Когда стук копыт казенных лошадей стих вдали, крестьяне, столпившиеся у ворот, выдохнули.
Хотя солдаты и пальцем никого не тронули, но блеск их доспехов и длинные ножи на поясе давили на психику простых людей не хуже горы.
Ян Шоучжо стоял у ворот, глядя на собравшихся. Его морщинистое лицо светилось радостью.
— Сегодня великий день! — объявил он громко. — Вечером у нас пир! Все приходите, отпразднуем как следует!
— Ура!— Поздравляем, дядюшка Ян!— Наш Ян Цзин теперь как герой из оперы, вся деревня гордится!
Крики поздравлений были громкими и искренними (или старались таковыми казаться). Каждый хотел, чтобы его голос услышал новый «большой человек».
Вдруг толпа расступилась, пропуская тощего черного мужичка.
Это был Ян Цзи. Он втянул голову в плечи, его глаза бегали.
Все замолчали, глядя на него. Ян Цзи славился своей жадностью и бесстыдством. Он даже у детей еду отбирал, а уж про захват чужой земли и говорить нечего. Все помнили, как он оттяпал кусок поля у деда Ян Цзина.
— Ян Цзи! — подскочил к нему Ян Лаосань. — Не забыл наш спор? Я выиграл! Гони шпильку жены!
Ян Цзи покраснел, потом побледнел. Под взглядами всей деревни он неохотно достал из-за пазухи сверток. В нем лежала серебряная шпилька, слегка потемневшая от времени.
Он сунул ее в руки Ян Лаосаня:— Забирай! Все равно старая рухлядь! И не показывайся с ней моей бабе, а то она мне плешь проест!
Ян Лаосань взвесил шпильку на ладони и расплылся в улыбке:— Не бойся! Завтра же продам в городе и куплю своей новую. Твоя и не узнает.
Покончив с долгом, Ян Цзи набрал воздуха в грудь, подошел к воротам и рухнул на колени перед Ян Шоучжо и Ян Цзином.
— Дядюшка Ян... господин Ян... — заскулил он, уткнувшись лбом в землю. — Я был свиньей! Простите меня за ту землю и за грязный язык! Вы люди большие, не держите зла на такого червяка, как я! Пощадите!
Он бился головой о землю, пока на лбу не налипла грязь.
Он видел, как солдаты кланялись Ян Цзину. Он понимал: в эти смутные времена жизнь человека дешевле курицы. Ян Цзин теперь власть. Если захочет — сотрет его семью в порошок.
Ян Цзи трясся от страха.
Во дворе стало тихо. Ян Цзин нахмурился, глядя на ползающего в пыли соседа.
Он помнил обиду, помнил наглость Ян Цзи. Раньше он просто брезговал связываться с таким ничтожеством.
Но не успел он и слова сказать, как Ян Шоучжо шагнул вперед.
Старик наклонился и поднял Ян Цзи с земли.— Вставай, простудишься.
Он отряхнул рукав соседа:— Мы с твоим отцом росли вместе, рыбу ловили, штаны одни на двоих носили. Ты когда малым был, я тебя на руках нянчил. Ну, был спор из-за земли, дело житейское. Забудь.
Ян Цзи остолбенел. Он ждал криков, побоев, требований вернуть землю с процентами. Но старик просто простил его.
Вспомнив отца и старую дружбу, Ян Цзи вдруг разрыдался. Громко, навзрыд, как ребенок. Слезы текли по грязному лицу.
Ян Цзин смотрел на это холодно.
Он понимал: слезы эти — от страха перед силой, а не от совести. Ян Цзи знал о дружбе отцов и раньше, но тогда это ему не мешало.
Но великодушие деда тронуло Ян Цзина.
Если бы не крестьянская доля, этот мудрый старик мог бы многого добиться.
Начало сентября. Округ Вацзы.
Солнце палило нещадно.
По меже между рисовыми полями шел помещик Нин Сюэчжи.
В шелковом халате, с руками за спиной, он выглядел хозяином жизни. Слуги несли за ним зонт и воду.
Перед ним расстилалось море золотого риса. Тысяча му плодородной земли.
— Глядите! — он обвел рукой владения. — Это корень нашего рода! Пока у нас есть эта земля, мы — короли Вацзы!
Слуги подобострастно поддакивали:— Истинно так, господин! Род Нин будет процветать веками!
Нин Сюэчжи довольно поглаживал бородку. Он покрикивал на работающих в поле арендаторов:— Шевелитесь! Урожай хороший, смотрите не испортите!
Увидев знакомое лицо, он рявкнул:— Ван Лаоу! Где аренда за полмесяца? Три дня тебе сроку! Не отдашь — продам детей!
Крестьянин побледнел и затрясся.
Вдруг на дороге показался бегущий человек.
— Господин, смотрите! — указал слуга.
Это был управляющий Ли Чжун. Он бежал, спотыкаясь, весь мокрый от пота, растрепанный.
Добежав, он согнулся пополам, хватая ртом воздух.
— Что стряслось? — нахмурился Нин Сюэчжи.
— Гос... господин... — сипел Ли Чжун.
Ему дали воды, похлопали по спине.
Наконец он смог говорить:— Беда... В городе вывесили списки... Ян Цзин... он четвертый! Прошел испытания! Получил чин! Гонцы уже в деревне Ян!
— Что?!
Лицо Нин Сюэчжи стало белым, как мел.
Он знал про испытания, но считал их делом далеким. А тут... Ян Цзин в списке? С чином?
Земля ушла из-под ног. Золотое поле вдруг показалось ему зловещим.
Ян Цзин... Это имя давило на него давно.
Сначала просто парень, потом боец, потом мастер... А теперь — представитель власти!
С такой силой он может уничтожить род Нин щелчком пальцев.
Нин Сюэчжи посмотрел на свои поля.
Только что они были источником гордости, а теперь казались чужими.
«Вечное процветание»? Ха! Теперь бы жизнь сохранить!
Он вспомнил, как посылал бандита Фэн Лэя отжимать землю у Янов. Фэн Лэй, говорят, перегибал палку.
Идиот Фэн Лэй! Сдох — и туда ему дорога! Но какую беду он накликал!
Знал бы Нин Сюэчжи, чем это обернется — сам бы подарил Янам двадцать му, лишь бы не связываться.
Его лицо перекосило от ужаса и сожаления. Кишки сводило так, словно они позеленели от раскаяния.
Как он мог быть таким слепым?

Комментарии

Загрузка...