Чжао Юймань пристально посмотрела на Цинхэ. Увидев бледность на лице служанки и неподдельный страх в глазах, она поняла, что та не лжет. Гнев, сковавший ее, начал отступать, уступая место тревоге. Брови Чжао Юймань медленно сошлись на переносице.
Заметив это, Цинхэ поспешно продолжила:— На улице говорят, что господина Шэня убили в собственном доме прошлой ночью. Смерть была ужасной... Говорят, убийца свернул ему шею, а потом... потом выпил его мозг...
На последних словах голос Цинхэ задрожал. Слухи явно напугали ее до полусмерти.
— Невозможно! — воскликнула Чжао Юймань. Она знала силу Шэнь Ле. Обычный мастер боевых искусств даже не смог бы подобраться к нему. Как он мог закончить так плачевно?
Но Цинхэ рассказывала так уверенно, да и слухи уже разлетелись по городу. Сердце Чжао Юймань пропустило удар.
Она сделала пару шагов по комнате и громко позвала:— Лайфу!
Охранник, стоявший за дверью, тут же вошел:— Что прикажете, госпожа?
— Немедленно отправляйся в квартал Аньсин. Узнай все о господине Шэнь Ле. Случилось ли с ним что-то? Как только узнаешь, сразу доложи! — быстро приказала Чжао Юймань, ее взгляд был острым, как нож.
— Слушаюсь!
Охранник не посмел медлить и выбежал прочь.
Отослав Лайфу, Чжао Юймань повернулась к Цинхэ. Ее лицо оставалось суровым, а тон — предупреждающим:— Запомни: если выяснится, что с господином Шэнем все в порядке, я накажу тебя за распространение панических слухов!
Цинхэ втянула голову в плечи и поклонилась:— Да... рабыня поняла.
В душе она молилась, чтобы слухи оказались правдой. Не то чтобы она желала смерти Шэнь Ле, но наказания боялась больше.
В зале повисла тишина. Лишь шаги Чжао Юймань гулко раздавались в пустой комнате. Ее брови оставались нахмуренными. Новость, принесенная Цинхэ, омрачила ее мысли.
Чжао Юймань остановилась, глядя на старую акацию за окном. Ее мысли унеслись в прошлое.
На Полевых испытаниях Шэнь Ле проиграл Ян Цзину.
С тех пор ее мнение о Шэнь Ле невольно упало.
Она считала, что Шэнь Ле ни при каких обстоятельствах не должен был проиграть Ян Цзину.
Ян Цзин, только недавно овладевший Скрытой силой, тот самый, кого она отвергла, победил знаменитого в уезде Юйхэ Шэнь Ле.
Это было похоже на ситуацию, когда ты бросаешь жениха, считая его недостойным, а потом выясняется, что он лучше твоего нынешнего избранника.
Так или иначе, после турнира Чжао Юймань испытывала некоторое недовольство Шэнь Ле.
К тому же, после ранения Шэнь Ле сидел дома. Она навещала его время от времени, но уже не так часто, как раньше, предпочитая посылать служанку с лекарствами.
И все же Чжао Юймань прекрасно понимала силу Шэнь Ле.
Пик Скрытой силы, отличные боевые навыки. Он был одним из лучших среди молодых мастеров уезда Юйхэ, да и среди всех мастеров Скрытой силы ему было мало равных.
Она знала: Шэнь Ле — фигура значимая.
Эскорт-бюро Чжао жило относительно спокойно, но внутри клана были амбициозные родственники, а снаружи — конкуренты. Привлечение такого мастера, как Шэнь Ле, значительно усилило бы позиции бюро и ее собственный вес в семье.
Поэтому она искренне не желала, чтобы с ним что-то случилось.
Более того, пару дней назад она планировала лично навестить школу «Пошань» после доставки груза в Ичжоу и пригласить выздоровевшего Шэнь Ле на ужин.
При мысли об этом Чжао Юймань нахмурилась еще сильнее.
Даже если Шэнь Ле проиграл Ян Цзину, это могла быть случайность.
Ее отец, сильнейший боец бюро Чжао и тоже мастер Скрытой силы, вряд ли смог бы одолеть Шэнь Ле в реальном бою.
Если бы Шэнь Ле согласился прийти, прием должен был быть роскошным.
Она уже придумала: достать старое вино «Дочь Императора», пригласить уважаемых мастеров для компании. Это показало бы искренность намерений и польстило бы Шэнь Ле.
Но не успела эта идея оформиться, как Цинхэ принесла ужасную весть. В это было трудно поверить.
