухим голосом:
— Думаю, война только что закончилась, и цель приезда имперских посланников сюда сводится ровно к двум вариантам. Первый — перебить всех нас, сделав жертвами при восхождении нового правителя на престол!
Прежде он уже обдумывал такую возможность. Услышав эти слова Сяо Фэна, Сю Си одарила его одобрительным взглядом.
— Есть и второй вариант: война завершилась, ваша государственная мощь ослабла, и вам требуется время на развитие. Иными словами, это цель моего приезда сюда — мирное сосуществование двух государств! Разумеется, именно это я и надеюсь увидеть. Интересно, какой же вариант верен? — договорил Сяо Фэн и вопросительно уставился на неё.
— Похоже, ты и впрямь человек отважный и рассудительный. Однако боюсь, что разочарую тебя: прошлой ночью мы со старейшинами Клана Медведей обсудили это дело, и вас ждёт первый вариант! То есть вы станете жертвами! — не пытаясь больше ничего скрывать, прямо произнесла Сю Си, глядя на Сяо Фэна. — Поэтому задача, которую я хочу на тебя возложить — это удержать во время празднества силы Клана Волков и Клана Львов, чтобы дать нам время искоренить остатки смутьянов. К тому же вы должны благополучно вернуться в империю! Если вы погибнете, то, как я полагаю, имперская армия не согласится на мир, даже если мы сами о нём попросим!
Сяо Фэн никак не ожидал, что Сю Си откроет ему столь важную тайну, от которой зависела жизнь и смерть всей их делегации. Он и помыслить не мог, что это путешествие обернется настоящим пиром у Хунмэня! Кивнув в знак согласия, он ответил:
— Сяо Фэн понял, позволь мне вернуться и подготовиться.
С этими словами он повернулся и зашагал прочь! Всё произошло совершенно неожиданно: хотя они и явились во всеоружии, задача оказалась донельзя сложной! Неужели такова и есть политика?
Сю Си проводила взглядом удаляющуюся фигуру Сяо Фэна и тихо проговорила в пустоту комнаты:
— Каково же ему приходится... Не знаю, правильно ли я поступаю?
— Хоть он тебя и спас, ради Государства Орков иного выхода нет! Боюсь, их ждёт неминуемая гибель, но если ценой их жизней удастся объединить Государство Орков, это того стоит! Наша страна хоть и ослабла, но большая часть сил ещё при нас. Боюсь, на сей раз мы просто воспользовались им, — из потайного места вышел синеглазый юноша и одобрительно кивнул. Этим человеком неожиданно оказался Принц Жаба, оживший в тот день у постели Сю Си.
— Мне тоже нелегко, но если не заставить их отвлечь скрывающиеся войска Клана Львов, то послезавтра, даже одержав победу, ты вряд ли сможешь отразить их мятеж! Теперь же, с его помощью, шансы многократно возрастут. Сю Шэн, вся надежда только на тебя! — Сяо Си подошла к синеглазому юноше и, прижавшись головой к его груди, нежно прошептала.
Сю Шэн обнял Сю Си, а в его глазах пылала непоколебимая вера в победу.
Покинув покои принцессы, Сяо Фэн немедленно поспешил к месту их ночлега, созвал Те Чжуна, Чу Юя и Сань Юя и подробно разъяснил им создавшееся положение. Выслушав слова Сяо Фэна, все помрачнели лицами.
— Ваше Величество, я прибыл сюда полностью готовым. Прибывшие со мной всадники — это элита кавалерии. Во время прошлой битвы Государство Орков ещё не видело летающих отрядов, так что даже если слова этой принцессы правдивы, я всё равно сумею защитить Ваше Величество и доставить вас обратно в империю! — видя общее молчание, первым заговорил Те Чжун.
— Нет, всё гораздо сложнее. Речь теперь идёт не просто о бегстве, а о том, как сковать преследующие нас войска!
Услышав слова Те Чжуна, Сяо Фэн слегка разгладил нахмуренные брови, но тут же озвучил мысли, роившиеся в его голове.
— Ваше Величество, если дело в этом, то мы справимся. Я уже всё подготовил, предоставьте это мне! — уверенно заявил Те Чжун.
Похоже, ничего другого не оставалось. Окинув взглядом собравшихся, Сяо Фэн твёрдо произнес:
— Всё предоставлю твоей воле. Послезавтра нас ждёт славная битва!
Отдав приказ, Те Чжун отправился под покровом ночи готовить план отступления! Сяо Фэн виновато посмотрел на Чу Юя и Сань Юя. Кто бы мог подумать, что едва стихнет война, как им снова придется лезть в пасть тигра? Он-то полагал, что поездка в Государство Орков окажется не слишком сложной, даже если на них начнется охота, а теперь они превратились в пешки для сдерживания кланов волков и львов.
— Главарь, раз уж мы идём с тобой в бой, чего нам бояться даже смерти! — понимая чувства Сяо Фэна, твердо произнес Сань Юй.
— Главарь, послезавтра мы уже сможем вернуться в империю и как следует отоспаться, ха-ха! Братья не просят родиться в один день, но просят умереть в один! — Чу Юй протянул руку вперед, раскрыл ладонь и с улыбкой произнес.
Пройдя через столько испытаний, трое молодых людей, некогда вечно шутивших при первой встрече, повзрослели и стали рассудительными. Им больше не требовалось лишних слов, ведь они всем сердцем ощущали крепкую, нерушимую дружбу друг друга.
— Хорошо! Давайте снова рука об руку риедим в бой! Не просим родиться в один день, но просим умереть в один! — Сяо Фэн положил ладонь поверх протянутой руки Чу Юя и с такой же непоколебимой решимостью произнес эти слова.
Шесть рук трех верных друзей крепко переплелись в рукопожатии.
В такой обстановке они и встретили праздник в честь воцарения нового правителя. После долгих обсуждений Те Чжун заранее распорядился отвести половину кавалеристов в рощу за пределами столицы для прикрытия, а оставшаяся часть всадников вместе с Сяо Фэном приняла участие в грандиозной церемонии выбора нового монарха!
Празднество в Государстве Орков началось еще до рассвета! Обширная площадь перед главным дворцом была расчищена под открытое пространство, а приглашенные гости обступили временно возведенный помост. Отряд Сяо Фэна разместили в самом центре, а по соседству плотно уселись воины и командиры кланов волков и львов. На возвышении министры уже приступили к ведению церемонии восшествия нового правителя на престол.
После долгой заупокойной речи сановники объявили о начале празднества воцарения нового монарха, где четыре великих клана орков будут бороться за право занять престол. Государство Орков почитало силу, поэтому новым правителем должен был стать тот, кто обладал наибольшим боевым потенциалом — точно так же, как в свое время к власти пришел Сюло. Новоиспеченный владыка обязан был взять в жены нынешнюю принцессу и вместе с ней вершить государственные дела!
В этот момент Сю Си чинно восседала на помосте, наблюдая за четырьмя орками, поднимавшимися на сцену. Одним из них оказался тот самый синеглазый юноша из комнаты.
Взойдя на помост, Сю Шэн остановился и кивнул принцессе. Та с понимающим видом взглянула в сторону Сяо Фэна. Сяо Фэн, внимательно следивший за происходящим на сцене, заметив взгляд принцессы, ответил ей легким кивком. Это был их условный знак: операция начиналась!
Сяо Фэн толкнул стоявшего рядом Те Чжуна, и они поднялись, собираясь отступить назад. На сцене тем временем уже завязалась схватка. Движения Сяо Фэна тут же привлекли внимание воинов волков и львов, и едва они двинулись к выходу с площадки, как немалое число солдат устремилось следом!
Протиснувшись сквозь толпу, отряд Сяо Фэна бросился к горной гряде и скрылся в лесном массиве! Преследовавшие их оркские воины, словно заранее зная, что Сяо Фэн побежит к горам, не спешили с погоней. Они держали определенную дистанцию, неотступно следуя по пятам, и при этом планово отрядили часть солдат на возвращение назад, в то время как основная масса продолжала преследование. Солдаты орков, дежурившие у развилки дорог, видя, что беглецы направляются в горы, не стали пускаться в погоню, а обогнули горный кряж, чтобы зайти в тыл!
Всё шло точно по вражеской ловушке, и исход этой битвы казался крайне опасным!