Чжао Юймань снова зашагала по комнате, быстрее прежнего.
Тишину нарушал лишь стук ее каблуков, каждый шаг отдавался тяжестью в сердце.
Прошло время, достаточное, чтобы сгорели две палочки благовоний.
Вдруг снаружи послышался быстрый топот копыт, затихший у ворот бюро.
Затем раздались торопливые шаги.
Лайфу, посланный в квартал Аньсин, ворвался в зал.
Он был весь в поту, волосы растрепаны, лицо в пыли. Вид у него был такой же панический, как у Цинхэ, в глазах застыл ужас.
Увидев его в таком состоянии, сердце Чжао Юймань пропустило удар. Она замерла.
Вид Лайфу говорил сам за себя.
Лайфу, спотыкаясь, добежал до середины зала. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух, его грудь ходила ходуном. Лишь спустя время он смог выдавить из себя хриплым голосом:— Гос... госпожа... Я только что из квартала Аньсин... Там... там действительно беда!
Он сглотнул и затараторил:— У одного дома собралась толпа, не протолкнуться! Я еле пролез, чтобы узнать. Оказалось, это дом господина Шэня! Там полно людей из управы, чиновники в черном бегают туда-сюда, коронер осматривает тело...
— Я спросил у зеваки из местных... Он сказал... сказал, что господин Шэнь Ле действительно мертв!
Голос Лайфу дрожал:— Убийцу еще не поймали, но это точно кто-то очень сильный. Господина Шэня убили прямо в доме, а соседи говорят, что не слышали ни звука борьбы. Значит, убийца намного сильнее, сделал все быстро и чисто...
— Некоторые даже думают, что это мог быть мастер Преобразующей силы. Иначе как так легко убить мастера на пике Скрытой силы? Только непонятно, чем господин Шэнь мог досадить такой важной фигуре...
Слушая рассказ Лайфу, Чжао Юймань застыла.
Лайфу помолчал, на его лице отразилось отвращение, и он продолжил:— И еще... еще господин Шэнь умер страшной смертью. Старый коронер сказал, что тело изуродовано, весь двор в крови, мозги вытекли...
Дзынь!
Чашка выпала из рук Чжао Юймань и разбилась. Чай забрызгал подол платья, но она даже не заметила.
Ее лицо побелело, кровь отхлынула от щек. Она покачнулась, едва не упав.
— Госпожа! — вскрикнула Цинхэ, подхватывая ее под руку и помогая сесть.
Хотя Цинхэ уже слышала слухи, подробности от Лайфу заставили ее содрогнуться. Ее руки дрожали.
Чжао Юймань сидела, глядя в пустоту.
В ее сердце не было сильной скорби, лишь легкое сожаление. Но главным чувством была растерянность от крушения планов.
Она никогда не любила Шэнь Ле. Ее интерес был прагматичным: его сила могла помочь бюро Чжао и укрепить ее положение в семье.
Теперь Шэнь Ле мертв.
Бюро Чжао лишилось потенциального союзника, а ее надежды рухнули.
Еще тяжелее было осознание того, что таких мастеров, как Шэнь Ле, в уезде Юйхэ единицы.
Ей уже немало лет. Упустив Шэнь Ле, она вряд ли найдет другого столь же сильного кандидата, готового связать себя с ней и ее семьей.
Раньше она могла бы смириться с браком с мастером Явной силы или сыном обычной семьи.
Но после знакомства с такими людьми, как Ян Цзин и Шэнь Ле, почувствовав ауру настоящей силы, мысль о замужестве с посредственностью была для нее невыносима.
Невыразимое чувство потери и тревоги накрыло ее с головой.
В зале снова стало тихо. Слышно было лишь тяжелое дыхание Лайфу и слабое, растерянное дыхание Чжао Юймань.
Южный город, квартал Канлэ.
Школа боевых искусств «Пошань», тренировочный плац.
Привычные крики тренирующихся стихли. Царила гнетущая тишина.
Полуденное солнце заливало двор, но не могло разогнать тяжелую атмосферу.
В этот момент в ворота быстрым шагом вошел Ван Куй, глава школы «Пошань».
Одетый в черное, могучий как скала, он обычно выглядел внушительно. Но сейчас его лицо было мрачнее тучи, брови сдвинуты, а в глазах полыхала ярость пополам с холодом.
Его тяжелые шаги гулко отдавались от каменных плит.
Ученики, увидев его, замерли и опустили головы, боясь даже дышать.
Все знали: старший брат Шэнь Ле был убит прошлой ночью, а убийца не найден.