Сяо Фэн вел людей всё выше в горы, а от оставленных с вечера кавалеристов Те Чжуна до сих пор не было никаких вестей. Оставалось только гадать, как тот собирается справляться с текущей обстановкой, но даже если бы к ним добавилась сотня всадников, против тысяч солдат-орков толку от них было бы немного.
Прорубая путь сквозь ветви деревьев, отряд из сотни с лишним человек поднимался к вершине горы! Странно было то, что орки не спешили переходить в атаку — они лишь непрерывно подтягивали свежие силы, так что склон горы позади уже казался сплошь усеянным плотными рядами воинов обоих кланов. Впереди виднелась вершина, но что ждало их по ту сторону гор?
Ответ открылся в тот самый миг, когда они вырвались на пик горы: к несчастью, противоположный склон уже кишел карабкающимися наверх солдатами!
— Плохо дело! Похоже, они не просто хотят нашей смерти, они намерены взять нас живыми! — в ужасе воскликнул Чу Юй, оглядывая кишащую, словно муравейник, массу воинов-орков.
— Верно. Только вот мне следовало велеть вам убираться отсюда еще вчера! Это моя ошибка, моя оплошность, — стоя на вершине горы, с горечью вздохнул Сяо Фэн!
Оглянувшись на замершую позади сотню всадников, он почувствовал острый укол вины: это он привел их в эту смертельную ловушку. Но раз уж они угодили в сети, оставался лишь один путь! И хотя сам Сяо Фэн мог улететь верхом на Фэйсюэ, что делать остальным, у которых не было летающих драконов?
— Готовы разделить жизнь и смерть с Вашим Величеством! — хором выкрикнули всадники, поднимая оружие, едва заметив взгляд Сяо Фэна!
— Ваше Величество, всё не так плохо! Я всё предусмотрел: имперские подкрепления вошли на территорию Государства Орков еще позавчера. Стоит нам прорваться на юг и скакать без остановки хоть один день, как на помощь придут наши войска! — объяснил Те Чжун, стоя рядом с Сяо Фэном, а затем повернулся к воинам и зычно отдал приказ: — Всем всадникам приказываю: призвать летающих драконов, уходим по воздуху!
В тот же миг в воздухе вспыхнули бесчисленные потоки света, и за спинами каждого из всадников материализовались силуэты лазурных летающих драконов. Этот сотников отряд на самом деле оказался подразделением воздушной кавалерии!
Узрев такую перемену, Сяо Фэн отбросил скорбь и просиял! Похоже, Те Чжун подошел к дипломатической миссии в Государство Орков с поистине грандиозным размахом!
— Отлично! Дорогие воины, давайте взлетим с этой горной вершины! Каждый из вас по возвращении в империю получит повышение на три чина!
— Служим империи! Служим Вашему Величеству!
Громко ликуя, всадники один за другим вскочили на спины драконов и взмыли в вышину, оставив ни с чем стоявших внизу воинов орков, бессильно глядящих в небо.
Взлетев на драконах, отряд Сяо Фэна устремился на юг. Об отвлечении сил противника больше никто и не думал — какое уж тут сдерживание, если они сами могли погибнуть! Ведь если им суждено сгинуть, о каком мире вообще может идти речь? Озлобленные имперские граждане непременно перейдут границу и обрушатся на Государство Орков! Только вот подобного исхода Сяо Фэн меньше всего желал.
Пролетев полдня и глядя на проплывающие внизу земли, он подумал, что еще через полдня они, пожалуй, будут спасены. Интересно, как там поживает принцесса Сю Си? При нынешнем раскладе ей оставалось лишь принести свои извинения.
— Плохо, это грифоны! — указав куда-то вперед, закричал Чу Юй.
Все перевели взгляд в указанном направлении и увидели, как с вершин впереди поднимается добрая сотня грифонов — существ с телами львов и головами орлов. На спине каждого восседал всадник из клана львов, летевший наперерез отряду Сяо Фэна. Из-за пиков снизу то тут, то там непрерывно взмывали новые стаи грифонов, причем не только спереди, но и со всех остальных сторон, образуя плотное кольцо окружения.
Столкнувшись с таким количеством крылатых чудищ, Сяо Фэн почувствовал, как ладони покрываются ледяным потным налетом. Он и помыслить не мог, что Государство Орков успело сформировать воздушные войска, да еще в таком изобилии! Неудивительно, что после их побега наземные силы орков прекратили погоню! А ведь во время прошлой войны воинов-львов на поле боя не было видно — очевидно, орки всё это время берегли свои силы!
— Пробиваемся, пока они нас не окружили! — отдал приказ Сяо Фэн, и отряд драконьих всадников клиновым строем ринулся на юг.
Силы грифонов с южного направления мгновенно сосредоточились перед ними, пытаясь преградить дорогу. Однако боевая мощь отряда Сяо Фэна была столь сокрушительной, что при первом же столкновении передовой заслон противника размело в разные стороны. Воспользовавшись этой брешью, отряд драконьих всадников, словно острие ножа, вонзился в построение неприятеля!
Но едва они решили, что вырвались, как впереди возникли десятки гигантских сетей. Каждую сеть натягивали в прямоугольную форму по восемь всадников на грифонах. Не успев среагировать, драконы врезались в полотна и замерли на месте, вынужденно останавливаясь в небе! Рассеянные секунду назад грифоны со всех сторон бросились в атаку, и их проворные тела оставляли глубокие царапины на шкурах драконов.
— Скорее к скале внизу, готовимся к наземному бою! — видя, что натиск их отряда остановлен, а драконы, при всей массивности их тел, уступают грифонам в проворстве и лишены опоры в небесах, сотня драконов явно не могла выстоять против многотысячной армады грифонов. Сяо Фэн отдал решительный приказ пикировать к правому нижнему склону в надежде использовать каменную стену как укрытие!
— Твою мать, думал, вырвались, а у этих орков столько воздушной кавалерии! На сей раз они не пожалели сил, — выругался Чу Юй, сбивая пикирующего на них грифоньего всадника.
К тому моменту, как отряд приземлился у подножия обрыва и убрал драконов, в живых осталось чуть больше пятидесяти человек. Прикрывая Сань Юя спиной, бойцы отчаянно отбивались от яростных атак грифонов, падавших сверху и спереди.
— Главарь, если так пойдет дальше, нам точно крышка! Что делать? — крикнул сзади Сань Юй, оглядывая поле боя.
— Малыш Сань, посмотри, нет ли поблизости какого-нибудь укрытия! — отмахиваясь от очередного грифа, заорал в ответ Сяо Фэн.
С самого момента появления воздушных сил он догадывался, что именно их больше всего опасалась принцесса Сю Си и ее окружение. Наверняка сейчас борьба за престол среди новичков уже подходила к концу!
— Главарь, справа есть горная тропа!
— Отлично, братцы, держитесь! Смещаемся вправо, всем уходить на тропу! — Сяо Фэн повел людей к узкой расщелине.
Как только они протиснулись внутрь, выяснилось, что из-за узости прохода между отвесными скалами летящие сверху грифоны не могут пробиться следом. Все наконец смогли перевести дух! Сяо Фэн поднял голову: небо кишело бесчисленными стаями грифонов — их стало даже больше, чем прежде. Обладай столь колоссальной мобильностью, они действительно доставили бы немало головной боли Сю Си в случае столичного мятежа. Кто бы мог подумать, что Клан Львов так жаждет заполучить корону, что без колебаний бросил на их поимку столько воздушных сил!
— Сань Юй, пали по небу всеми заклинаниями! Те Чжун, отправь пару людей вперед по тропе разведать выход! Надолго мы здесь не застрянем! — Сяо Фэн вместе с Чу Юем укрылись в тени массивных валунов, спасаясь от глаз воздушного дозора.
— Слушаюсь, сейчас всё исполню, — отозвался окровавленный Те Чжун.
Отправив пару всадников с навыками разведки искать дорогу, он опустился на колени перед Сяо Фэном и с виноватым видом произнес:
— Ваше Величество, это моя недоработка: я не учёл, что у Государства Орков есть воздушные войска. Казните меня!
— Ты здесь ни при чем, подготовка была вполне достойной. Кстати, а где ты разместил вторую половину кавалерии? — поднимая Те Чжуна, спросил Сяо Фэн.
— Где-то поблизости, за этим утёсом. Точного места я не знаю, но как только мы выберемся, они подойдут на соединение и прикроют наш тыл от преследователей!