Настроение наставника было ужасным, и попадаться ему под горячую руку никто не хотел.
Ван Куй, не обращая внимания на испуганных учеников, прошел через плац в главный зал в глубине школы.
Здесь он обычно принимал гостей, пил чай и наблюдал за тренировками через окно.
— Позвать сюда Чжао Ху, Ци Юаньфан и Сунь Лэя! — рявкнул Ван Куй, едва сев в кресло. В его голосе клокотала сдерживаемая ярость.
Дежурный ученик тут же бросился исполнять приказ.
Вскоре в зал вошли трое крепких мужчин и одна женщина. Это были основные ученики школы, мастера Скрытой силы и товарищи Шэнь Ле.
Увидев почерневшее лицо наставника, они почтительно склонили головы и встали, ожидая слов.
Хотя они не были близкими друзьями с Шэнь Ле и даже соперничали с ним за ресурсы, смерть товарища потрясла их.
Убийство Шэнь Ле в собственном доме, при невыясненных обстоятельствах, вызывало не только шок, но и страх.
Если убийца смог справиться с мастером пика Скрытой силы, то кто из них в безопасности?
В зале стало еще тише. Лишь стук пальцев Ван Куя по столу нарушал тишину, действуя на нервы.
Ван Куй обвел учеников ледяным взглядом, от которого те напряглись.
Наконец он перестал стучать и произнес тяжелым голосом:— Шэнь Ле убит в своем доме. Убийца не найден. Вы трое были с ним в одной школе долгое время. Что скажете? Есть мысли?
Ученики молчали.
Ци Юаньфан, единственная женщина среди них, заговорила первой, осторожно подбирая слова:— Наставник, после ранения на турнире месяц назад брат Шэнь сидел дома. Когда поправился, в школу заходил редко. Больше времени проводил у себя или пил. Мы мало общались в последнее время, так что трудно сказать.
Чжао Ху басом поддержал ее:— Юаньфан права. После ранения он стал вспыльчивым. Недавно сцепился с кем-то в кабаке, но я не знаю подробностей.
Сунь Лэй добавил:— Брат Шэнь был силен. Убить его мог только кто-то очень непростой. Может, заезжий мастер?
Ван Куй нахмурился еще сильнее. Эти расплывчатые ответы его не устраивали.
Помолчав, он сказал:— Я уже послал Ли Чэна и Чжоу Лин разузнать все в округе. Посмотрим, что они нашли.
Ли Чэн и Чжоу Лин тоже были учениками Скрытой силы. Ли Чэн уже достиг пика, а Чжоу Лин была еще на пути к нему.
Едва он договорил, как послышались торопливые шаги.
В зал вошли Ли Чэн и Чжоу Лин.
Ли Чэн был в сером костюме, забрызганном грязью. Чжоу Лин в зеленом платье выглядела растрепанной.
Увидев собравшихся, они поклонились Ван Кую:— Ученик Ли Чэн (Чжоу Лин) приветствует наставника.
Ван Куй кивнул, ожидая доклада.
Остальные тоже посмотрели на вошедших.
Ли Чэн глубоко вздохнул, шагнул вперед и доложил:— Наставник, я обошел соседей брата Шэня в квартале Аньсин. Все говорят, что не слышали ничего необычного. Тело нашла приходящая служанка. Один старик по соседству сказал, что около двух часов ночи (в час Быка) слышал глухой удар, но подумал, что брат Шэнь тренируется, и не обратил внимания.
Он добавил:— Я осмотрел переулки вокруг. Следов борьбы нет, подозрительных следов тоже. Убийца работал очень чисто.
Ван Куй хмыкнул и посмотрел на Чжоу Лин.
Чжоу Лин прочистила горло:— Я нашла приятелей брата Шэня, с которыми он часто пил. Глава банды «Черная рыба» Цянь Тун и ученик школы «Четыре моря» Ли Сяолян сказали, что вчера вечером они пили с братом Шэнем в ресторане «Весенний ветер» во Внутреннем городе. Разошлись поздно, около полуночи (в час Свиньи). Тогда с братом Шэнем все было в порядке.
Она запнулась, ее лицо приняло странное выражение. Поколебавшись, она продолжила:— Но... они упомянули одну вещь. За столом брат Шэнь много пил и ругался. В основном на Ян Цзина из школы клана Сунь.
— Он говорил, что проигрыш Ян Цзину на турнире — это позор. Грозился найти случай и проучить мальчишку, показать ему, кто здесь главный. Даже... даже говорил, что хочет искалечить Ян Цзина, чтобы выпустить пар.

Комментарии

Загрузка...