Выслушав Те Чжуна, Сяо Фэн вновь взглянул на кишащее птицами небо и произнес:
— План неплох: половина отряда прорывается, а вторая держит резерв и выступает смертниками. Но осознание того, что ради моего возвращения в империю должны погибнуть столько людей, отзывается болью в сердце!
— Умереть за государя для подданного — великая честь. Те, кто вершат великие дела, всегда идут по грудам ступеней из павших тел. Ваше Величество, думайте о благе государства! — прямо заявил Те Чжун.
Сяо Фэн больше ничего не ответил. Во все времена правители шли по тропам, усыпанным чужими костями!
Тем временем вернулись разведчики и доложили, что обнаружили проход, ведущий наружу!
— Выступаем. Видишь небо? Если не уйдём сейчас, нас похоронят заживо, придется пробиваться с боем! — указав на грифонов вверху, Сяо Фэн зашагал первым.
Тучи грифонов над головой стали еще гуще, многие тащили в лапах огромные камни. Отряд неотступно следовал за Сяо Фэном к выходу, когда сзади раздался грохот — бесчисленные каменные глыбы обрушились вниз, наглухо завалив проход, где они только что прятались.
Возглавляя шествие, всадники на драконах вывели людей из туннеля, и у самого выхода беглецы вновь уперлись взглядом в ожидающих их грифонов!
— Те Чжун, пусть поднимут железные щиты, чтобы прикрыться от летящих сверху камней! — крикнул Сяо Фэн, призывая Фэйсюэ. — Попробуй-ка свое новое умение, дружок, посмотрим, насколько оно эффективно. От этого зависит наш исход!
Фэйсюэ подошла к выходу из пещеры, ее серебряный рог на лбу начал медленно собирать пурпурный сгусток света. Когда тот обрел плотную форму, лошадь издала протяжное ржание и метнула сферу в небеса! Сгусток взмыл на самую макушку неба и разорвался тысячами фиолетовых искр, заполнивших пространство снаружи и окрасивших близлежащие тучи в лиловый цвет!
Раздался оглушительный раскат грома — из фиолетовых туч на землю обрушились бесчисленные молнии. Земля за пределами прохода вмиг покрылась воронками, а сраженные пурпурными разрядами грифоны полетели вниз под жуткие, жалобные крики!
Фиолетовое облако быстро рассеялось. После того как небеса прочесало Нисхождение Небесного Грома, вызванное Фэйсюэ, некогда плотные тучи грифонов изрядно поредели. Воспользовавшись моментом, отряд Сяо Фэна выскочил из прохода, призвал драконов и помчался на юг. Оставшиеся грифоны, сбитые с толку, упустили шанс замкнуть кольцо, но всё равно не желали сдаваться, упрямо следуя по пятам!
На ходу бросив взгляд на преследователей, Сяо Фэн лишь сильнее погонял Фэйсюэ! В этот момент из долины впереди взмыли десятки серых точек, приближавшихся к отряду. Менять курс было уже поздно: выстроившись клином, Сяо Фэн и его люди помчались им навстречу.
— Не бить, свои! — раздался со спины дракона голос Те Чжуна.
Два отряда стремительно сблизились и разминулись бок о бок! Летающие драконы из свиты Сяо Фэна остановились и присоединились к подоспевшему подкреплению, контратакуя корпус грифонов. Сяо Фэн попытался развернуть Фэйсюэ, чтобы ринуться в бой, но Те Чжун удержал его:
— Ваше Величество, общие интересы превыше всего!
Глядя на устремившийся к врагу отряд драконов, Сяо Фэн с горечью сдержал коня. Жизнь полна горьких компромиссов! Возвращаться ради проявления безрассудной удали означало лишь бессмысленную смерть и превращение в песчинку на ветру войны.
— Ваше Величество, прошу вас, уходим! — в отчаянии крикнул Те Чжун, заметив замешательство государя.
— Главарь, уходим! — вторично поддержал его Чу Юй.
С тяжёлым сердцем Сяо Фэн повернул Фэйсюэ обратно. В его памяти всё еще звучали слова Те Чжаня: «Оказывается, из меня куда лучше вышел бы фехтовальщик, чем король...»

Комментарии

Загрузка...